(CNN) — En una zona del oc\u00e9ano al oeste de Singapur, una empresa emergente construye una planta para convertir el di\u00f3xido de carbono del aire y el agua de mar en el mismo material que las conchas marinas, en un proceso que tambi\u00e9n producir\u00e1 hidr\u00f3geno «verde», un combustible limpio del que tanto se habla.<\/p>\n
El grupo de edificios bajos que empieza a tomar forma en Tuas se convertir\u00e1 en la planta de eliminaci\u00f3n de di\u00f3xido de carbono del oc\u00e9ano «m\u00e1s grande del mundo» cuando est\u00e9 terminada a finales de este a\u00f1o, seg\u00fan Equatic, la nueva empresa surgida de la Universidad de California en Los \u00c1ngeles.<\/p>\n
La idea es que la planta extraer\u00e1 agua del oc\u00e9ano, la bombardear\u00e1 con una corriente el\u00e9ctrica y la har\u00e1 pasar por aire para producir una serie de reacciones qu\u00edmicas que atrapar\u00e1n y almacenar\u00e1n el di\u00f3xido de carbono en forma de minerales, que podr\u00e1n devolverse al mar o utilizarse en tierra.<\/p>\n
Es una visi\u00f3n convincente de una posible soluci\u00f3n frente al empeoramiento de la crisis clim\u00e1tica que impulsado un calor sin precedentes y un clima extremo devastador. Los esfuerzos por frenar el calentamiento global siguen muy retrasados, y muchos cient\u00edficos advierten ahora que, adem\u00e1s de reducir r\u00e1pidamente los combustibles f\u00f3siles, el mundo tambi\u00e9n tendr\u00e1 que eliminar la contaminaci\u00f3n por carbono que los seres humanos ya inyectaron en la atm\u00f3sfera.<\/p>\n
En estas rocas puede estar la clave para extraer carbono de la atm\u00f3sfera y encerrarlo bajo tierra<\/p>\n
Esta planta de Singapur es un ejemplo de una serie de proyectos recientes que buscan en los oc\u00e9anos, que ya absorben casi el 30% de la contaminaci\u00f3n que calienta el planeta, una herramienta para conseguirlo. Otros proyectos consisten en espolvorear part\u00edculas de hierro en el oc\u00e9ano para estimular el fitoplancton que absorbe CO2, hundir algas en las profundidades para retener carbono y pulverizar part\u00edculas en las nubes marinas para reflejar parte de la energ\u00eda solar.<\/p>\n
Pero los proyectos de eliminaci\u00f3n de carbono son controvertidos, criticados por ser caros, no estar probados a escala y distraer la atenci\u00f3n de las pol\u00edticas de reducci\u00f3n de combustibles f\u00f3siles. Y cuando afectan a los oc\u00e9anos, ecosistemas complejos ya sometidos a una enorme presi\u00f3n por el calentamiento global, las cr\u00edticas pueden ser a\u00fan m\u00e1s fuertes.<\/p>\n
Jean-Pierre Gatusso, ocean\u00f3grafo de la Universidad de la Sorbona (Francia), afirma que la geoingenier\u00eda oce\u00e1nica presenta «grandes lagunas de conocimiento». «Me preocupa mucho que la ciencia vaya por detr\u00e1s de la industria», declar\u00f3 a CNN.<\/p>\n
C\u00f3mo funciona<\/p>\n
La tecnolog\u00eda de Equatic, que se ha probado en peque\u00f1os proyectos piloto en Los \u00c1ngeles y Singapur, requiere tres ingredientes principales: agua de mar, rocas y electricidad.<\/p>\n
Funciona as\u00ed:<\/p>\n
La planta bombea agua de mar y la hace pasar por una corriente el\u00e9ctrica que la separa en cuatro componentes: dos l\u00edquidos -uno \u00e1cido y otro alcalino- y dos gases -hidr\u00f3geno y ox\u00edgeno-.<\/p>\n
El agua \u00e1cida se mezclar\u00e1 con rocas trituradas para recuperar el pH del agua de mar y se devolver\u00e1 al oc\u00e9ano.<\/p>\n
Unos ventiladores bombear\u00e1n aire a trav\u00e9s de la corriente alcalina, lo que har\u00e1 que el di\u00f3xido de carbono forme carbonato c\u00e1lcico s\u00f3lido, el material del que se forman las conchas marinas, que tendr\u00e1 el aspecto de una arena fina, as\u00ed como bicarbonato disuelto.<\/p>\n
Una muestra de carbono extra\u00eddo del oc\u00e9ano en forma s\u00f3lida de carbonato c\u00e1lcico e hidr\u00f3xido de magnesio del programa SeaChange de la UCLA -ahora conocido como Equatic- en 2023. (Cr\u00e9dito: Patrick T. Fallon\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
Los minerales s\u00f3lidos y disueltos, que seg\u00fan Equatic pueden retener carbono durante al menos 10.000 a\u00f1os, se devolver\u00e1n al oc\u00e9ano o se utilizar\u00e1n en tierra. El agua de mar tambi\u00e9n se devolver\u00e1 al mar, lista para absorber m\u00e1s di\u00f3xido de carbono de la atm\u00f3sfera.<\/p>\n
Ninguno de los procesos tiene lugar en mar abierto, explica Gaurav Sant, fundador de Equatic y profesor de sostenibilidad en la UCLA. «Esto es importante porque permite medir perfectamente todo lo que se est\u00e1 haciendo». Esto incluye la electricidad que consume la planta, as\u00ed como la cantidad de carbono que queda retenido.<\/p>\n
La instalaci\u00f3n, valorada en US$ 20 millones, estar\u00e1 plenamente operativa a finales de a\u00f1o y ser\u00e1 capaz de eliminar 3.650 toneladas m\u00e9tricas de di\u00f3xido de carbono al a\u00f1o, seg\u00fan Edward Sanders, director de operaciones de Equatic, que se asoci\u00f3 con la Agencia Nacional del Agua de Singapur para construir la planta. Esa cantidad equivale a retirar de circulaci\u00f3n unos 870 autom\u00f3viles de pasajeros de tama\u00f1o promedio.<\/p>\n
El objetivo es llegar a 100.000 toneladas de CO2 al a\u00f1o a finales de 2026, y de ah\u00ed a millones de toneladas en las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas, explic\u00f3 Sanders a CNN. La planta puede reproducirse pr\u00e1cticamente en cualquier sitio, dijo, apilada en m\u00f3dulos «como bloques de lego».<\/p>\n
Gaurav Sant en el emplazamiento del proyecto de eliminaci\u00f3n de carbono en el Puerto de Los \u00c1ngeles en 2023. (Cr\u00e9dito: Patrick T. Fallon\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
A medida que la planta se vaya ampliando, tendr\u00e1n que asegurarse de que no haya impactos negativos, dijo Sant a CNN. «Hay una gran diferencia entre hacer esto a escala de una tonelada, un mill\u00f3n de toneladas o mil millones de toneladas. Hay que medir, controlar y adaptar».<\/p>\n
Los costes iniciales son elevados, pero la empresa dice que planea ganar dinero vendiendo cr\u00e9ditos de carbono a los contaminadores para compensar su contaminaci\u00f3n, as\u00ed como vendiendo el hidr\u00f3geno producido durante el proceso.<\/p>\n
Equatic ya firm\u00f3 un acuerdo con Boeing para venderle 2.100 toneladas m\u00e9tricas de hidr\u00f3geno, que prev\u00e9 utilizar para crear combustible ecol\u00f3gico, y financiar la eliminaci\u00f3n de 62.000 toneladas m\u00e9tricas de CO2.<\/p>\n
Oc\u00e9anos fr\u00e1giles<\/p>\n
Para algunos cr\u00edticos, sin embargo, los riesgos superan con creces los beneficios.<\/p>\n
Lili Fuhr, subdirectora del programa de clima y energ\u00eda del Centro de Derecho Ambiental Internacional, critic\u00f3 el uso de «tecnolog\u00eda especulativa» en un momento en que «el cambio clim\u00e1tico ya est\u00e1 matando nuestros oc\u00e9anos».<\/p>\n
Procesar grandes cantidades de agua de mar podr\u00eda matar la vida marina, declar\u00f3 Fuhr a CNN. «Ya sabemos que las centrales el\u00e9ctricas matan larvas de peces y otras formas de vida marina. Equatic procesar\u00eda mucha m\u00e1s agua de mar por planta que una central el\u00e9ctrica», dijo a CNN. «Y se necesitar\u00edan miles de plantas de este tipo para tener un impacto significativo en el clima global».<\/p>\n
El cambio clim\u00e1tico podr\u00eda estar desatando brotes de fr\u00edo «asesinos» en los oc\u00e9anos<\/p>\n
Seg\u00fan James Niffenegger, investigador del Laboratorio Nacional de Energ\u00edas Renovables, autor de un informe sobre la eliminaci\u00f3n del carbono oce\u00e1nico, habr\u00eda que vigilar de cerca las repercusiones. El «movimiento artificial de agua a esta escala va a ser enorme», declar\u00f3 a CNN.<\/p>\n
El proceso tambi\u00e9n podr\u00eda alterar el delicado equilibrio de la qu\u00edmica oce\u00e1nica, explic\u00f3 Niffenegger. Aunque hay muchos estudios sobre los efectos negativos de la acidificaci\u00f3n de los oc\u00e9anos, hay muchos menos sobre lo que podr\u00eda ocurrir si el oc\u00e9ano se volviera m\u00e1s alcalino.<\/p>\n
Hay indicios de que las repercusiones pueden ser escasas, a\u00f1adi\u00f3, pero «no vamos a ser capaces de comprender el potencial de esta soluci\u00f3n hasta que empecemos a desplegar realmente este tipo de cosas».<\/p>\n
Representaci\u00f3n de la planta de Equatic. Eliminar\u00e1 algo menos de 4.000 toneladas m\u00e9tricas de di\u00f3xido de carbono al a\u00f1o, con el objetivo de alcanzar las 100.000 toneladas m\u00e9tricas anuales a finales de 2026. (Cr\u00e9dito: Equatic)<\/p>\n
A medida que el mundo se aleja de los combustibles f\u00f3siles, la demanda de energ\u00eda limpia aumenta exponencialmente. «Mover agua de mar requerir\u00eda enormes cantidades de energ\u00eda renovable que ser\u00eda mejor utilizar para desplazar a los combustibles f\u00f3siles en primer lugar», se\u00f1al\u00f3 Fuhr.<\/p>\n
Es un punto que comparte Gatusso, quien dijo que «hay que considerar la justicia cuando se utiliza electricidad preciosa para eliminar carbono en lugar de proporcionarla a las poblaciones necesitadas».<\/p>\n
Equatic afirm\u00f3 que filtra el agua de mar para garantizar que la vida marina no entre en el sistema, y que el agua vertida de nuevo al oc\u00e9ano tendr\u00e1 la misma composici\u00f3n que el agua de mar normal y cumplir\u00e1 las directrices medioambientales de Singapur.<\/p>\n
La empresa tambi\u00e9n afirma que la producci\u00f3n de hidr\u00f3geno, que podr\u00eda utilizarse para alimentar el proceso, significa que su consumo total de energ\u00eda es inferior al de otros m\u00e9todos de eliminaci\u00f3n de carbono.<\/p>\n
El proyecto de Equatic resume un debate m\u00e1s amplio entre quienes temen que precipitarse a la geoingenier\u00eda pueda desencadenar da\u00f1os incalculables en los ecosistemas, frente a quienes creen que la crisis clim\u00e1tica es tan aguda que esta tecnolog\u00eda debe ser una opci\u00f3n.<\/p>\n
Est\u00e1 claro de qu\u00e9 lado est\u00e1 Equatic.<\/p>\n
«La inacci\u00f3n no es una estrategia clim\u00e1tica», dijo Sant, de la UCLA, y agreg\u00f3 que es vital poder tomar decisiones con incertidumbre. «Si nos tomamos en serio la mitigaci\u00f3n de la trayectoria del cambio clim\u00e1tico», a\u00f1adi\u00f3 Sant, «tenemos que estar dispuestos a movernos, y movernos r\u00e1pido a escala».<\/p>\n
The-CNN-Wire
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