(CNN) — El exjefe de la asociación oficial de fútbol de China fue condenado a cadena perpetua por un tribunal en la provincia central de Hubei, en la última represión contra la liga de fútbol profesional del país plagada de corrupción.
El exjefe del fútbol, Chen Xuyuan, fue encarcelado este martes junto con varios altos ejecutivos deportivos, según medios estatales, tras una investigación de varios meses.
A pesar de la visión del líder chino Xi Jinping de convertir al país en una superpotencia del fútbol, el desarrollo del fútbol profesional de alto nivel ha sido obstaculizado por malas decisiones financieras y corrupción arraigada.
Chen está entre una serie de funcionarios de fútbol atrapados por la continua investigación anticorrupción del Partido Comunista, que también apuntó al exvicepresidente de la asociación, Yu Hongchen; al exentrenador del equipo nacional, Li Tie; y a muchos otros.
Chen también tuvo sus activos confiscados y fue despojado de sus derechos políticos de por vida, una penalización que a menudo se impone a los funcionarios deshonrados, según los medios estatales.
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Al sentenciar a Chen, el Tribunal Popular Intermedio en Huangshi dijo que el acusado aprovechó su posición para ayudar a empresas e individuos con los que trabajaba a cambio de recompensas monetarias, informaron los medios estatales.
Se embolsó US$ 10,6 millones (77 millones de yuanes) de los US$ 11,2 millones (81 millones de yuanes) que le ofrecieron en 217 ocasiones entre 2010 y 2023, según el tribunal, que calificó la suma de «excesivamente alta».
«Su acto ha dañado seriamente el orden y la equidad en el campo del fútbol y la ecología de la industria, causando graves daños al negocio del fútbol nacional», dijo el tribunal.
Las imágenes mostraron a Chen inclinándose desde el banquillo. «Por la presente pido disculpas a los fanáticos de todo el país y pido sinceramente perdón en la esperanza de que me lo perdonen», dijo.
El tribunal dijo que mostró clemencia ya que Chen «admitió y se arrepintió de su crimen» y cooperó con la investigación. China mantiene la pena de muerte, incluida por corrupción.
Por separado, Chen Yongliang, exvice secretario general de la Asociación de Fútbol, y Yu, exvicepresidente, fueron condenados a 14 y 13 años, respectivamente. Dong Zheng, exgerente general de la Superliga China, fue condenado a ocho años.
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China es una de las grandes potencias deportivas del mundo, con sus atletas dominando rutinariamente en eventos importantes como los Juegos Olímpicos y los Juegos Olímpicos de Invierno. Pero históricamente ha tenido menos éxito con deportes de equipo globalmente populares como el fútbol, con su equipo masculino luchando por competir a un alto nivel.
Xi, un declarado aficionado al fútbol, ha intentado cambiar eso.
En 2011, Xi, entonces vicepresidente de China, puso su mirada en el premio más alto del deporte y delineó un plan de tres etapas para el equipo nacional masculino: clasificar para otro Mundial, ser sede de un Mundial y ganar un Mundial.
Cinco años después, la asociación de fútbol china presentó un plan para convertir al país en una «superpotencia mundial del fútbol» para 2050. Pero una cultura perdurable de corrupción y pérdidas financieras asociadas con la pandemia de covid-19 se han combinado para obstaculizar esos esfuerzos.
El equipo masculino de fútbol de China actualmente ocupa el tercer lugar en su grupo de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA, con cuatro puntos, detrás del líder del grupo, Corea del Sur, y el segundo lugar, Tailandia. El jueves pasado, el equipo empató 2-2 con la ciudad-estado de Singapur, en un golpe importante para el sueño de China de la Copa Mundial 2026. Los dos equipos se enfrentan nuevamente este martes, en lo que se anuncia como un partido crucial para la bajo rendimiento de China.
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