(CNN) — Imag\u00ednate un delf\u00edn. Ahora imagina uno que duplique el tama\u00f1o de una persona.<\/p>\n
Hace unos 16 millones de a\u00f1os, un delf\u00edn gigante nad\u00f3 por las profundidades de su dominio acu\u00e1tico. Pero, a diferencia de la mayor\u00eda de los delfines modernos, su hogar no era un oc\u00e9ano: viv\u00eda en un lago de agua dulce en la Amazon\u00eda peruana. Y aunque hoy en d\u00eda existen especies vivas de delfines de agua dulce del Amazonas, no son parientes cercanos de ese antiguo cet\u00e1ceo. Sus parientes vivos m\u00e1s cercanos son los delfines de r\u00edo que viven a m\u00e1s de 10.000 kil\u00f3metros de distancia en el sur de Asia, seg\u00fan investigadores que recientemente describieron este mam\u00edfero extinto, hasta ahora desconocido.<\/p>\n
El an\u00e1lisis del cr\u00e1neo del antiguo delf\u00edn le revel\u00f3 a los paleont\u00f3logos que su cuerpo habr\u00eda medido al menos 3,5 metros de largo, lo que lo hace entre un 20% y un 25% m\u00e1s grande que los delfines de r\u00edo modernos y el delf\u00edn de agua dulce m\u00e1s grande conocido.<\/p>\n
Pero el cr\u00e1neo, que med\u00eda alrededor de 70 cent\u00edmetros de largo, estaba incompleto, por lo que el antiguo delf\u00edn podr\u00eda haber sido incluso m\u00e1s grande que eso, informaron los cient\u00edficos el 20 de marzo en la revista Science Advances, que publica la Asociaci\u00f3n Estadounidense para el Avance de la Ciencia.<\/p>\n
Hallan el esqueleto de un dinosaurio gigante de hace 70 millones de a\u00f1os que est\u00e1 conectado desde el cr\u00e1neo hasta la cola<\/p>\n
Lo que hace que el hallazgo sea a\u00fan m\u00e1s excepcional es la informaci\u00f3n que ofrece sobre la historia evolutiva de los delfines de agua dulce, ya que estas criaturas son extremadamente raras en el registro f\u00f3sil, seg\u00fan indicaron los autores del estudio. Esto se debe a que tiende a haber menos delfines individuales en los ecosistemas de agua dulce y las fuertes corrientes de agua suelen impedir que los f\u00f3siles se conserven bien.<\/p>\n
La especie reci\u00e9n descubierta fue llamada Pebanista yacuruna:\u00a0el g\u00e9nero hace referencia a la Formaci\u00f3n Pebas de Per\u00fa, donde se encontr\u00f3 el f\u00f3sil, y \u201cyacuruna\u201d es un t\u00e9rmino para los pueblos acu\u00e1ticos m\u00edticos de la leyenda local, en el idioma ind\u00edgena quechua.<\/p>\n
«Creo que este es un descubrimiento notable, especialmente teniendo en cuenta que Am\u00e9rica del Sur tiene una especie de delf\u00edn de r\u00edo que pertenece a un grupo completamente diferente de odontocetos (ballenas dentadas)», dijo Jorge V\u00e9lez-Juarbe, curador asociado de mam\u00edferos marinos del Centro Natural Museo de Historia del Condado de Los \u00c1ngeles, en un correo electr\u00f3nico.<\/p>\n
\u201c(Esto) tambi\u00e9n hace que me pregunte cu\u00e1ntos otros registros de delfines de r\u00edo extintos est\u00e1n esperando ser descubiertos\u201d, dijo a CNN V\u00e9lez-Juarbe, quien no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n
Ejemplar tipo (holotipo) de Pebanista yacuruna, incluyendo una fotograf\u00eda del ejemplar y un modelo 3D de superficie en vista dorsal. Cr\u00e9dito: Aldo Benites Palomino.<\/p>\n
‘Todo el mundo se asust\u00f3’: las caracter\u00edsticas f\u00f3siles revelan un hallazgo extra\u00f1o<\/p>\n
Los delfines de agua dulce modernos son conocidos por sus narices muy alargadas, en comparaci\u00f3n con los hocicos m\u00e1s rechonchos de los delfines marinos. Est\u00e1 el delf\u00edn de r\u00edo del sur de Asia (g\u00e9nero Platanista) y el delf\u00edn del r\u00edo Amazonas (g\u00e9nero Inia), tambi\u00e9n conocido como delf\u00edn rosado de r\u00edo, y los dos grupos incluyen varias especies y subespecies.<\/p>\n
«Son como nosotros»: cient\u00edficos revelan hallazgo pionero sobre piercings de la Edad de Piedra y qui\u00e9n los usaba<\/p>\n
El delf\u00edn del r\u00edo Yangtze de China (Lipotes vexillifer) representa un tercer g\u00e9nero, pero la especie no se ha visto en estado salvaje en 40 a\u00f1os y puede estar extinta, seg\u00fan la Uni\u00f3n Internacional para la Conservaci\u00f3n de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en ingl\u00e9s). De hecho, todas las especies de delfines de r\u00edo existentes est\u00e1n en peligro o en peligro cr\u00edtico, dice la UICN.<\/p>\n
Los investigadores descubrieron el f\u00f3sil de delf\u00edn amaz\u00f3nico en 2018, cerca del r\u00edo Napo en Loreto, Per\u00fa. El autor principal del estudio, Aldo Benites-Palomino, candidato a doctorado en el Departamento de Paleontolog\u00eda de la Universidad de Zurich, se detuvo para examinar algunos fragmentos rocosos de aspecto extra\u00f1o en el suelo, le dijo a CNN. Al mismo tiempo, el coautor del estudio, John J. Flynn, conservador de mam\u00edferos f\u00f3siles en el Museo Americano de Historia Natural de la ciudad de Nueva York, se\u00f1al\u00f3 lo que parec\u00eda un cr\u00e1neo que sobresal\u00eda de un terrapl\u00e9n.<\/p>\n
Un equipo internacional de investigadores descubri\u00f3 el f\u00f3sil durante una expedici\u00f3n en 2018 al r\u00edo Napo en Per\u00fa. Cr\u00e9dito: Aldo Benites Palomino.<\/p>\n
\u201cLe dije: ‘Oye, John, \u00bfse conecta esto con esta pieza que tengo en la mano?’\u201d, record\u00f3 Benites-Palomino. Lo que sosten\u00eda result\u00f3 ser una rostra (la punta redondeada de una nariz) del cr\u00e1neo incrustado. Mientras lo limpiaban lo suficiente como para ver las formas de las cavidades de los dientes, Benites-Palomino se dio cuenta de que estaban viendo algo inusual.<\/p>\n
\u201cComenzamos a gritar: ‘\u00a1Es un delf\u00edn! \u00a1Es un delf\u00edn!’\u201d, dijo Benites-Palomino.<\/p>\n
Al principio, pensaron que resultar\u00eda ser un antiguo pariente de los modernos delfines del r\u00edo Amazonas. Pero una limpieza m\u00e1s profunda revel\u00f3 que el tama\u00f1o y la forma de la cuenca del ojo se parec\u00edan a los de los delfines de r\u00edo del sur de Asia, que tienen ojos mucho m\u00e1s peque\u00f1os que sus primos sudamericanos.<\/p>\n
«Ese fue un momento en el que todos se asustaron, porque no era un delf\u00edn del r\u00edo Amazonas», dijo Benites-Palomino. Esto indic\u00f3 a los cient\u00edficos que dos tipos de delfines se hab\u00edan desplazado de forma independiente y en diferentes momentos hacia el interior de la regi\u00f3n.<\/p>\n
Desenterrar la diversidad de delfines<\/p>\n
Los platanistoideos, el grupo que incluye a P. yacuruna y los modernos delfines de r\u00edo del sur de Asia, estaban muy dispersados hace unos 20 millones de a\u00f1os. Los ancestros de los delfines de r\u00edo amaz\u00f3nicos modernos eran comunes en los oc\u00e9anos hace entre 10 y 6 millones de a\u00f1os, dijo Benites-Palomino.<\/p>\n
Debido a que ambos grupos de cet\u00e1ceos eran tan diversos, algunas especies probablemente se aventuraron en ecosistemas fluviales y lacustres, en busca de menos competencia por el alimento. Este entorno de agua dulce amaz\u00f3nico era rico en nutrientes y repleto de vida, hogar de cocodrilos, tortugas y peces, as\u00ed como de mam\u00edferos como perezosos, roedores, ungulados y primates.<\/p>\n
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«En general, en estos ecosistemas los ‘delfines de r\u00edo’ pueden considerarse depredadores superiores», dijo V\u00e9lez-Juarbe.<\/p>\n
P. yacuruna estuvo entre la primera ola de delfines que prob\u00f3 las aguas de los r\u00edos y lagos del Amazonas. Seg\u00fan el estudio, la falta de depredadores en su nuevo hogar podr\u00eda explicar c\u00f3mo la especie evolucion\u00f3 hasta llegar a ser tan grande. Pero los cambios ambientales como la sequ\u00eda pueden haber condenado posteriormente a P. yacuruna y haberlo llevado a la extinci\u00f3n, abriendo el h\u00e1bitat de agua dulce a los ancestros de los delfines rosados \u200b\u200bde r\u00edo existentes.<\/p>\n
El paleont\u00f3logo Aldo Benites-Palomino prepara el cr\u00e1neo holotipo de Pebanista yacuruna en el Museo de Historia Natural de Lima en 2018. Cr\u00e9dito: Rodolfo Salas Gismondi.<\/p>\n
«Ahora sabemos que esta especie vivi\u00f3 all\u00ed en el pasado, pero tambi\u00e9n la Amazon\u00eda es importante para nuestra Inia geoffrensis existente», dijo Benites-Palomino. «(El descubrimiento) denota que este es un entorno tremendamente importante para la evoluci\u00f3n de los cet\u00e1ceos de agua dulce».<\/p>\n
La desaparici\u00f3n de P. yacuruna es un sombr\u00edo recordatorio de que este importante entorno se altera con demasiada facilidad. Hoy en d\u00eda, los delfines de r\u00edo amaz\u00f3nicos modernos se enfrentan a un futuro incierto, principalmente debido a la contaminaci\u00f3n por mercurio procedente de la miner\u00eda de oro que invade la cadena alimentaria, seg\u00fan el Fondo Mundial para la Naturaleza. El f\u00f3sil reci\u00e9n descubierto insin\u00faa la fragilidad de los ecosistemas de agua dulce y la vulnerabilidad de sus habitantes (pasados \u200b\u200by presentes) a los cambios ambientales, ya sean naturales o provocados por el hombre, a\u00f1adi\u00f3 V\u00e9lez-Juarbe.<\/p>\n
«Pebanista a\u00f1ade otra capa a la intrincada historia evolutiva de los cet\u00e1ceos y particularmente de los ‘delfines de r\u00edo’; las pocas especies que sobreviven hasta el d\u00eda de hoy no son m\u00e1s que los \u00faltimos restos de grupos que alguna vez fueron m\u00e1s diversos».<\/p>\n
Mindy Weisberger es una escritora cient\u00edfica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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