(CNN) — Se esperaba que la economía china se recuperara rápidamente en 2023 y retomara su papel de motor indiscutible del crecimiento mundial. En cambio, se estancó hasta el punto de que el Fondo Monetario Internacional (FMI), entre otros, lo llama un “lastre” para la producción mundial. A pesar de sus muchos problemas (una crisis inmobiliaria, un gasto débil y un alto desempleo juvenil), la mayoría de los economistas creen que la segunda economía más grande del mundo alcanzará su objetivo oficial de crecimiento de alrededor del 5% este año. Pero eso todavía está por debajo del crecimiento anual promedio de más del 6% en la década anterior a la pandemia de covid 19, y 2024 parece cada vez más siniestro, dijeron. Es posible que el país se enfrente a décadas de estancamiento a partir de entonces.
“El desafío para la economía china en 2024 no será el crecimiento del PBI, que probablemente será superior al 4,5%”, dijo Derek Scissors, investigador principal del American Enterprise Institute, un grupo de expertos de centro derecha. «El desafío será que la única dirección desde allí es hacia abajo».
Sin reformas de mercado importantes, el país podría quedar atrapado en lo que los economistas llaman “la trampa del ingreso medio”, advirtió, refiriéndose a la noción de que las economías emergentes salen rápidamente de la pobreza para quedar atrapadas antes de alcanzar el estatus de ingresos altos.
Durante décadas, desde que China se reabrió al mundo en 1978, fue una de las principales economías de más rápido crecimiento del planeta. Entre 1991 y 2011 creció un 10,5% anual. Después de 2012, cuando Xi Jinping asumió la presidencia, la expansión se desaceleró, pero todavía promediaba el 6,7% en la década hasta 2021.
«La segunda mitad de la década de 2020… verá una desaceleración del crecimiento», dijo Scissors, citando una corrección en el problemático sector inmobiliario junto con una disminución demográfica.
El FMI también se ha vuelto más pesimista respecto de las perspectivas a largo plazo. En noviembre, dijo que esperaba que la tasa de crecimiento de China alcanzara el 5,4% en 2023 y disminuyera gradualmente hasta el 3,5% en 2028 en medio de vientos en contra que van desde una productividad débil hasta el envejecimiento de la población.
¿Que ha cambiado?
La economía china, que está plagada de una letanía de desafíos, no llegó a esta posición de la noche a la mañana.
Scissors dijo que la anterior administración del presidente Hu Jintao había inundado la economía con liquidez en 2009 durante lo más profundo de la crisis financiera mundial para impulsar el crecimiento. El gobierno de Xi se mostró reacio a frenar el endeudamiento después de llegar al poder en 2012, lo que provocó que se acumularan problemas estructurales.
Logan Wright, director de investigación de mercados de China en Rhodium Group, estuvo de acuerdo y dijo: «La desaceleración de la economía de China es estructural, causada por el fin de una expansión sin precedentes del crédito y la inversión durante la última década».
El sistema financiero del país simplemente no podrá generar los mismos niveles de crecimiento crediticio que tuvo en años anteriores, dijo, por lo que Beijing tendrá mucho menos control sobre la dirección de su economía que en el pasado.
Lo que empeoró las cosas fue la obstinada adopción por parte de Beijing de una política de cero Covid de estrictos bloqueos y su amplia represión contra la empresa privada, que dañó profundamente la confianza y golpeó la parte más vibrante de la economía.
Las consecuencias de estas políticas se pueden ver en la desaceleración de este año. Los precios al consumidor fueron débiles durante la mayor parte de 2023 debido a la escasa demanda y existe el riesgo de una espiral deflacionaria.
La crisis inmobiliaria se profundizó. La caída de las ventas de viviendas llevó a algunos promotores saludables como Country Garden al borde del colapso. La crisis se extendió al enorme sector bancario paralelo, provocando impagos y provocando protestas en todo el país.
Los gobiernos locales están luchando contra dificultades financieras después de tres años de gasto de Covid y disminución de las ventas de tierras. Algunas ciudades no pueden pagar sus deudas y han tenido que recortar servicios básicos o reducir los beneficios médicos para las personas mayores.
El desempleo juvenil ha llegado a ser tan grave que el gobierno dejó de publicar los datos .
Las empresas extranjeras se han vuelto cautelosas ante el creciente escrutinio de Beijing y se están retirando del país . En el tercer trimestre, una medida de la inversión extranjera directa (IED) en China se volvió negativa por primera vez desde 1998.
Una encuesta de septiembre realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai mostró que solo el 52% de los encuestados eran optimistas sobre sus perspectivas comerciales a cinco años, el nivel más bajo desde que comenzó la encuesta en 1999.
¿Se convertirá China en Japón?
A medida que el crecimiento de China se desacelera, algunos economistas hicieron comparaciones con Japón, que experimentó dos “décadas perdidas” de crecimiento estancado y deflación después del estallido de su burbuja inmobiliaria a principios de los años noventa.
Pero Scissors no cree que las cosas vayan así, al menos no de inmediato.
«El resto de la década de 2020 no parecerá una década perdida: el crecimiento del PIB chino se mantendrá muy por encima de cero», afirmó.
Sin embargo, a largo plazo, el mayor problema económico podría ser la demografía. El año pasado, la población de China cayó a 1.411 millones de habitantes , lo que marcó su primer descenso desde 1961.
Su tasa total de fertilidad, el número promedio de bebés que una mujer tendrá a lo largo de su vida, también cayó a un mínimo histórico de 1,09 el año pasado desde 1,30 apenas dos años antes. Eso significa que la tasa de fertilidad de China es ahora incluso más baja que la de Japón, un país conocido desde hace mucho tiempo por su sociedad envejecida.
Una enfermera cuida a un recién nacido en el Hospital de Mujeres y Niños de la ciudad de Fuyang, provincia de Anhui, el 8 de agosto de 2022. CFOTO/Future Publishing/Getty Images
La demografía puede tener un impacto significativo en el potencial de crecimiento de una economía. Una disminución de la oferta laboral y un aumento del gasto social y sanitario podrían conducir a un déficit fiscal más amplio y una mayor carga de deuda.
Una fuerza laboral más pequeña también podría erosionar los ahorros, lo que resultaría en tasas de interés más altas y una disminución de la inversión. La demanda de vivienda, por ejemplo, puede caer en el largo plazo.
«En la década de 2040, la contracción de la población hará imposible el crecimiento agregado», dijo Scissors. «Sin cambios drásticos en las políticas, no habrá recuperación para China: la década de 2030 será peor que la de 2020».
¿Puede Xi establecer un nuevo rumbo?
Los líderes de China, que se reunieron este mes para discutir objetivos y políticas económicas para el próximo año, dijeron que aumentarán el apoyo fiscal y monetario a la economía. Los funcionarios incluso prometieron fortalecer la “propaganda económica” y la “orientación de la opinión pública” en un intento por aumentar la confianza.
Los medios informaron que el gobierno podría volver a fijar el objetivo económico para el próximo año en alrededor del 5%, lo que parece ambicioso en comparación con las previsiones independientes. El objetivo oficial se anunciará en marzo, cuando China celebre sus reuniones legislativas anuales.
Pero no es probable que las medidas ayuden a solucionar los problemas estructurales.
«Los formuladores de políticas parecen creer que con un poco de estímulo y un cambio en el sentimiento, la economía puede retomar un camino más sólido», dijo Julian Evans-Pritchard, jefe de Economía de China en Capital Economics. Dijo que los funcionarios también parecen tener la esperanza de que establecer un objetivo de crecimiento ambicioso pueda ayudar a impulsar la confianza.
«Si bien hay algo de verdad en esto, creemos que los funcionarios están subestimando hasta qué punto la desaceleración de China es de naturaleza estructural y no será revertida tan fácilmente».
«La mayor parte de la desaceleración refleja una disminución estructural de la productividad y el crecimiento de los ingresos, más que una debilidad cíclica que pueda abordarse mediante estímulos del lado de la demanda u otras medidas que impulsen la confianza», dijo.
Si Beijing recurre a su viejo manual, como un mayor endeudamiento, aún podría estimular el crecimiento en 2024, pero sólo como “un analgésico económico, no una cura”, según Scissors.
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