(CNN) — Los científicos descubrieron un ecosistema previamente oculto con un extenso sistema de lagunas en las llanuras saladas de la Puna de Atacama, una meseta árida en Argentina, con estromatolitos gigantes que podrían permitir vislumbrar la vida más temprana en La Tierra y posiblemente incluso Marte, según una nueva investigación.
Los estromatolitos son rocas en capas creadas por el crecimiento de algas verdiazules, o cianobacterias, a través de la fotosíntesis. Las estructuras se consideran uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra, según la NASA, representan la evidencia fósil más antigua de vida en nuestro planeta desde al menos 3½ mil millones de años
«Estos son ciertamente similares a algunos de los primeros macrofósiles de nuestro planeta, y en un tipo de entorno realmente raro en la Tierra moderna», dijo Brian Hynek, profesor en el departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado Boulder, que ayudó a documentar el ecosistema. «Son una ventana al pasado lejano de cómo podría haber sido la vida hace 3.500 millones de años en nuestro planeta».
Los antiguos estromatolitos gigantes solían estar muy extendidos en la era precámbrica de la Tierra, que abarca el período temprano de hace aproximadamente 4.600 millones a 541 millones de años, pero ahora son escasamente distribuido en todo el mundo. Las áreas mejor desarrolladas se encuentran en las Bahamas y el área de Shark Bay en Australia Occidental, según la organización conservacionista sin fines de lucro Bush Heritage Australia.
Los estromatolitos modernos son relativamente pequeños, dijo Hynek, mientras que los estromatolitos antiguos solían crecer hasta 20 pies (6 metros) de alto y 16 a 22 pies (5 a 7 metros) de ancho, dijo. Debajo de las aguas de las lagunas de la Puna de Atacama, los estromatolitos recientemente descubiertos tienen hasta 15 pies (4,5 metros) de ancho y varios pies de alto, según un comunicado de prensa de la Universidad de Colorado Boulder.
Los estromatolitos gigantes recién descubiertos en la Puna de Atacama están compuestos principalmente de minerales yeso y sal gema. Brian Hynek
Los estromatolitos también tienden a crecer en condiciones alcalinas, pero el sistema de lagunas de la Puna de Atacama es ácido. Los estromatolitos que se encuentran hoy en día son casi todos rocas carbonatadas (hechas de piedra caliza), pero estas estructuras están compuestas principalmente por minerales yeso y halita (sal gema), Dijo Hynek.No está claro por qué los estromatolitos son tan grandes, dijo Hynek, pero especuló que el ecosistema interior permaneció intacto durante un largo período de tiempo, lo que les permitió crecer sin obstáculos.
Más sobre estromatolitos antiguos
A diferencia de los estromatolitos modernos, los estromatolitos antiguos crecieron en un período en el que la atmósfera carecía de oxígeno. En estas condiciones, los microbios de los estromatolitos utilizaron la fotosíntesis anoxigénica, que no requiere oxígeno, para convertir la energía luminosa en compuestos que sustentan las células vivas.
«Es espectacular encontrar estructuras que podrían ser biogénicas (producidas por organismos vivos) a esta altitud inusual», afirmó Pieter Visscher, profesor de ciencias marinas. en la Universidad de Connecticut, que ha estudiado exhaustivamente los estromatolitos, en un correo electrónico. “Un problema importante con el descubrimiento, sea biogénico o no, es que estos se forman en presencia de oxígeno (en la atmósfera actual). Hasta hace 2.300 millones de años no había oxígeno”.
Si bien los estromatolitos se encuentran en un ambiente que contiene oxígeno, Hynek dijo que cree que las capas más profundas en la roca tienen poco o ningún acceso al oxígeno y están formadas activamente por microbios mediante la fotosíntesis anoxigénica. Esto haría que las estructuras fueran similares a las encontradas en la Tierra antigua.
El sistema de lagunas en Argentina fue descubierto inicialmente a través de imágenes satelitales en abril de 2022. Brian Hynek
Hynek detectó el sistema de lagunas a través de imágenes satelitales en abril de 2022 cuando estudiaba otra laguna en el noroeste de Argentina que tenía estromatolitos más pequeños con microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica.
“No estamos seguros de si los microbios participan activamente en su crecimiento (en los estromatolitos recién descubiertos). Creemos que lo son. Pero aún no hemos hecho los experimentos para tratar de resolver esa parte”, dijo Hynek, quien documentó observaciones preliminares con la microbióloga María Farías, cofundadora de Punabio SA Environmental Consulting. “Hay mucho trabajo por hacer. Acabamos de descubrirlos y apenas arañamos la superficie”.
Estaba previsto que Hynek y Farías presentaran sus hallazgos el 11 de diciembre en la reunión de 2023 de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco, según un comunicado de prensa.
Posible ventana al antiguo Marte
Si los estromatolitos son producidos por microbios mediante la fotosíntesis anoxigénica, el descubrimiento podría proporcionar información sobre la posibilidad de que existiera vida en el antiguo Marte, dijo Hynek.
“Hemos identificado más de 600 lagos antiguos en Marte; Es posible que incluso hubiera habido un océano. Entonces, desde el principio se parecía mucho más a la Tierra”, dijo. Hynek también dijo que los minerales yeso y halita, que se encuentran en los estromatolitos de Argentina, también se encuentran en depósitos de sal en todo Marte.
El concepto de este artista animado representa una escena de agua rompiendo el borde de Marte. Cráter Jezero, que el rover Perseverance de la NASA está explorando ahora.
“Si en Marte alguna vez se desarrollara vida a través de la fotosíntesis, este es el tipo de cosas que estaríamos buscando (estromatolitos) y es el tipo de cosas que estamos buscando ”, dijo Hynek, quien también es investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.
«Si vamos a encontrar algún tipo de fósil en Marte, esta es nuestra mejor suposición sobre cuáles serían, porque estos son los más antiguos del registro de rocas de la Tierra».
Hynek dijo que espera regresar pronto a la laguna para realizar más investigaciones sobre los estromatolitos.
“¿Estromatolitos en Marte? Una posibilidad remota, pero quién sabe. Hasta el momento no hay carbonatos en la superficie de Marte, pero la búsqueda continúa”, dijo Visscher, en busca de posibles signos de vida.
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