Leonor Drago creci\u00f3 en un peque\u00f1o pueblo del Alentejo portugu\u00e9s en la d\u00e9cada de 1970 y, cuando ve\u00eda los aviones sobrevolar su casa, estaba convencida de que nunca viajar\u00eda en uno.<\/p>\n
So\u00f1aba con visitar destinos como Estados Unidos o incluso Francia, pero la perspectiva de aventurarse mucho m\u00e1s all\u00e1 de la zona en la que viv\u00eda le parec\u00eda entonces impensable.<\/p>\n
\u201cPara m\u00ed, Estados Unidos era algo inalcanzable\u201d, dice Leonor, antes de explicar que su familia no pod\u00eda permitirse viajar al extranjero.<\/p>\n
\u201cNo era f\u00e1cil llegar all\u00ed\u201d.<\/p>\n
Una carta que cambi\u00f3 su vida<\/p>\n
Pero su perspectiva del mundo fuera de Moura cambi\u00f3 en 1975, cuando recibi\u00f3 una carta de una ni\u00f1a de 12 a\u00f1os llamada Michelle Anderson, que viv\u00eda en Estados Unidos.<\/p>\n
Las dos ni\u00f1as pronto se hicieron amigas por correspondencia y se escribieron historias sobre sus vidas.<\/p>\n
El v\u00ednculo entre ellas se ha extendido a lo largo de d\u00e9cadas, matrimonios, hijos y diversas formas de comunicaci\u00f3n. Sin embargo, todav\u00eda se emocionan cada vez que reciben noticias de la otra.<\/p>\n
\u201cEs una relaci\u00f3n muy buena\u201d, dijo Michelle a CNN Travel durante una llamada v\u00eda Zoom con su amiga virtualmente a su lado. \u201cHa sido divertido. No podr\u00eda imaginarme que ella no formara parte de mi vida, y su familia tambi\u00e9n\u201d.<\/p>\n
Reflexionando sobre c\u00f3mo se unieron hace tantos a\u00f1os, Michelle explica que estaba \u201cinteresada en conocer otro pa\u00eds\u201d y su madre le hab\u00eda sugerido que intentara encontrar un amigo por correspondencia.<\/p>\n
\u201cSu idea era que escribiera cartas present\u00e1ndome como una ni\u00f1a de 12 a\u00f1os de un pueblecito llamado Washington Depot, Connecticut, que ten\u00eda y probablemente sigue teniendo unos 3.000 habitantes, y que dijera que me gustar\u00eda intercambiar cartas con una chica aproximadamente de mi edad\u201d, cuenta. \u201cHice girar el globo terr\u00e1queo y encontr\u00e9 tres lugares\u201d.<\/p>\n
Uno de ellos era una ciudad portuguesa cercana a Moura.<\/p>\n
Seg\u00fan Leonor, la carta de Michelle lleg\u00f3 primero a manos de otra joven que no se interes\u00f3 por ella. Por suerte, iba al mismo colegio que Leonor, quien pronto se qued\u00f3 con ella.<\/p>\n
\u201cLe dije: \u2018Ens\u00e9\u00f1amela\u2019\u201d, recuerda Leonor. \u201cElla dijo: \u2018No la quiero\u2019. Y yo le dije: \u2018\u00bfNo la quieres? Yo s\u00ed\u2019. As\u00ed comenz\u00f3 todo\u201d.<\/p>\n
Leonor respondi\u00f3 a la carta de Michelle, y las j\u00f3venes descubrieron que ten\u00edan mucho en com\u00fan.<\/p>\n
\u201cLe gustaba el mismo tipo de poes\u00eda que a m\u00ed\u201d, dice Leonor. \u201cLe gustaban las cosas dulces, bonitas\u201d.<\/p>\n
Michelle recuerda hoy con cari\u00f1o aquellas primeras cartas, y describe c\u00f3mo Leonor le ped\u00eda que corrigiera su ingl\u00e9s.<\/p>\n
\u201cOjal\u00e1 las tuvi\u00e9ramos todav\u00eda, porque ser\u00eda muy divertido\u2026\u201d, dice. \u201cSinceramente, era cultura pop. Quiero decir, \u00e9ramos chicas de 12 y 15 a\u00f1os, as\u00ed que recuerdo que solo era qu\u00e9 pel\u00edculas hab\u00edamos visto y tal vez qu\u00e9 libro estaba leyendo, o qu\u00e9 programa era popular en la televisi\u00f3n. Y a veces encontr\u00e1bamos similitudes especialmente en los programas o en los libros\u201d.<\/p>\n
A pesar de vivir en continentes distintos, estaban completamente fascinadas con la vida de la otra.<\/p>\n
\u201cNunca hab\u00edamos ido de vacaciones\u201d, dice Michelle. \u201cAs\u00ed que cuando ella hablaba de ir al Algarve de vacaciones, yo pensaba: \u2018Vaya, ella puede irse de vacaciones. Qu\u00e9 suerte tiene\u2019\u201d.<\/p>\n
Michelle se\u00f1ala que \u201cenviar un paquete por correo era caro, y no hab\u00eda tel\u00e9fonos m\u00f3viles\u201d en aquella \u00e9poca, as\u00ed que se enviaban recuerdos de sus vidas, o de lo que les interesara.<\/p>\n
\u201cNos envi\u00e1bamos fotos o calcoman\u00edas\u201d, dice. \u201cEn Estados Unidos, las calcoman\u00edas chifladas eran muy populares, y recuerdo haber enviado cosas as\u00ed\u201d.<\/p>\n
Y aunque la idea de viajar a EE.UU. antes le parec\u00eda imposible a Leonor, tener una amistad tan estrecha con alguien que viv\u00eda all\u00ed la hac\u00eda mucho menos \u201cinalcanzable\u201d.<\/p>\n
\u201cA trav\u00e9s de Michelle, conoc\u00ed muchas cosas de la cultura\u201d, dice. \u201cCreo que su amistad me abri\u00f3 puertas\u201d.<\/p>\n
Despu\u00e9s de escribirse cartas constantemente durante varios a\u00f1os, las chicas ten\u00edan ganas de conocerse en persona, y dise\u00f1aron un plan para que Michelle viajara a Portugal de visita.<\/p>\n
Sin embargo, no fue nada f\u00e1cil, y Michelle recuerda que acept\u00f3 innumerables trabajos de ni\u00f1era para pagar el pasaje.<\/p>\n
\u201cTard\u00e9 tres a\u00f1os en ganar ese dinero, haciendo de ni\u00f1era a 50 centavos la hora\u201d, dice.<\/p>\n
Seg\u00fan Michelle, los padres de su barrio le subieron el sueldo de 50 centavos a 1 d\u00f3lar la hora cuando supieron para lo que estaba ahorrando.<\/p>\n
\u201cSe convirti\u00f3 en un asunto del vecindario\u201d, a\u00f1ade.<\/p>\n
Cuando tuvo dinero suficiente para el viaje, Michelle compr\u00f3 el billete.<\/p>\n
Y el 7 de agosto de 1980, sus padres la dejaron en el aeropuerto internacional JFK de Nueva York para lo que acabar\u00eda siendo uno de los viajes m\u00e1s memorables de su vida.<\/p>\n
\u201cYo tampoco hab\u00eda volado nunca\u201d, explica. \u201cY ten\u00eda 17 a\u00f1os, as\u00ed que estaba entre el pen\u00faltimo y el \u00faltimo a\u00f1o de instituto\u2026 No s\u00e9 muy bien c\u00f3mo surgi\u00f3 todo. Pero lo siguiente que supe es que estaba en un avi\u00f3n y pasando como tres semanas contigo\u201d.<\/p>\n
Como nunca se hab\u00edan visto en la vida real, tanto Michelle como Leonor se aseguraron de llegar al aeropuerto con algo que les ayudara a reconocerse.<\/p>\n
\u201cFui con una foto de ella en la mano y Leonor ten\u00eda una foto m\u00eda, y as\u00ed fue como nos encontramos en el aeropuerto\u201d, dice, a\u00f1adiendo que tambi\u00e9n hab\u00eda tra\u00eddo de regalo un peluche de los Pitufos, ya que \u201cestaban de moda en aquella \u00e9poca\u201d, y el \u00e1lbum \u201cGlass Houses\u201d de Billy Joel.<\/p>\n
\u201cAs\u00ed que paseamos hasta que nos encontramos, y eso fue todo. En realidad, me encontr\u00f3 su hermano.Recuerdo vagamente que me dio un golpecito en el hombro y me mostr\u00f3 la foto. Pens\u00e9: \u2018\u2019Ya nos encontramos, \u00bfy ahora qu\u00e9?\u2019\u201d.<\/p>\n
Durante las dos semanas siguientes, Michelle se sumergi\u00f3 por completo en la vida de Leonor en Portugal, yendo de acampada con su familia en el Algarve, e incluso haciendo un viaje en barco a Espa\u00f1a, antes de conocer la ciudad de Moura.<\/p>\n
\u201cB\u00e1sicamente viv\u00eda contigo y hac\u00eda lo que t\u00fa hac\u00edas\u201d, dice dirigi\u00e9ndose a Leonor.<\/p>\n
\u201cHicimos algunas cosas que quiz\u00e1 hubieran sido un poco especiales, pero en su mayor parte, simplemente me incorpor\u00e9 a la vida familiar. As\u00ed que pude ver c\u00f3mo era su d\u00eda a d\u00eda\u201d.<\/p>\n
Al preguntarle por sus primeras impresiones de Portugal, Michelle recuerda que le llamaron la atenci\u00f3n \u201clos olivos por todas partes\u201d, as\u00ed como que se horroriz\u00f3 cuando le trajeron un plato de at\u00fan fresco cuando salieron a comer fuera.<\/p>\n
\u201cNo sab\u00eda qu\u00e9 pedir. Y entonces reconoc\u00ed la palabra \u2018at\u00fan\u2019\u201d, dice, explicando que antes solo hab\u00eda comido \u201cat\u00fan en lata\u201d. \u201cAs\u00ed que pens\u00e9 que eso estar\u00eda bien\u201d.<\/p>\n
\u201cImag\u00ednate mi sorpresa cuando ese at\u00fan vino con todo y ojo mir\u00e1ndome. Me qued\u00e9 como: \u2018Oh, vaya\u2026 Estoy tan fuera de mi elemento\u2019\u201d.<\/p>\n
En cuanto a Leonor, estaba encantada de tener a su amiga de Estados Unidos en la ciudad, y la visita de Michelle dio pronto mucho que hablar en el barrio.<\/p>\n
\u201cEra famosa\u201d, dice, antes de detallar lo sorprendida que se qued\u00f3 cuando Michelle fue a darse un ba\u00f1o justo despu\u00e9s de cenar.<\/p>\n
\u201cEn Portugal se piensa que no es bueno ba\u00f1arse despu\u00e9s de comer\u201d, explica. \u201cTenemos que esperar dos horas para poder ba\u00f1arnos\u2026 Bueno, ahora yo tambi\u00e9n me ba\u00f1o despu\u00e9s de cenar\u201d.<\/p>\n
Tras pasar juntas unas semanas inolvidables, las dos amigas se despidieron en el aeropuerto y Michelle emprendi\u00f3 el regreso a Estados Unidos.<\/p>\n
Aunque pasar\u00edan d\u00e9cadas antes de que volvieran a verse en persona, Leonor y Michelle nunca dejaron de comunicarse.<\/p>\n
A medida que crec\u00edan, iban a la universidad, se forjaban una carrera, se casaban y ten\u00edan hijos, continuaron escribiendo sus cartas mensuales.<\/p>\n
\u201cCuando nacieron los ni\u00f1os, no paramos\u201d, dice Leonor. \u201cPero fue m\u00e1s dif\u00edcil, porque a\u00fan no hab\u00eda correo electr\u00f3nico\u201d.<\/p>\n
Leonor y Michelle se mantuvieron al tanto de todos los acontecimientos especiales de sus vidas, pasando de las cartas al correo electr\u00f3nico a medida que avanzaba la tecnolog\u00eda.<\/p>\n
\u201cUna vez que nos dimos cuenta de que pod\u00edamos enviarnos correos electr\u00f3nicos, volvieron a ser un poco m\u00e1s frecuentes\u201d, dice Michelle.<\/p>\n
Aunque estaban deseando volver a verse en persona, diversas circunstancias se lo impidieron durante un tiempo.<\/p>\n
\u201cNuestros sueldos no son muy altos aqu\u00ed en Portugal\u201d, explica Leonor, que es profesora. \u201cMe habr\u00eda encantado llevar a los ni\u00f1os a Nueva York, por supuesto. Solo pude llevarlos a Par\u00eds y Londres\u201d.<\/p>\n
Leonor explica que ella y su marido destinaron gran parte de sus finanzas a la educaci\u00f3n universitaria de sus hijos, y pas\u00f3 mucho tiempo antes de que pudieran permitirse viajar a Estados Unidos.<\/p>\n
Sin embargo, al menos ahora confiaba en que alg\u00fan d\u00eda lo conseguir\u00edan, y as\u00ed fue.<\/p>\n
En 2022, Leonor vol\u00f3 a Estados Unidos con su marido, Filipe, y fue a visitar a Michelle y su familia en Rhode Island.<\/p>\n
\u201cHab\u00eda sido uno de mis sue\u00f1os\u201d, dice Leonor sobre este viaje tan especial, antes de explicar que estaba previsto que vinieran en 2020, pero el viaje se retras\u00f3 debido a la pandemia del covid-19.<\/p>\n
Su emoci\u00f3n por estar por fin en suelo estadounidense s\u00f3lo fue igualada por la alegr\u00eda de reencontrarse con su querida amiga.<\/p>\n
\u201cFueron literalmente 42 a\u00f1os, casi a la fecha\u201d, dice Michelle. \u201cPor aquel entonces, pod\u00edamos hacer videollamadas y enviar correos electr\u00f3nicos. As\u00ed que fue un poco m\u00e1s f\u00e1cil encontrarla en el aeropuerto de Newark\u201d.<\/p>\n
Leonor lleg\u00f3 armada con una larga lista de lugares de inter\u00e9s que quer\u00eda ver, y Michelle y ella pasaron cinco d\u00edas \u201ccorriendo por la ciudad\u201d.<\/p>\n
Cuando Rich, el marido de Michelle, expres\u00f3 su preocupaci\u00f3n por la posibilidad de que las dos amigas descubrieran que no eran tan compatibles como compa\u00f1eras de viaje, ella dice que descart\u00f3 la idea por completo.<\/p>\n
\u201cLe dije: \u2018No me preocupa demasiado\u2019\u201d, explica Michelle. \u201cPorque creo que cuando tienes dos personas que han mantenido la relaci\u00f3n que hemos mantenido nosotras durante tanto tiempo, tienes la sensaci\u00f3n de que est\u00e1n cortadas por el mismo patr\u00f3n\u201d.<\/p>\n
\u201cEs rara la persona que quiere hacer eso. As\u00ed que me sent\u00ed muy c\u00f3moda\u201d.<\/p>\n
Aunque visitaron la Estatua de la Libertad, el puente de Brooklyn, Central Park y el Museo Metropolitano de Arte, Leonor dice que lo que m\u00e1s ilusi\u00f3n le hizo fue ir a M&J Trimming, una tienda neoyorquina de manualidades con infinidad de listones y botones.<\/p>\n
\u201cMe gusta hacer ese tipo de cosas\u201d, dice. \u201cTen\u00eda que comprar algo y me compr\u00e9 tres botones. Nunca olvidar\u00e9 esa tienda. Jam\u00e1s. Nadie va a Nueva York a una tienda as\u00ed. Probablemente van a Macy\u2019s\u201d.<\/p>\n
Y despu\u00e9s de fantasear con c\u00f3mo ser\u00eda vivir en Estados Unidos cuando era peque\u00f1a, Leonor por fin pudo probarlo de verdad, por cortes\u00eda de su querida amiga.<\/p>\n
\u201cA pesar de que me gusta mucho Nueva York, y me gustar\u00eda volver, los cinco d\u00edas que pas\u00e9 en casa de Michelle fueron para m\u00ed los m\u00e1s agradables de todos\u201d, dice.<\/p>\n
\u201cPoder vivir en una casa estadounidense. Hacer lo que hacen los estadounidenses. Ir a esos supermercados gigantes. Tantos sabores de helado. Tantas Oreos\u2026 Todo es tan grande all\u00ed\u201d.<\/p>\n
Ahora en sus 60, Leonor y Michelle siguen tan unidas como siempre.<\/p>\n
Ya no se escriben cartas, pero se comunican constantemente por WhatsApp o correo electr\u00f3nico, envi\u00e1ndose im\u00e1genes de lo que est\u00e1n haciendo e incluso de lo que van a cenar esa noche.<\/p>\n
\u201cMe parece incre\u00edble que en un mundo tan grande como en el que vivimos hayamos conseguido hacerlo peque\u00f1o con esta amistad \u00fanica\u201d, dice Michelle, que da clases grupales de gimnasia.<\/p>\n
\u201cCreo que somos muy compatibles\u2026 congeniamos. Tenemos m\u00e1s cosas en com\u00fan, lo cual es cierto para todo el mundo, \u00bfno? Tenemos mucho m\u00e1s en com\u00fan con la gente de lo que nos gustar\u00eda pensar. Y resulta que dimos en el clavo\u201d.<\/p>\n
\u201cY ojal\u00e1 vivi\u00e9ramos m\u00e1s cerca, porque podr\u00eda vernos dando una vuelta a la manzana y tomando un caf\u00e9 un par de veces a la semana\u201d, dice Michelle.<\/p>\n
Leonor cree que su larga amistad es testimonio de la noci\u00f3n de que \u201cdeber\u00edamos estar m\u00e1s abiertos al mundo exterior\u201d, se\u00f1alando que encuentra que algunos j\u00f3venes parecen vivir en \u201cun mundo muy peque\u00f1o\u201d y \u201cno quieren salir de ese caparaz\u00f3n\u201d.<\/p>\n
\u201cOtras culturas nos enriquecen\u201d, a\u00f1ade.<\/p>\n
Leonor y Michelle tienen dos hijos cada una, y se emocionaron cuando sus hijas se encontraron en Barcelona, donde vive la hija de Leonor.<\/p>\n
\u201cYo dir\u00eda que probablemente son m\u00e1s amigas por las redes sociales\u201d, dice Michelle. \u201cPero estamos en una segunda generaci\u00f3n\u201d.<\/p>\n
Leonor est\u00e1 enormemente agradecida de que le entregaran aquella carta hace tantos a\u00f1os, y dice que no puede imaginar su vida sin Michelle en ella.<\/p>\n
\u201cAmpli\u00f3 mis horizontes\u201d, dice Leonor, describiendo c\u00f3mo viaj\u00f3 a Alemania para aprender alem\u00e1n durante sus a\u00f1os de juventud, y m\u00e1s tarde visit\u00f3 el Reino Unido con sus alumnos. \u201cQue adem\u00e1s de mi peque\u00f1a ciudad, hab\u00eda un mundo fuera. Y que pod\u00eda atreverme a so\u00f1ar, y que alg\u00fan d\u00eda ir\u00eda a esos mundos\u2026 Con mucho trabajo he cambiado mi vida, y he viajado mucho y he visto un poco del mundo\u201d.<\/p>\n
\u201cSolo un poco, pero me ha venido muy bien. Y este pedacito de mundo que he visto, siempre lo he compartido con Michelle\u201d, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
A pesar de los muchos kil\u00f3metros que las separan, el v\u00ednculo entre las dos mujeres es tan fuerte como siempre.<\/p>\n
\u201cSomos almas afines\u201d, dice Michelle, que ha conservado un \u00e1lbum de recortes lleno de muchas de las notas, tarjetas y fotos de Leonor a lo largo de los a\u00f1os.<\/p>\n
Aunque todav\u00eda no tienen planeada otra visita, Michelle y Leonor esperan poder volver a verse en persona en un futuro no muy lejano.<\/p>\n
\u201cEsperamos que no vuelvan a pasar 40 a\u00f1os\u201d, dice Michelle, y a\u00f1ade que su objetivo es viajar a Portugal con su marido en 2026. \u201cOjal\u00e1 podamos llegar hasta all\u00ed\u201d.<\/p>\n
Todav\u00eda le sorprende que una carta que envi\u00f3 despu\u00e9s de \u201cdar vueltas al mundo y poner el dedo en una ciudad\u201d resultara en una de las relaciones m\u00e1s duraderas de su vida.<\/p>\n
\u201cUna carta enviada al azar en 1975 dio lugar a una conexi\u00f3n para toda la vida\u201d, dice Michelle.<\/p>\n
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