(CNN) — Era una tarde brillante y soleada durante la reciente temporada de verano en la Antártida cuando el crucero Seabourn Pursuit chocó contra una capa de hielo marino en la bahía Hanusse. El barco avanzó a toda velocidad, con el hielo desmoronándose bajo su proa, hasta quedar incrustado varios cientos de metros en el agua helada del mar.
Los 250 pasajeros a bordo del Pursuit salieron a sus balcones y se asomaron a los laterales de las cubiertas para ver qué ocurría.
Pero no hubo una carrera como en el Titanic hacia los botes salvavidas. En su lugar, los pasajeros bajaron a la pasarela y empezaron a salir del barco para dar un paseo por el hielo. Esto no fue un accidente. Fue una experiencia planificada, completada con una mesa con copas de champán para brindar por su llegada a la Antártida.
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Entre los pasajeros que paseaban por la capa de hielo se encontraban Greg y Susana McCurdy, una pareja de policías jubilados de Las Vegas. Susana es ahora agente de viajes a tiempo parcial, y los McCurdy están pasando su jubilación visitando tantos lugares exóticos como pueden.
Susana y Greg McCurdy celebran un paseo sobre una capa de hielo antártica flotante. Crédito: Jason Evans
Tras tomar sus copas de champán, los McCurdy desplegaron una pequeña pancarta en la que se leía «7° Continente Antártico 2024» y posaron para una foto. Con este viaje, se habían unido a un pequeño pero creciente grupo de personas que han pisado todos los continentes del planeta.
Susana dice que últimamente ha observado un cambio entre sus clientes. «Quieren más autenticidad, más cosas de la lista de cosas que hacer antes de morir, sobre todo después del covid. Simplemente ya no esperan más… Y la Antártida está casi al principio de la lista de todos».
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Las crías de pingüino son un elemento básico de los viajes a la Antártida a finales de verano. Crédito: Jason Evans
El auge de los viajes a la Antártida comenzó mucho antes del boom de los viajes después de la pandemia de covid.
La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO, por sus siglas en inglés) lleva haciendo un seguimiento del número de turistas que visitan el continente blanco desde principios de los años noventa. Por aquel entonces, unas 7.000 personas lo visitaban cada año.
Las cifras se han disparado realmente en la última media década aproximadamente. En el invierno de 2017, algo menos de 44.000 turistas visitaron la Antártida. Este año, esa cifra superó los 122.000 visitantes. Y lleagn en tal número porque viajar al continente más frío de la Tierra nunca ha sido tan fácil… ni tan lujoso.
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Hace un par de décadas, viajar a la Antártida significaba hacerlo en barcos más pequeños, muchos de ellos antiguos «cortadores de hielo» de Rusia, Canadá y otras naciones polares. Era cualquier cosa menos una experiencia de lujo.
Robin West, vicepresidente y director general de expediciones de Seabourn, realizó su primer viaje a la región en 2002. Dice que muchos de los barcos de entonces estaban equipados con literas y baños compartidos. «Ponías tu nombre en una pizarra para comer espaguetis o lasaña cada noche», dijo.
El Seabourn Pursuit utiliza su proa para cortar hielo en la Antártida. Crédito: Jason Evans
Pocos de los barcos tenían siquiera ventanas para ver el exterior. La experiencia actual es muy diferente.
Colleen McDaniel, redactora jefe de Cruise Critic, atribuye a las líneas de cruceros Lindblad y National Geographic el mérito de haber abierto los viajes a la Antártida a más visitantes hace aproximadamente una década.
«Fueron realmente las pioneras en acercar la experiencia antártica a un viajero más tradicional. Pero aquellas navegaciones iniciales eran menos lujosas de lo que vemos hoy en día», dijo McDaniel.
«Últimamente Ponant, Silversea, Seabourn y Scenic han dado pasos de gigante con esa experiencia de lujo de alta gama, ofreciendo increíbles suites a bordo, cenas excepcionales e incluso spas. Líneas de cruceros como Quark están creando productos para los amantes de la aventura, ofreciendo cosas como esquí de fondo y acampada».
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Preocupaciones medioambientales
Las crecientes cifras del turismo hacen que algunos expertos den la voz de alarma sobre los impactos medioambientales del repunte de visitantes.
Un estudio de 2022 publicado en la revista académica Nature descubrió que la nieve de la Antártida se derrite más deprisa debido a las visitas turísticas al continente. El hollín negro que sale de las chimeneas de los cruceros se deposita en el hielo y atrae la luz solar, provocando que toneladas de nieve se derritan prematuramente. Los ecologistas también afirman que la creciente presencia humana en la Antártida está provocando un aumento de los niveles de dióxido de carbono en una zona del planeta que no está acostumbrada a ello.
Una foca leopardo levanta la vista tras echarse una siesta sobre un trozo de hielo flotante en la Antártida. Crédito: Jason Evans
Los operadores de cruceros dicen ser muy conscientes de su impacto medioambiental. Los pasajeros reciben instrucciones detalladas sobre no llevar consigo ningún alimento ajeno u otros contaminantes para los desembarcos en la Antártida. Se les instruye para que nunca se tumben en la nieve y mantengan la distancia con los animales para evitar que las bacterias y los virus transmitidos por el ser humano infecten a la fauna salvaje.
Los países que realizan turismo e investigación en la Antártida han firmado lo que se conoce como el Tratado Antártico. En él se establece que nadie debe construir estructuras permanentes en la zona para uso turístico. Dicho de otro modo, no hay hoteles en la Antártida. Recientemente, la IAATO comenzó a llevar un registro del consumo de combustible de los cruceros en la región antártica y algunos operadores utilizan ahora la propulsión eléctrica cuando pueden, en un esfuerzo por reducir las emisiones de hollín y CO2.
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Mientras tanto, las compañías de cruceros han invertido miles de millones de dólares en los últimos años en buques de expedición de lujo especialmente construidos.
Tanto el Seabourn Pursuit como su barco gemelo, el Venture, cuentan con un lujoso spa, nueve restaurantes y ocho salones y bares para los aproximadamente 250 pasajeros a bordo. Cada uno de los 132 camarotes tiene grandes puertas de cristal y un balcón, lo que permite a los viajeros situarse fácilmente en el exterior mientras flotan los majestuosos icebergs.
Por un suplemento, los pasajeros pueden reservar una plaza en uno de los submarinos de a bordo o explorar las aguas antárticas en kayak. Y los pasajeros no deben preocuparse por las gélidas temperaturas, ya que se les proporciona un equipo especialmente diseñado para el frío que garantiza que se mantengan calientes y secos mientras pasean entre los pingüinos y las focas.
Últimamente, incluso ha surgido una nueva categoría de viajes a la Antártida.
Operadores como Celebrity, Norwegian y Princess ofrecen ahora visitas «sólo en crucero» que permiten a los pasajeros ver la Antártida sin llegar a tocar tierra en la prístina y frágil tundra.
La fauna salvaje es un gran atractivo de los cruceros antárticos. Crédito: Jason Evans
Estas visitas suelen contar con barcos más grandes y suelen ser más asequibles. La IAATO afirma que en 2017, unos 7.000 pasajeros visitaron la Antártida en un viaje «sólo crucero». Esta última temporada, esa cifra superó los 43.000, un aumento de más del 500%.
«Estas líneas convencionales ofrecen una forma más económica de viajar a la región, aunque en realidad no desembarque en la Antártida», afirma McDaniel, de Cruise Critic. «Y aunque no podrá ver pingüinos o focas tan de cerca como en un desembarco, seguirá viéndolos. También podrá ver ballenas y muchas variedades de aves».
Ya sea en uno de los nuevos barcos de lujo o en la experiencia de sólo crucero, un viaje a la Antártida es una oportunidad de ver otro mundo, desde la majestuosa belleza de los icebergs y glaciares hasta el juguetón deambular de los pingüinos, y nunca ha sido tan fácil visitarla.
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