(CNN) — Las «islas m\u00e1gicas» que desaparecen en Tit\u00e1n, la luna m\u00e1s grande de Saturno, han intrigado a los cient\u00edficos desde que la misi\u00f3n Cassini de la NASA las detect\u00f3 durante sus sobrevuelos hace una d\u00e9cada. Ahora, los investigadores creen haber desentra\u00f1ado los secretos de este fen\u00f3meno.<\/p>\n
Aunque en un principio se pens\u00f3 que se trataba de burbujas de gas en efervescencia, ahora los astr\u00f3nomos creen que podr\u00edan ser glaciares en forma de panal formados por material org\u00e1nico que cae sobre la superficie de la luna.<\/p>\n
Los cient\u00edficos consideran que Tit\u00e1n es una de las lunas m\u00e1s fascinantes de nuestro sistema solar porque comparte algunas similitudes con la Tierra. Sin embargo, en muchos aspectos tambi\u00e9n presenta un desconcertante paisaje alien\u00edgena.<\/p>\n
Tit\u00e1n, m\u00e1s grande que nuestra luna y el planeta Mercurio, es la \u00fanica luna de nuestro sistema solar con una atm\u00f3sfera densa. La atm\u00f3sfera est\u00e1 compuesta en gran parte de nitr\u00f3geno con un poco de metano, lo que le da a Tit\u00e1n su aspecto naranja difuso. La presi\u00f3n atmosf\u00e9rica de Tit\u00e1n es aproximadamente un 60% mayor que la de la Tierra, por lo que ejerce el tipo de presi\u00f3n que los humanos sienten al nadar a unos 15 metros (50 pies) debajo de la superficie del oc\u00e9ano, seg\u00fan la NASA.<\/p>\n
Tit\u00e1n es tambi\u00e9n el \u00fanico otro mundo de nuestro sistema solar que tiene cuerpos l\u00edquidos similares a los de la Tierra en su superficie, pero los r\u00edos, lagos y mares est\u00e1n compuestos de etano y metano l\u00edquidos, que forman nubes y hacen que llueva gas l\u00edquido del cielo.<\/p>\n
El orbitador de la misi\u00f3n Cassini, que transportaba la sonda Huygens que aterriz\u00f3 en Tit\u00e1n en 2005, realiz\u00f3 m\u00e1s de 100 sobrevuelos de Tit\u00e1n entre 2004 y 2017 para revelar gran parte de lo que los cient\u00edficos saben hoy sobre la luna.<\/p>\n
Entre los aspectos m\u00e1s desconcertantes de Tit\u00e1n se encuentran sus islas m\u00e1gicas, observadas por los cient\u00edficos como puntos brillantes en movimiento en las superficies marinas de Tit\u00e1n que pueden durar unas horas, varias semanas o m\u00e1s. Las im\u00e1genes de radar de Cassini captaron las inexplicables regiones brillantes en Ligeia Mare, el segundo cuerpo l\u00edquido m\u00e1s grande de la superficie de Tit\u00e1n. El mar es un 50% m\u00e1s grande que el Lago Superior y est\u00e1 formado por metano, etano y nitr\u00f3geno l\u00edquidos.<\/p>\n
Los astr\u00f3nomos pensaron que estas regiones podr\u00edan ser burbujas agrupadas de gas nitr\u00f3geno, islas reales formadas por s\u00f3lidos flotantes o caracter\u00edsticas atribuidas a las olas (aunque las olas s\u00f3lo alcanzan unos pocos mil\u00edmetros de altura).<\/p>\n
La ilustraci\u00f3n de un artista muestra un lago en el polo norte de Tit\u00e1n, la luna de Saturno, incluidos los bordes elevados observados por Cassini.<\/p>\n
El cient\u00edfico planetario Xinting Yu, profesor asistente de la Universidad de Texas en San Antonio, se centr\u00f3 en analizar las conexiones entre la atm\u00f3sfera de Tit\u00e1n, los cuerpos l\u00edquidos y los materiales s\u00f3lidos que caen como nieve para ver si podr\u00edan estar relacionados con las islas m\u00e1gicas.<\/p>\n
«Quer\u00eda investigar si las islas m\u00e1gicas podr\u00edan ser en realidad materia org\u00e1nica flotando en la superficie, como piedra p\u00f3mez que puede flotar en el agua aqu\u00ed en la Tierra antes de hundirse finalmente», dijo Yu, autor principal de un estudio publicado el 4 de enero en la revista Geophysical Research Letters.<\/p>\n
Los cient\u00edficos pretenden comprender todo lo posible sobre Tit\u00e1n antes de enviar una misi\u00f3n espec\u00edfica a la Luna. Est\u00e1 previsto que la misi\u00f3n Dragonfly, dirigida por el Laboratorio de F\u00edsica Aplicada Johns Hopkins en colaboraci\u00f3n con la NASA, se lance en 2028 y llegue a Tit\u00e1n en la d\u00e9cada de 2030.<\/p>\n
\u200bAnalizando un mundo ins\u00f3lito<\/p>\n
En la atm\u00f3sfera superior de Tit\u00e1n existe una gran variedad de mol\u00e9culas org\u00e1nicas, como nitrilos, hidrocarburos y benceno. La temperatura de la superficie es tan fr\u00eda (-179 grados Celsius) que los r\u00edos y lagos fueron excavados por metano l\u00edquido, de la misma forma que las rocas y la lava contribuyeron a formar accidentes geogr\u00e1ficos y canales en la Tierra.<\/p>\n
Las mol\u00e9culas org\u00e1nicas de la atm\u00f3sfera de Tit\u00e1n se unen en grupos antes de congelarse y caer sobre la superficie de la luna. Se han observado llanuras y dunas oscuras de material org\u00e1nico en Tit\u00e1n, y los cient\u00edficos creen que las caracter\u00edsticas fueron creadas en gran medida por la «nieve» de Tit\u00e1n.<\/p>\n
Pero, \u00bfqu\u00e9 ocurre cuando la nieve de hidrocarburos cae sobre las superficies extra\u00f1amente lisas de los lagos y r\u00edos de gas l\u00edquido de Tit\u00e1n? Yu y sus colegas investigaron los distintos escenarios que podr\u00edan darse.<\/p>\n
El equipo de Yu determin\u00f3 que el material org\u00e1nico s\u00f3lido que cae de la atm\u00f3sfera superior no se disolver\u00eda al aterrizar en los cuerpos l\u00edquidos de Tit\u00e1n porque \u00e9stos ya est\u00e1n saturados de part\u00edculas org\u00e1nicas.<\/p>\n
Las im\u00e1genes infrarrojas capturadas por un instrumento de la nave espacial Cassini proporcionan la visi\u00f3n m\u00e1s clara de Tit\u00e1n desde debajo de su espesa neblina.<\/p>\n
«Para que podamos ver las islas m\u00e1gicas, no pueden simplemente flotar por un segundo y luego hundirse», dijo Yu. «Tienen que flotar durante alg\u00fan tiempo, pero tampoco para siempre».<\/p>\n
Pero el etano y el metano l\u00edquidos tienen una tensi\u00f3n superficial baja, lo que significa que es m\u00e1s dif\u00edcil que los s\u00f3lidos floten encima de ellos.<\/p>\n
El equipo de Yu simul\u00f3 diferentes modelos y determin\u00f3 que el material s\u00f3lido congelado no flotar\u00eda a menos que fuera poroso, como un panal o un queso suizo. Es probable que las part\u00edculas peque\u00f1as tampoco floten por s\u00ed solas a menos que sean lo suficientemente grandes.<\/p>\n
El an\u00e1lisis del equipo dio como resultado un escenario en el que los s\u00f3lidos de hidrocarburos congelados se agrupan cerca de la costa, luego se desprenden y flotan por la superficie como los glaciares en la Tierra. El metano l\u00edquido se filtra lentamente en los c\u00famulos congelados y acaba por hacerlos desaparecer de la vista.<\/p>\n
Adem\u00e1s, una posible fina capa de s\u00f3lidos congelados en los mares y lagos de Tit\u00e1n podr\u00eda explicar por qu\u00e9 los cuerpos l\u00edquidos de la luna son tan lisos, seg\u00fan los investigadores.<\/p>\n
Acerc\u00e1ndose a Tit\u00e1n<\/p>\n
Se espera que en la pr\u00f3xima d\u00e9cada Dragonfly investigue las llanuras de material org\u00e1nico en la regi\u00f3n ecuatorial de Tit\u00e1n, en lugar de sus cuerpos l\u00edquidos.<\/p>\n
El m\u00f3dulo de aterrizaje del helic\u00f3ptero tomar\u00e1 muestras de materiales en la superficie de Tit\u00e1n, estudiar\u00e1 la habitabilidad potencial de sus entornos \u00fanicos y determinar\u00e1 qu\u00e9 procesos qu\u00edmicos est\u00e1n teniendo lugar en la Luna.<\/p>\n
En Tit\u00e1n tambi\u00e9n se encuentran productos qu\u00edmicos org\u00e1nicos esenciales para la vida en la Tierra, como nitr\u00f3geno, ox\u00edgeno y otras mol\u00e9culas basadas en carbono. Debajo de la gruesa corteza de Tit\u00e1n, hecha de hielo, hay un oc\u00e9ano interno de agua salada, no muy diferente de otras lunas fascinantes del mundo oce\u00e1nico que orbitan alrededor de Saturno, como Encelado o Europa, la luna de J\u00fapiter, que se consideran algunos de los mejores lugares para buscar vida m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra.<\/p>\n
Tit\u00e1n suena inh\u00f3spito, pero es posible que las condiciones all\u00ed sean propicias para la vida dependiendo de diferentes qu\u00edmicas y formas que van m\u00e1s all\u00e1 de nuestra comprensi\u00f3n actual, seg\u00fan la NASA.\u200b<\/p>\n
The-CNN-Wire
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