(CNN) — A cientos de miles de kil\u00f3metros m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra, una nave espacial del tama\u00f1o de una cabina telef\u00f3nica est\u00e1 en camino para asumir un desaf\u00edo que ning\u00fan veh\u00edculo lanzado desde Estados Unidos ha intentado en m\u00e1s de 50 a\u00f1os.<\/p>\n
El m\u00f3dulo de aterrizaje lunar llamado Odysseus o IM-1, creado por la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, se dirige hacia la Luna. El robot explorador se prepara para los aterradores momentos de incertidumbre mientras intenta reducir su velocidad en aproximadamente 1.800 metros por segundo para aterrizar suavemente en la superficie de la Luna. La nave espacial est\u00e1 en camino de alunizar a las 5:49 p.m. ET del jueves cerca del polo sur lunar.<\/p>\n
Se espera que la cobertura del evento hist\u00f3rico se transmita en vivo a partir de las 4 p.m. ET en el sitio web de la empresa privada.<\/p>\n
El \u00e9xito no est\u00e1 garantizado. Si falla, Odysseus se convertir\u00eda en el tercer m\u00f3dulo de alunizaje que sufre una terrible desaparici\u00f3n en el sat\u00e9lite natural en menos de un a\u00f1o. La primera misi\u00f3n rusa de alunizaje en 47 a\u00f1os, Luna 25, fall\u00f3 en agosto de 2023 cuando se estrell\u00f3. Hakuto-R, un m\u00f3dulo de aterrizaje desarrollado por la empresa japonesa Ispace, corri\u00f3 una suerte similar en abril pasado.<\/p>\n
En general, m\u00e1s de la mitad de todos los intentos de alunizaje han terminado en fracaso: pocas probabilidades para una haza\u00f1a que la humanidad logr\u00f3 por primera vez hace casi 60 a\u00f1os.<\/p>\n
La Luna 9 de la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica se convirti\u00f3 en la primera nave espacial en realizar un aterrizaje controlado o \u201csuave\u201d en febrero de 1966. Estados Unidos le sigui\u00f3 poco despu\u00e9s, cuando su nave espacial rob\u00f3tica Surveyor 1 aluniz\u00f3 apenas cuatro meses despu\u00e9s.<\/p>\n
Desde entonces, s\u00f3lo otros tres pa\u00edses (China, India y Jap\u00f3n) han logrado tal hito. Los tres llegaron a la Luna por primera vez con veh\u00edculos rob\u00f3ticos en el siglo XXI. India y Jap\u00f3n lograron cada uno esta haza\u00f1a monumental apenas en los \u00faltimos seis meses, mucho despu\u00e9s de que la carrera espacial entre Estados Unidos y la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica se hubiera agotado. Estados Unidos sigue siendo el \u00fanico pa\u00eds que ha puesto humanos en la superficie lunar, la \u00faltima vez en 1972 con la misi\u00f3n Apolo 17.<\/p>\n
Se cumplen 50 a\u00f1os de la \u00faltima misi\u00f3n tripulada a la Luna 1:02<\/p>\n
Pero, desde entonces, el Gobierno estadounidense ni siquiera ha intentado un aterrizaje suave (con o sin astronautas a bordo). La compa\u00f1\u00eda espacial privada Astrobotic Technology esperaba que su m\u00f3dulo de alunizaje Peregrine hiciera historia despu\u00e9s de su reciente lanzamiento en enero, pero la compa\u00f1\u00eda descart\u00f3 el intento de aterrizaje pocas horas despu\u00e9s del despegue debido a una fuga cr\u00edtica de combustible y trajo la nave de regreso para quemarse en la atm\u00f3sfera de la Tierra.<\/p>\n
Una nave Apolo abandonada en la Luna est\u00e1 causando peque\u00f1os terremotos en la superficie<\/p>\n
Recuperar el conocimiento y la experiencia del pasado es una gran parte del desaf\u00edo para Estados Unidos, dijo a CNN Scott Pace, director del Instituto de Pol\u00edtica Espacial de la Universidad George Washington.<\/p>\n
«Aprendemos a hacer cosas que no hab\u00edamos hecho en mucho tiempo, y lo que estamos viendo es que las organizaciones aprenden a volar nuevamente», dijo Pace. \u201cIr a la Luna no es s\u00f3lo una cuesti\u00f3n de un astronauta valiente o brillante. Se trata de organizaciones enteras que est\u00e9n organizadas, capacitadas y equipadas para ir hasta all\u00e1. Lo que estamos haciendo ahora es esencialmente reconstruir parte de la experiencia que ten\u00edamos durante el Apolo pero que perdimos en los \u00faltimos 50 a\u00f1os\u201d.<\/p>\n
Sin embargo, los conocimientos t\u00e9cnicos son s\u00f3lo una parte de la ecuaci\u00f3n cuando se trata de alunizar. La mayor\u00eda de los obst\u00e1culos son financieros.<\/p>\n
Un nuevo modelo<\/p>\n
En el apogeo del programa Apolo, el presupuesto de la NASA representaba m\u00e1s del 4% de todo el gasto gubernamental. Hoy en d\u00eda, el presupuesto de la agencia espacial es una d\u00e9cima parte del tama\u00f1o y representa s\u00f3lo el 0,4% de todo el gasto federal, incluso cuando intenta devolver astronautas estadounidenses a la Luna bajo el programa Artemis.<\/p>\n
\u201cHab\u00eda literalmente cientos de miles de personas trabajando en el Apolo. Era un programa de US$ 100.000 millones en cifras de la d\u00e9cada de 1960. Ser\u00eda un programa multimillonario en d\u00f3lares de hoy\u201d, dijo Greg Autry, director de liderazgo espacial de la Escuela de Gesti\u00f3n Global Thunderbird de la Universidad Estatal de Arizona. «Simplemente no hay nada que se compare con esto».<\/p>\n
Los m\u00f3dulos de alunizaje del siglo XXI intentan lograr muchos de los mismos objetivos por una peque\u00f1a fracci\u00f3n del precio.<\/p>\n
El m\u00f3dulo Chandrayaan-3 de la India, que se convirti\u00f3 en la primera nave espacial del pa\u00eds en llegar de forma segura a la superficie lunar en agosto de 2023, cost\u00f3 alrededor de US$ 72 millones, seg\u00fan Jitendra Singh, ministro de Estado de Ciencia y Tecnolog\u00eda.<\/p>\n
Un cohete de la Organizaci\u00f3n de Investigaci\u00f3n Espacial de la India que transporta el m\u00f3dulo de aterrizaje lunar Chandrayaan-3 despega del Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, frente a la costa del estado de Andhra Pradesh, el 14 de julio de 2023. R. Satish Baby\/AFP\/Getty Images<\/p>\n
\u201cEl costo del Chandrayaan-3 es de apenas 600 millones de rupias (US$ 72 millones), mientras que una pel\u00edcula de Hollywood sobre el espacio y la luna cuesta m\u00e1s de 600 millones de rupias\u201d, dijo Singh a The Economic Times, un medio de comunicaci\u00f3n de la India, en agosto.<\/p>\n
En Estados Unidos, la NASA intenta reducir dr\u00e1sticamente los precios subcontratando el dise\u00f1o de peque\u00f1as naves espaciales rob\u00f3ticas al sector privado a trav\u00e9s de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS).<\/p>\n
Astrobotic fue la primera compa\u00f1\u00eda en volar bajo la iniciativa CLPS, y despu\u00e9s de su rev\u00e9s en enero, Intuitive Machines tom\u00f3 la antorcha, con el objetivo de hacer aterrizar suavemente a Odysseus cerca del polo sur lunar el jueves.<\/p>\n
«Vamos mil veces m\u00e1s lejos que la Estaci\u00f3n Espacial Internacional», dijo a CNN el presidente y director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus. \u201cY luego, adem\u00e1s de eso, se establece el objetivo: hacerlo por US$ 100 millones, cuando en el pasado se hizo por miles de millones de d\u00f3lares\u201d.<\/p>\n
\u00bfPor qu\u00e9 no podemos simplemente repetir lo del Apolo?<\/p>\n
Tampoco es realista esperar que la NASA o uno de sus socios puedan simplemente sacar los planos de un m\u00f3dulo de aterrizaje lunar de la d\u00e9cada de 1960 y recrearlo desde cero. La mayor parte de la tecnolog\u00eda utilizada en esas misiones hace tiempo que se retir\u00f3, dejada de lado por los enormes avances en el poder de computaci\u00f3n y las ciencias de los materiales ocurridos en el \u00faltimo medio siglo.<\/p>\n
Cada pieza de hardware de un m\u00f3dulo de aterrizaje lunar debe provenir de cadenas de suministro modernas (que lucen muy diferentes a las del siglo XX) o dise\u00f1arse y fabricarse de nuevo. Y cada sensor y componente electr\u00f3nico de la nave espacial debe crearse para resistir el duro entorno del espacio exterior, un proceso que la industria llama «endurecimiento».<\/p>\n
El m\u00f3dulo de alunizaje Eagle, que transport\u00f3 a los primeros humanos en llegar a la Luna, desciende durante la misi\u00f3n Apolo 11 el 20 de julio de 1969. Esta es una imagen compuesta por dos tomas separadas. Space Frontiers\/Archive Photos\/Getty Images<\/p>\n
Es sabido que las misiones Apolo estaban controladas por computadoras menos potentes que los tel\u00e9fonos inteligentes modernos. Pero los vuelos espaciales son demasiado complejos y peligrosos para traducir directamente los avances inform\u00e1ticos en misiones lunares m\u00e1s f\u00e1ciles y econ\u00f3micas.<\/p>\n
\u201cAlunizar es muy diferente a programar un juego. Lo que pasa con el iPhone en tu bolsillo es que hay millones y millones de estas cosas. Mientras que con los lanzamientos espaciales, tal vez solo haya un pu\u00f1ado de ellos\u201d, dijo Pace. \u201cEl iPhone es, por supuesto, una innovaci\u00f3n maravillosa con cientos, si no miles, de innovaciones incrustadas en su interior, pero tambi\u00e9n se beneficia de cifras brutas. Y realmente no hemos tenido ese tipo de repetici\u00f3n en los alunizajes\u201d.<\/p>\n
Un descenso peligroso<\/p>\n
Y si bien la tecnolog\u00eda ha avanzado en las \u00faltimas cinco d\u00e9cadas, los desaf\u00edos fundamentales del alunizaje siguen siendo los mismos. En primer lugar, est\u00e1 la enorme distancia: es aproximadamente un cuarto de mill\u00f3n de millas (402.000 kil\u00f3metros) de viaje desde la Tierra a la Luna. Si pudieras conducir un autom\u00f3vil hasta la Luna a una velocidad constante de 60 millas por hora (97 kil\u00f3metros por hora), tardar\u00edas m\u00e1s de cinco meses.<\/p>\n
\u201cAlgunas personas lo han comparado con golpear una pelota de golf en Nueva York y hacerla entrar en un hoyo espec\u00edfico en Los \u00c1ngeles. Ese tipo de precisi\u00f3n a larga distancia es incre\u00edblemente dif\u00edcil de lograr\u201d, dijo Pace.<\/p>\n
Luego est\u00e1 el complicado terreno lunar. La Luna est\u00e1 cubierta de volcanes muertos y cr\u00e1teres profundos, lo que dificulta encontrar zonas planas de aterrizaje.<\/p>\n
Los controladores de vuelo se re\u00fanen alrededor del director de vuelo de la NASA, Glynn Lunney (sentado, en primer plano) en la sala de control de lo que ahora se llama el Centro Espacial Johnson en Houston durante la abortada misi\u00f3n lunar del Apolo 13, el 15 de abril de 1970. Space Frontiers\/Archive Photos\/Getty Images<\/p>\n
«El Apolo 11 se habr\u00eda estrellado y destruido si hubiera aterrizado en el lugar donde descendi\u00f3 originalmente», dijo Autry. \u201cNeil (Armstrong) estaba literalmente mirando por la ventana. Maniobr\u00f3 el m\u00f3dulo de aterrizaje sobre un campo de rocas y un gran cr\u00e1ter y encontr\u00f3 un lugar seguro para aterrizar con apenas suficiente combustible. Si no hubiera un piloto experto que pudiera controlarlo, el m\u00f3dulo de aterrizaje seguramente se habr\u00eda destrozado\u201d.<\/p>\n
Sin la ayuda de ojos humanos dentro de la nave espacial, los m\u00f3dulos de aterrizaje lunares rob\u00f3ticos modernos utilizan c\u00e1maras, computadoras y sensores equipados con software e inteligencia artificial para encontrar de manera segura su lugar de aterrizaje (y evitar rocas y cr\u00e1teres) durante el descenso final. E incluso los humanos en las salas de control de la misi\u00f3n en la Tierra no pueden ayudar a la nave espacial en esos \u00faltimos y cr\u00edticos segundos antes del aterrizaje.<\/p>\n
\u201cSe necesita tiempo para que una se\u00f1al suba y regrese, unos tres segundos en total de ida y vuelta\u201d, dijo Pace. \u201cMuchas cosas pueden salir mal en ese momento. Entonces, cuando el veh\u00edculo realmente aluniza, pr\u00e1cticamente lo hace por s\u00ed solo\u201d.<\/p>\n
Fallar es una opci\u00f3n<\/p>\n
En los primeros d\u00edas de la carrera espacial del siglo XX, muchas m\u00e1s naves espaciales se estrellaron en la Luna de las que aterrizaron con seguridad. Las empresas y los gobiernos que hoy se lanzan a la Luna, buscando precios m\u00e1s baratos a medida que implementan tecnolog\u00eda moderna, reconocen ese legado.<\/p>\n
Y los socios comerciales de la NASA pueden estar a\u00fan m\u00e1s dispuestos a asumir riesgos al realizar sus viajes a la Luna.<\/p>\n
\u201c(Las empresas comerciales) trajeron consigo ese modelo iterativo y r\u00e1pido de fallas. Saque el producto, d\u00e9jelo explotar, descubra qu\u00e9 hizo mal, arr\u00e9glelo y vuelva a empezar\u201d, dijo Autry. \u201c\u00c9sa no es la forma en que opera el Gobierno de Estados Unidos. Porque si tu proyecto muere, tu carrera gubernamental est\u00e1 arruinada\u201d.<\/p>\n
El m\u00f3dulo de aterrizaje Luna 9 de la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica fue la primera nave espacial no tripulada en realizar un aterrizaje suave en la Luna. El espejo y la antena de Luna 9 se ven en esta imagen de la superficie lunar, capturada por la sonda el 7 de febrero de 1966. AP<\/p>\n
Por su parte, incluso la NASA reconoce que una tasa de \u00e9xito del 100% no est\u00e1 garantizada para sus socios.<\/p>\n
«Siempre hemos considerado estas entregas iniciales de CLPS como una especie de experiencia de aprendizaje», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de la direcci\u00f3n de misiones cient\u00edficas de exploraci\u00f3n de la NASA, durante una sesi\u00f3n informativa el 13 de febrero. «Sab\u00edamos que al abordar esto… no cre\u00edamos que el \u00e9xito estuviera asegurado».<\/p>\n
La esperanza, sin embargo, es que los fracasos iniciales conduzcan a \u00e9xitos repetibles en el futuro. Ya est\u00e1 claro que muchos de los participantes de la carrera lunar moderna est\u00e1n preparados para recuperarse de sus fracasos iniciales.<\/p>\n
Tanto Ispace (la compa\u00f1\u00eda japonesa que el a\u00f1o pasado sufri\u00f3 un problema de software que puso fin a su misi\u00f3n) como Astrobotic, que perdi\u00f3 su m\u00f3dulo de alunizaje Peregrine por un problema con el propulsor, ya tienen segundos intentos en camino.<\/p>\n
\u201cTodos los que participaron en esas misiones eran novatos. Son personas que lo hacen por primera vez y no hay sustituto para esa experiencia. Es como tomar tu primer vuelo en solitario\u201d, dijo Pace. \u201cS\u00ed, fracasan y algunas empresas cerrar\u00e1n. Pero si aprenden de ese fracaso y regresan, ahora tendr\u00e1n un equipo fuerte. Realmente se trata de educar a una nueva generaci\u00f3n\u201d.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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