En una tarde luminosa bajo el c\u00e1lido sol australiano, peque\u00f1os rostros h\u00famedos se asoman por los agujeros en los ladrillos de mamposter\u00eda. Rodeados por un sencillo invernadero, los ladrillos forman \u201csaunas\u201d para ranas que est\u00e1n demostrando ser un c\u00e1lido refugio, protegiendo a estos anfibios en peligro de extinci\u00f3n de una enfermedad catastr\u00f3fica.<\/p>\n
Forman parte de un experimento dirigido por Anthony Waddle, investigador de la Universidad Macquarie de Sidney, quien cre\u00f3 este novedoso m\u00e9todo para protegerlas de una enfermedad mortal que afecta a los anfibios.<\/p>\n
Waddle, bi\u00f3logo nacido en Estados Unidos, no se sinti\u00f3 atra\u00eddo por Australia por sus impresionantes costas ni por sus singulares marsupiales; en cambio, se mud\u00f3 por una criatura diminuta, viscosa y amante del sol que se encuentra en h\u00e1bitats de agua dulce en todo el sureste: la rana campanilla verde y dorada.<\/p>\n
Con ojos saltones y piel de vibrantes colores que hacen honor a su nombre, estas ranas nativas son uno de los anfibios m\u00e1s llamativos del pa\u00eds, pero tambi\u00e9n una de las especies m\u00e1s amenazadas.<\/p>\n
En las \u00faltimas tres d\u00e9cadas, las poblaciones de ranas campanilla verde y dorada en Nueva Gales del Sur \u2014antiguamente su basti\u00f3n\u2014 han disminuido a tan solo el 10 % de sus niveles hist\u00f3ricos.<\/p>\n
Si bien la p\u00e9rdida de h\u00e1bitat y el cambio clim\u00e1tico han contribuido a su colapso, un factor clave ha sido el quitridio, un hongo antiguo que se ha transformado en un asesino moderno.<\/p>\n
La responsable del declive de las ranas campanilla verde y dorada, y de las muertes masivas de anfibios durante el \u00faltimo medio siglo, se conoce cient\u00edficamente como Batrachochytrium dendrobatidis<\/em>. Este pat\u00f3geno, transmitido por el agua, desencadena una enfermedad altamente contagiosa y a menudo mortal llamada quitridiomicosis, que afecta a ranas, sapos y salamandras.<\/p>\n \u201cEl hongo quitridio se siente atra\u00eddo por su piel, se adhiere a ella y disuelve las barreras cut\u00e1neas\u201d, explic\u00f3 Waddle. En pocas palabras, \u201cel quitridio se est\u00e1 comiendo su piel\u201d.<\/p>\n Para los anfibios, la piel es m\u00e1s que una capa protectora: es vital para respirar, absorber agua y otros procesos reguladores. Cuando estas funciones se ven alteradas, se genera estr\u00e9s en el coraz\u00f3n y pueden sufrir un paro card\u00edaco.<\/p>\n \u201cEsta es la peor enfermedad que ha afectado a la biodiversidad, y la mayor\u00eda de la gente ni siquiera sabe que existe\u201d, declar\u00f3 Waddle a CNN.<\/p>\n Waddle ha dedicado su vida a ayudar a salvar especies amenazadas por el hongo. En 2016, este bi\u00f3logo conservacionista comenz\u00f3 su trabajo de laboratorio: desarroll\u00f3 una vacuna para combatir la enfermedad en ranas leopardo del oeste de Estados Unidos.<\/p>\n Cre\u00f3 una forma debilitada de quitridio que las ranas pod\u00edan combatir f\u00e1cilmente y descubri\u00f3 que pod\u00eda propagarse de rana en rana sin causar enfermedades, funcionando en cambio como una vacuna transmisible que refuerza su resistencia y mejora su supervivencia cuando se exponen posteriormente.<\/p>\n Luego centr\u00f3 su atenci\u00f3n en c\u00f3mo la temperatura influye en la din\u00e1mica de la enfermedad. En todos los continentes, los brotes de quitridio siguen un patr\u00f3n estacional: devastan las poblaciones de ranas en inviernos fr\u00edos, pero disminuyen en los meses m\u00e1s c\u00e1lidos, lo que indica que el hongo prospera en climas m\u00e1s fr\u00edos.<\/p>\n Esto dej\u00f3 a Waddle pregunt\u00e1ndose: \u201cSi las ranas tuvieran acceso a altas temperaturas, \u00bfpodr\u00edan mejorar?\u201d.<\/p>\n En 2020, Waddle comenz\u00f3 a construir peque\u00f1as saunas para ranas utilizando ladrillos de mamposter\u00eda apilados y cubiertos con sencillas estructuras de invernadero que se calientan con el sol. Los refugios se popularizaron r\u00e1pidamente entre las ranas campanilla verdes y doradas, que se sienten naturalmente atra\u00eddas por el calor.<\/p>\n Descubri\u00f3 que cuando la temperatura corporal de las ranas alcanzaba unos 30 grados Celsius (86 Fahrenheit), un umbral que el qu\u00edtrido no puede tolerar, muchas lograban eliminar sus infecciones.<\/p>\n Como medida de control, Waddle tambi\u00e9n coloc\u00f3 a las ranas en estructuras sombreadas y m\u00e1s frescas. Las ranas con acceso a los refugios calientes se calentaron y eliminaron r\u00e1pidamente el hongo, mientras que las que estaban en los recintos m\u00e1s frescos no, concluy\u00f3 su estudio, publicado en la revista Nature.<\/p>\n Waddle afirm\u00f3 que el m\u00e9todo del sauna tambi\u00e9n ayuda a fortalecer el sistema inmunitario. \u201cDescubrimos que las ranas cuya infecci\u00f3n se cur\u00f3 con calor ten\u00edan 23 veces m\u00e1s probabilidades de sobrevivir a una reinfecci\u00f3n\u201d, declar\u00f3 a CNN, y a\u00f1adi\u00f3: \u201cS\u00ed se reinfectan, pero a tasas muy bajas\u201d.<\/p>\n Para tener un impacto significativo, estos saunas deber\u00edan implementarse ampliamente en todo el territorio de distribuci\u00f3n de las especies. Waddle ha publicado una gu\u00eda sencilla para ayudar a las personas a construir sus propios saunas, una soluci\u00f3n relativamente econ\u00f3mica.<\/p>\n Sin embargo, estos saunas no funcionar\u00e1n en todos los climas ni en todas las especies, se\u00f1al\u00f3 Waddle. Por ejemplo, elevar la temperatura corporal de la rana corroboree australiana, una especie en peligro de extinci\u00f3n que habita en zonas alpinas, la matar\u00eda.<\/p>\n Las ranas han sufrido cuatro extinciones masivas, evolucionando repetidamente para sobrevivir a un planeta cambiante. Pero ahora, ante una pandemia f\u00fangica de r\u00e1pida propagaci\u00f3n que se ha convertido en la enfermedad infecciosa m\u00e1s devastadora en la historia de los vertebrados, seg\u00fan un estudio retrospectivo de 2019, investigadores como Waddle afirman que necesitan nuestra ayuda.<\/p>\n Las primeras grandes muertes masivas de anfibios que los cient\u00edficos pudieron relacionar con el qu\u00edtrido probablemente comenzaron en la d\u00e9cada de 1970, pero la investigaci\u00f3n tard\u00f3 m\u00e1s de dos d\u00e9cadas en identificar al hongo como el culpable.<\/p>\n Desentra\u00f1ar el papel del qu\u00edtrido de otras presiones ambientales es dif\u00edcil, pero las investigaciones estiman que, a nivel mundial, el hongo ha provocado la extinci\u00f3n de alrededor de 90 especies y el declive de m\u00e1s de 500.<\/p>\n Una vez que entra, el qu\u00edtrido se convierte en parte del ecosistema y no puede erradicarse. Se ha encontrado en todos los continentes habitados por anfibios, afirm\u00f3 Bree Rosenblum, bi\u00f3loga evolutiva y profesora de la Universidad de California en Berkeley.<\/p>\n Esta enfermedad est\u00e1 afectando a un grupo que ya se encuentra en crisis: \u201cLos anfibios son un grupo de criaturas muy amenazado en nuestro planeta; m\u00e1s de un tercio de los anfibios se consideran en peligro de extinci\u00f3n\u201d, declar\u00f3 Rosenblum a CNN.<\/p>\n Dado que ocupan un eslab\u00f3n intermedio crucial en la cadena alimentaria, explic\u00f3, su desaparici\u00f3n podr\u00eda tener repercusiones externas, desencadenando reacciones en cadena que afecten a innumerables especies.<\/p>\n Tambi\u00e9n sirven como control natural de plagas, al alimentarse de mosquitos portadores de enfermedades como la malaria y el virus del Nilo Occidental.<\/p>\n \u201cUna vez que se empiezan a eliminar especies de los ecosistemas, se producen efectos catastr\u00f3ficos en cascada\u201d, afirm\u00f3.<\/p>\n Hace m\u00e1s de dos d\u00e9cadas, Rosenblum comenz\u00f3 a investigar el origen del quitridio y c\u00f3mo se propag\u00f3, utilizando herramientas gen\u00e9ticas para reconstruir el \u00e1rbol geneal\u00f3gico evolutivo del hongo. Su trabajo revel\u00f3 que el quitridio no era un \u00fanico invasor, sino un conjunto de linajes que evolucionaron en diferentes partes del mundo y posteriormente se propagaron globalmente, probablemente a trav\u00e9s del comercio de fauna silvestre y el desplazamiento humano.<\/p>\n \u201cPodemos reconstruirlo lo mejor posible con nuestros datos gen\u00e9ticos, pero algo cambi\u00f3 en las \u00faltimas d\u00e9cadas o cientos de a\u00f1os que lo hizo mucho m\u00e1s mortal\u201d, dijo. \u201cLa gran pregunta es: \u00bfse trata solo de un cambio en el quitridio, o tambi\u00e9n hubo un cambio en las ranas que las hizo menos capaces de combatirlo debido a otros factores ambientales estresantes?\u201d.<\/p>\n Ella cree que frenar la propagaci\u00f3n de la enfermedad a trav\u00e9s del comercio de vida silvestre y reducir presiones como la destrucci\u00f3n del h\u00e1bitat y la contaminaci\u00f3n son pasos cruciales para frenar la crisis de extinci\u00f3n de los anfibios.<\/p>\n Pero \u201cprobablemente lo m\u00e1s importante es ganar tiempo para los anfibios\u201d, dijo. \u201cLa soluci\u00f3n a largo plazo es la evoluci\u00f3n, para que puedan adaptarse y desarrollar inmunidad natural\u201d.<\/p>\n En las monta\u00f1as Cascadas del norte de California, las ranitas yacen con las patas extendidas en ba\u00f1eras poco profundas: un grupo de pacientes improbables en una lucha por la supervivencia.<\/p>\n Estas son las ranas de las Cascadas. End\u00e9micas del noroeste del Pac\u00edfico, viven en lagos y praderas de alta monta\u00f1a desde el norte de California hasta Columbia Brit\u00e1nica, Canad\u00e1.<\/p>\n Han estado desapareciendo de este paisaje, especialmente del extremo sur de su \u00e1rea de distribuci\u00f3n, afirm\u00f3 el Dr. Jonah Piovia-Scott, profesor asociado de ciencias biol\u00f3gicas en la Universidad Estatal de Washington.<\/p>\n \u201cInicialmente, comenc\u00e9 estudiando el impacto de la trucha en estas ranas, y luego nos dimos cuenta de que algo m\u00e1s estaba sucediendo\u201d, declar\u00f3 Piovia-Scott a CNN, \u201cy result\u00f3 que se trataba del qu\u00edtrido\u201d.<\/p>\n Tras dos d\u00e9cadas y media estudiando el qu\u00edtrido, sab\u00eda que los tratamientos antimic\u00f3ticos pod\u00edan ayudar a eliminar la infecci\u00f3n, al menos en entornos controlados de laboratorio.<\/p>\n \u201cEst\u00e1bamos interesados \u200b\u200ben ver si realmente pod\u00edamos influir en la supervivencia de una poblaci\u00f3n silvestre en riesgo\u201d, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n En 2012, el equipo de Piovia-Scott prob\u00f3 ba\u00f1os con itraconazol diluido, un agente antimic\u00f3tico com\u00fan, y descubri\u00f3 que reduc\u00edan las infecciones por quitridios y mejoraban la supervivencia en poblaciones silvestres de renacuajos metamorfoseados (ranitas), la etapa de vida m\u00e1s vulnerable a la mortalidad relacionada con enfermedades.<\/p>\n El equipo ampli\u00f3 sus experimentos de campo a mayor escala en praderas del norte de California, sumergiendo a cientos de ranitas en ba\u00f1os durante cinco minutos al d\u00eda durante seis d\u00edas consecutivos.<\/p>\n En un estudio publicado en 2022, descubrieron que las ranas tratadas ten\u00edan cuatro veces m\u00e1s probabilidades de sobrevivir su primer invierno que las no tratadas, lo cual es un obst\u00e1culo cr\u00edtico para las ranas j\u00f3venes; las que sobreviven tienen muchas m\u00e1s probabilidades de alcanzar la edad adulta y reproducirse.<\/p>\n Si bien los ba\u00f1os antimic\u00f3ticos son una herramienta valiosa y escalable, Piovia-Scott enfatiz\u00f3 que son un parche temporal.<\/p>\n \u201cNo pretendemos crear una situaci\u00f3n en la que la \u00fanica manera de mantener vivos a estos animales sea trat\u00e1ndolos con un producto qu\u00edmico antimic\u00f3tico cada a\u00f1o\u201d, dijo. \u201cNo creo que sea una buena soluci\u00f3n a largo plazo\u201d.<\/p>\n En cambio, afirm\u00f3 que el tratamiento funciona mejor junto con otras estrategias, como las translocaciones: devolver las ranas a sus h\u00e1bitats anteriores para ayudar a restablecer las poblaciones. Su equipo ya est\u00e1 poniendo en pr\u00e1ctica este enfoque reubicando ranas de una poblaci\u00f3n sana cercana en sitios protegidos del Parque Nacional Volc\u00e1nico Lassen, un antiguo basti\u00f3n de ranas de las Cascadas, tras un tratamiento previo.<\/p>\n El equipo de Piovia-Scott trata renacuajos metamorfoseados (ranas j\u00f3venes). \u201cLa idea no es necesariamente que no se reinfecten, sino que las habremos ayudado a superar esta etapa crucial de su vida en la que es muy probable que mueran a causa de la enfermedad\u201d, explic\u00f3 Piovia-Scott.<\/p>\n En \u00faltima instancia, coincide con Rosenblum: el objetivo es mantener las poblaciones el tiempo suficiente para que se desarrolle la resistencia natural, algo que ya est\u00e1 ocurriendo. Piovia-Scott explic\u00f3 que, desde California hasta Centroam\u00e9rica, los anfibios que sufrieron graves disminuciones a causa del qu\u00edtrido est\u00e1n comenzando a recuperarse.<\/p>\n Esta recuperaci\u00f3n no se debe a que el hongo se haya debilitado, afirm\u00f3, sino a que las ranas se han adaptado. \u201cPero no se puede desarrollar resistencia si la poblaci\u00f3n no existe\u201d, enfatiz\u00f3 Piovia-Scott.<\/p>\n Rosenblum elogia el ingenio detr\u00e1s de soluciones como los saunas para ranas y los ba\u00f1os antimic\u00f3ticos, consider\u00e1ndolos una prueba de lo que la preocupaci\u00f3n y el ingenio humanos pueden lograr, a la vez que destaca los desaf\u00edos que implica ampliar estas intervenciones pr\u00e1cticas a miles de especies y h\u00e1bitats.<\/p>\n \u201cVale la pena probar estas estrategias, pero su implementaci\u00f3n global es realmente dif\u00edcil\u201d, afirm\u00f3, y a\u00f1adi\u00f3 que debemos sopesar cuidadosamente tanto los beneficios como los posibles efectos imprevistos de intervenir en los h\u00e1bitats naturales.<\/p>\n Para Rosenblum, Waddle y Piovia-Scott, el objetivo a largo plazo es lograr que las ranas puedan sobrevivir por s\u00ed solas, sin la constante intervenci\u00f3n humana.<\/p>\n Para Waddle, esa protecci\u00f3n para el futuro podr\u00eda residir en la biolog\u00eda sint\u00e9tica: lograr que las ranas sean gen\u00e9ticamente resistentes al hongo qu\u00edtrido.<\/p>\n Los cient\u00edficos a\u00fan no comprenden del todo c\u00f3mo algunas ranas combaten el qu\u00edtrido de forma natural, pero Waddle afirm\u00f3 que ciertos anfibios producen anticuerpos en la piel que pueden matarlo.<\/p>\n Waddle est\u00e1 probando si es posible dotar a las especies de ranas vulnerables de esas mismas defensas naturales mediante edici\u00f3n gen\u00e9tica. Enfatiza que el trabajo se encuentra en sus etapas iniciales y debe abordarse con extrema precauci\u00f3n.<\/p>\n \u201cNecesitamos asegurarnos de que funcione y no tenga efectos negativos en las ranas, y tambi\u00e9n debemos considerar todas las posibles consecuencias imprevistas\u201d, afirm\u00f3.<\/p>\n En octubre pasado, la Uni\u00f3n Internacional para la Conservaci\u00f3n de la Naturaleza (UICN) adopt\u00f3 su primera pol\u00edtica global sobre biolog\u00eda sint\u00e9tica, reconociendo su posible papel en la conservaci\u00f3n, a la vez que enfatizaba la necesidad de una evaluaci\u00f3n cuidadosa y caso por caso de los riesgos y beneficios.<\/p>\n Para algunas especies, herramientas menos radicales pueden ser suficientes, reconoci\u00f3 Waddle, pero para los anfibios que no responden a las medidas de conservaci\u00f3n cl\u00e1sicas y est\u00e1n al borde de la extinci\u00f3n ve pocas alternativas.<\/p>\n Proteger la biodiversidad no se trata solo de preservar los ecosistemas, a\u00f1adi\u00f3. \u201cLas ranas tienen miles de compuestos en su piel con potentes propiedades antibacterianas, y apenas estamos empezando a percibir sus efectos\u201d, afirm\u00f3 Waddle.<\/p>\n En un momento en que la resistencia a los antibi\u00f3ticos se est\u00e1 convirtiendo en una crisis global, estos compuestos podr\u00edan ser importantes no solo para las ranas, sino tambi\u00e9n para la medicina humana, se\u00f1al\u00f3.<\/p>\n Los cient\u00edficos ya han visto indicios de ese potencial: se ha demostrado que una prote\u00edna presente en las ranas del sur de la India protege a los ratones de la gripe, previniendo la infecci\u00f3n antes de que se propague.<\/p>\n Para Rosenblum, la esperanza no reside en una sola herramienta o tecnolog\u00eda, sino en un esfuerzo global para proteger a los anfibios.<\/p>\n \u201cLo que cubre el mundo son esas redes colaborativas de humanos que se preocupan lo suficiente como para ser creativos en beneficio de otras especies de nuestro planeta\u201d, afirm\u00f3. Cree que esa red de cuidado puede comenzar en cualquier parte: \u201cSi cada uno de nosotros se preocupara por algo m\u00e1s que por s\u00ed mismo, podr\u00edamos cubrir el \u00e1rbol de la vida una y otra vez\u201d.<\/p>\n The-CNN-Wire En una tarde luminosa bajo el c\u00e1lido sol australiano, peque\u00f1os rostros h\u00famedos se asoman por los agujeros en los ladrillos de mamposter\u00eda. Rodeados por un sencillo invernadero, los ladrillos forman \u201csaunas\u201d para ranas que est\u00e1n demostrando ser un c\u00e1lido refugio, protegiendo a estos anfibios en peligro de extinci\u00f3n de una enfermedad catastr\u00f3fica. 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