Balanga, Filipinas (CNN) — En los terrenos de una escuela primaria de un peque\u00f1o pueblo filipino, se encendi\u00f3 la mecha de uno de los peores cr\u00edmenes de guerra del siglo XX, al tiempo que se puso en marcha una de las mayores historias de supervivencia de la historia militar estadounidense.<\/p>\n
La caracter\u00edstica principal del Museo de la Segunda Guerra Mundial de Bata\u00e1n, situado detr\u00e1s de la Escuela Primaria de Balanga, es un diorama a tama\u00f1o natural de la rendici\u00f3n de las fuerzas estadounidenses en Filipinas a los mandos japoneses el 9 de abril de 1942.<\/p>\n
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El museo en s\u00ed es diminuto, ocupa menos de dos pisos de un edificio que no parece mucho m\u00e1s grande que una casa moderna de un suburbio estadounidense. Hay algunas muestras de las armas de la campa\u00f1a de Bata\u00e1n, restos de un naufragio, algunos objetos personales, arte mural con vi\u00f1etas de la Segunda Guerra Mundial y los combates en Filipinas. El diorama se encuentra a la entrada.<\/p>\n
Apenas parece recordar lo que representa: la mayor rendici\u00f3n de fuerzas militares estadounidenses de la historia.<\/p>\n
El mayor general Edward P. King (segundo por la izquierda) discute los t\u00e9rminos preliminares de la rendici\u00f3n en Bata\u00e1n con oficiales japoneses tras las batallas en Bataan y Corregidor. Cr\u00e9dito: Archivo Bettmann\/Getty Images<\/p>\n
Horas despu\u00e9s de esa rendici\u00f3n, decenas de miles de tropas filipinas y estadounidenses iniciaron la Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n, una caminata de cinco d\u00edas y 105 kil\u00f3metros (65 millas) hasta un campo de prisioneros al norte, durante la cual se les neg\u00f3 comida y agua en medio de un calor abrasador.<\/p>\n
Miles morir\u00edan. Otros demostrar\u00edan una resiliencia inimaginable.<\/p>\n
La batalla de Bata\u00e1n<\/p>\n
Mientras los aviones japoneses bombardeaban Pearl Harbor, Hawai, el 7 de diciembre de 1941, las fuerzas de Tokio tambi\u00e9n realizaban sus primeros ataques contra otras posiciones militares estadounidenses en el Pac\u00edfico. Y Filipinas era un objetivo clave.<\/p>\n
Filipinas, entonces una mancomunidad de Estados Unidos, albergaba a unos 20.000 soldados estadounidenses. En 1941, el presidente Franklin Roosevelt incorpor\u00f3 tambi\u00e9n a unos 100.000 filipinos al ej\u00e9rcito estadounidense, y la fuerza combinada se conoci\u00f3 como Ej\u00e9rcito de EE.UU. en Extremo Oriente (USAFFE).<\/p>\n
Dos semanas despu\u00e9s de sus primeros ataques a\u00e9reos, el 8 de diciembre de 1941, la principal fuerza de invasi\u00f3n japonesa desembarc\u00f3 en la principal isla filipina de Luz\u00f3n, y en poco m\u00e1s de tres meses empuj\u00f3 a los defensores estadounidenses y filipinos hacia la pen\u00ednsula de Bata\u00e1n, al otro lado de la bah\u00eda de Manila desde la capital filipina.<\/p>\n
El plan del general Douglas MacArthur, comandante estadounidense en Filipinas, era que sus fuerzas resistieran en la parte sur de la pen\u00ednsula hasta que la Marina estadounidense pudiera enviar refuerzos y suministros a los defensores asediados.<\/p>\n
Pero los estadounidenses y los filipinos se quedaron r\u00e1pidamente sin municiones, medicinas y alimentos, y el comandante en Bata\u00e1n, el general Edward King, fue en contra de las \u00f3rdenes de su superior y dijo a sus soldados que depusieran las armas, aceptando la responsabilidad personal de la derrota.<\/p>\n
«Hombres, recuerden esto. No se rindieron… no tuvieron otra alternativa que obedecer mi orden», dijo.<\/p>\n
Seg\u00fan relatos de la \u00e9poca, King pidi\u00f3 garant\u00edas al oficial japon\u00e9s que acept\u00f3 la rendici\u00f3n, el coronel Matoo Nakayama, de que sus tropas ser\u00edan tratadas con humanidad.<\/p>\n
«No somos b\u00e1rbaros», fue la respuesta japonesa.<\/p>\n
Un juicio posterior a la guerra declarar\u00eda culpable de cr\u00edmenes de guerra al comandante japon\u00e9s de la Batalla de Bata\u00e1n y responsable de los soldados que llevaron a cabo la Marcha de la Muerte, el general Masaharu Homma. Fue ejecutado en 1946.<\/p>\n
La Marcha de la Muerte<\/p>\n
Ese lugar de rendici\u00f3n en Balanga no marca el comienzo de la Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n. Algunos de los soldados proced\u00edan de Marileves, en el extremo sur de la pen\u00ednsula, y de Bagac, en la costa oeste. Pero todos pasar\u00edan por Balanga mientras avanzaban hacia el norte.<\/p>\n
La ruta de la marcha parece ahora una calzada que podr\u00eda verse en muchos lugares del mundo. Camiones y coches comparten el pavimento con los omnipresentes triciclos motorizados y yipnis que proporcionan el transporte p\u00fablico en Filipinas.<\/p>\n
Pasa junto a restaurantes McDonald’s y Jollibee, centros comerciales y concesionarios de coches, campos de cultivo y urbanizaciones en construcci\u00f3n que ofrecen lo \u00faltimo en viviendas de lujo a precios asequibles.
\nPero en 1942 era el infierno en la Tierra.<\/p>\n
Los prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos fueron agrupados en cuadrillas de 100 hombres, con cuatro guardias japoneses por grupo, seg\u00fan la historia del ej\u00e9rcito estadounidense. Marchaban de cuatro en cuatro bajo un calor «abrasador».<\/p>\n
Prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos capturados por los japoneses al comienzo de la Marcha de la Muerte tras la rendici\u00f3n de Bata\u00e1n el 9 de abril cerca de Mariveles en Filipinas en 1942 durante la Segunda Guerra Mundial. A partir del 10 de abril, desde Mariveles, en el extremo sur de la pen\u00ednsula de Bata\u00e1n, 70.000 prisioneros de guerra fueron trasladados a marchas forzadas a Camp O’Donnell, un nuevo campo de prisioneros situado a 105 kil\u00f3metros de distancia. Cr\u00e9dito: AP<\/p>\n
El sobreviviente James Bollich relat\u00f3 el sufrimiento en una entrevista de 2012 con el Air Force News Service.
\n«Nos pegaban con culatas de fusil, sables, porras, con cualquier cosa que tuvieran a mano. Eso dur\u00f3 todo el d\u00eda. No dejaban a nadie beber agua ni descansar, y no nos daban de comer», dijo Bollich.<\/p>\n
«Cuando alguien se desplomaba, los japoneses lo mataban inmediatamente», dijo. «Parec\u00eda que realmente quer\u00edan matarnos a todos».<\/p>\n
Los marcadores blancos a lo largo de una carretera en la pen\u00ednsula de Bata\u00e1n muestran la ruta de la Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n de 1942. Cr\u00e9dito: Brad Lendon\/CNN<\/p>\n
Hoy en d\u00eda la ruta est\u00e1 marcada por ocasionales hitos de concreto blanco junto a la carretera, algunos recordando a los que estuvieron en ella, como uno en el kil\u00f3metro 24, dedicado a la memoria de «J.B. McBrid (sic) y Tillman R. Rutledge, dos compa\u00f1eros que recorrieron la Marcha de la Muerte de Bataan».<\/p>\n
Un marcador para el kil\u00f3metro 100, frente al cementerio de veteranos en la antigua base a\u00e9rea US Clark, solo dice «Marcha de la Muerte».<\/p>\n
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Muerte en vag\u00f3n de carga<\/p>\n
Para los miles de prisioneros de guerra estadounidenses y filipinos, el trayecto desde Bata\u00e1n hasta el centro de detenci\u00f3n en el antiguo campamento militar estadounidense O’Donnell en Capas, al norte de la pen\u00ednsula, no fue totalmente a pie.<\/p>\n
Desde una estaci\u00f3n de ferrocarril en San Fernando hasta otra a unos ocho kil\u00f3metros del campo de prisioneros, los prisioneros de guerra fueron hacinados en vagones de carga durante unos 48 kil\u00f3metros de viaje.<\/p>\n
El m\u00e1s peque\u00f1o de estos vagones ten\u00eda unos 22 metros cuadrados de interior. Con laterales de madera, techos met\u00e1licos y solo una peque\u00f1a rendija para la ventilaci\u00f3n, se convert\u00edan en hornos para los 100 o m\u00e1s prisioneros de guerra que hab\u00eda en cada uno.<\/p>\n
El \u00faltimo de su clase se encuentra hoy en el Santuario Nacional de Capas, erigido en el sitio del antiguo Campo O’Donnell, pero un visitante podr\u00eda pasarlo por alto f\u00e1cilmente.<\/p>\n
Un vag\u00f3n utilizado durante la tristemente c\u00e9lebre Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n de 1942, expuesto en el Santuario Nacional de Capas, en la provincia de Tarlac, al norte de Manila. Cr\u00e9dito: Kyodo News\/Getty Images<\/p>\n
Se exhibe junto a la zona de estacionamiento del extenso monumento a los ca\u00eddos en la guerra de Filipinas. A diferencia de 1942, un techo protege el vag\u00f3n. Es casi un santuario contra el sol abrasador de una ma\u00f1ana de marzo de 2024.<\/p>\n
Pero en una placa cercana est\u00e1n los relatos de los que sobrevivieron a un vag\u00f3n (quiz\u00e1 \u00e9ste mismo) en 1942, y da miedo estar cerca de \u00e9l, asomar la cabeza por su puerta abierta e imaginar el horror que una vez alberg\u00f3.<\/p>\n
«Nos hacinaban en vagones abarrotados como ganado que se prepara para el matadero… Los hombres luchaban y se esforzaban por mantenerse en pie… La plataforma (del vag\u00f3n) era un mar de inmundicias de enfermos de disenter\u00eda».<\/p>\n
Y m\u00e1s.<\/p>\n
«Nos estaban cocinando vivos en un horno a 110\u00b0F; sud\u00e1bamos, chisporrote\u00e1bamos, orin\u00e1bamos, defec\u00e1bamos… Vi a unos cuantos que se desmayaban pero no ten\u00edan ni un palmo donde caerse… No s\u00e9 cu\u00e1ntos de mis camaradas murieron en ese vag\u00f3n, debieron de ser al menos 10».<\/p>\n
Pero a los prisioneros de guerra que sobrevivieron les esperaban calvarios impensables.<\/p>\n
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El campo de concentraci\u00f3n de Capas<\/p>\n
Hoy en d\u00eda es imposible imaginar lo que fue el antiguo Campo O’Donnell, un centro de detenci\u00f3n de prisioneros de guerra en condiciones tan p\u00e9simas que los filipinos se refieren a \u00e9l como el Campo de Concentraci\u00f3n de Capas.<\/p>\n
En el terreno de 53,8 hect\u00e1reas se han plantado m\u00e1s de 31.000 \u00e1rboles, cada uno de ellos numerado en blanco, para honrar a cada uno de los ca\u00eddos durante la Marcha de la Muerte. Un obelisco de 70 metros de altura se eleva sobre muros de piedra con los nombres de los muertos grabados en ellos.<\/p>\n
Es una ma\u00f1ana tranquila de marzo, en la que un \u00fanico visitante es superado en n\u00famero por el personal del puesto de comida y souvenirs, compuesto por dos personas.<\/p>\n
Un obelisco en el Santuario Nacional de Capas dedicado a las v\u00edctimas filipinas de la Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n en 1942. Cr\u00e9dito: Brad Lendon\/CNN<\/p>\n
A finales de la primavera y principios del verano de 1942, m\u00e1s de 60.000 sobrevivientes de la Marcha de la Muerte fueron hacinados en el mismo inmueble, seg\u00fan una historia del ej\u00e9rcito estadounidense.<\/p>\n
«Hab\u00eda poca agua corriente, escasa comida, ninguna atenci\u00f3n m\u00e9dica y solo zanjas a lo largo de los lados del campo para el saneamiento. El calor era intolerable, las moscas sal\u00edan de las letrinas y cubr\u00edan la comida de los prisioneros», dice la historia del Ej\u00e9rcito.<\/p>\n
Alrededor de 400 prisioneros de guerra, filipinos y estadounidenses, mor\u00edan cada d\u00eda.<\/p>\n
Seg\u00fan el Mando de Historia y Patrimonio de la Marina estadounidense, unos 9.000 estadounidenses llegaron a O’Donnell, y el 17% de ellos murieron all\u00ed.<\/p>\n
El balance fue mucho peor para los filipinos. Unos 26.000 murieron en O’Donnell durante sus 73 d\u00edas de operaciones, seg\u00fan la Agencia de Contabilidad de prisioneros de guerra y desaparecidos en combate del Departamento de Defensa de Estados Unidos.<\/p>\n
A la izquierda del principal monumento filipino de Capas, al otro lado del aparcamiento y pegado al per\u00edmetro del campo, hay un monumento con los nombres de las v\u00edctimas estadounidenses de O’Donnell. Cientos de ellos est\u00e1n grabados en piedra, ahora erosionada por el calor y la humedad de esta parte de la isla de Luz\u00f3n.<\/p>\n
Al igual que el museo del lugar de la rendici\u00f3n en Balanga, apenas parece suficiente para los recuerdos de quienes tanto sufrieron.<\/p>\n
El veterano discapacitado filipino de la Segunda Guerra Mundial y sobreviviente de la marcha de la muerte Manuel Abrazado, de 80 a\u00f1os (izq.), y su camarada Emilio Aquino, de 86 (der.), observan los nombres de sus camaradas en el Santuario Nacional de Capas, en la provincia septentrional de Tarlac, el 6 de abril de 2004, durante una jornada conmemorativa de la ca\u00edda de Bata\u00e1n. Cr\u00e9dito: Romeo Gacad\/AFP\/Getty Images<\/p>\n
Los japoneses decidieron cerrar O’Donnell para mediados del verano de 1942.<\/p>\n
Durante los seis meses siguientes, los prisioneros de guerra filipinos fueron liberados gradualmente y reintegrados a la poblaci\u00f3n local, tras firmar el compromiso de no tomar las armas contra los ocupantes japoneses.<\/p>\n
Los estadounidenses de O’Donnell fueron trasladados a otro campo, Cabanatuan, a unos 80 kil\u00f3metros al oeste, donde las condiciones eran ligeramente mejores.<\/p>\n
Pero para 1944, la determinaci\u00f3n de los prisioneros de guerra estadounidenses volver\u00eda a ponerse a prueba.
\nMiles de ellos morir\u00edan. Pero unos pocos conseguir\u00edan una de las mayores historias de supervivencia de la Segunda Guerra Mundial.<\/p>\n
Exclusiva: CNN presencia la confrontaci\u00f3n entre naves de Filipinas y de China<\/p>\n
La peor tragedia mar\u00edtima de Estados Unidos<\/p>\n
En Filipinas no hay ning\u00fan monumento conmemorativo de la mayor p\u00e9rdida de vidas humanas en el mar de la historia de Estados Unidos. Pero los terrenos del monumento de Capas son un buen lugar para pensar en ello, porque sus ra\u00edces pasan por all\u00ed y se remontan hasta aquel lugar de rendici\u00f3n en Balanga.<\/p>\n
En 1944, Jap\u00f3n necesitaba mano de obra para sostener su esfuerzo b\u00e9lico en f\u00e1bricas y minas, y los prisioneros de guerra eran una fuente f\u00e1cil de mano de obra. Y las fuerzas estadounidenses que recorr\u00edan el Pac\u00edfico de isla en isla se acercaban a Filipinas, buscando cumplir la promesa del general MacArthur: «volver\u00e9».<\/p>\n
As\u00ed que los prisioneros de guerra estadounidenses de Cabanatuan y otros campos fueron cargados en las bodegas de cargueros para ser llevados a Jap\u00f3n o a sus territorios ocupados.<\/p>\n
La pen\u00ednsula de Bata\u00e1n vista desde el Santuario Nacional del Monte Samat, un monumento coronado con una cruz conmemorativa gigante en memoria de los muertos estadounidenses y filipinos en la Segunda Guerra Mundial. Al fondo, el mar de China Meridional. Cr\u00e9dito: Brad Lendon\/CNN<\/p>\n
Las condiciones de los prisioneros en los barcos eran muy parecidas a las de los vagones de la marcha de la muerte: hombres hacinados tan estrechamente que no hab\u00eda sitio para sentarse, en bodegas oscuras sin ventilaci\u00f3n y con temperaturas muy superiores a los 38 \u00b0C (100 \u00b0F).<\/p>\n
Los estadounidenses los llamaban «barcos infernales».<\/p>\n
El 24 de octubre de 1944, uno de esos barcos infernales, el Arisan Maru, navegaba por el estrecho de Bashi, entre Filipinas y Taiw\u00e1n, con m\u00e1s de 1.700 prisioneros de guerra estadounidenses en sus bodegas, cuando un submarino de la Marina de EE.UU., confundiendo el barco sin identificaci\u00f3n con un transporte de carga o de soldados japon\u00e9s, lo alcanz\u00f3 con un torpedo.<\/p>\n
El viejo carguero se parti\u00f3 en dos y los prisioneros quedaron varados por el mar de China Meridional, seg\u00fan relatos de algunos de los nueve estadounidenses que sobrevivieron.<\/p>\n
Cuatro fueron recogidos y puestos bajo custodia de las fuerzas japonesas.<\/p>\n
Pero cinco soldados estadounidenses, el teniente Robert Overbeck, el sargento Calvin Graef, el soldado Avery Wilber, el cabo Donald Meyer y el soldado Anton Cichy, escaparon a la libertad.<\/p>\n
Todos menos Meyer eran sobrevivientes tambi\u00e9n de la Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n.<\/p>\n
Seg\u00fan sus relatos, fueron guiados por Overbeck, quien, como casi todos los prisioneros de guerra, se vio obligado a alejarse de los buques de guerra japoneses que podr\u00edan haberlos rescatado.<\/p>\n
Pero el teniente tuvo la suerte de encontrar un bote salvavidas del Arisan Maru abandonado a la deriva despu\u00e9s de que la tripulaci\u00f3n japonesa que lo utiliz\u00f3 abordara un barco de rescate. Tambi\u00e9n hab\u00edan dejado una peque\u00f1a cantidad de comida y agua potable a bordo.<\/p>\n
La suerte de Overbeck continu\u00f3 cuando el bote salvavidas choc\u00f3 con una caja de madera que conten\u00eda una vela.<\/p>\n
Un relieve representa la Marcha de la Muerte de Bata\u00e1n de 1942 en el Memorial de la Marcha de la Muerte en Capas, Filipinas. Cr\u00e9dito: Brad Lendon\/CNN<\/p>\n
Con el tiempo, otros cuatro prisioneros de guerra se unir\u00edan a Overbeck a bordo de ese bote salvavidas. Y como el teniente del Ej\u00e9rcito, ingeniero civil de minas en Filipinas cuando estall\u00f3 la guerra, ten\u00eda algo de experiencia en navegaci\u00f3n, pudo pilotar el bote salvavidas unos 400 kil\u00f3metros hacia la costa china, evitando al menos en una ocasi\u00f3n a un buque de guerra japon\u00e9s en el mar de China Meridional.<\/p>\n
Seg\u00fan el relato de Overbeck, publicado en internet por su hijo Charles, fueron llevados a bordo de un barco chatarrero local cerca de la costa china y desde all\u00ed fueron escoltados tierra adentro, evitando a los ocupantes japoneses.<\/p>\n
«Durante 12 d\u00edas, los cinco sobrevivientes fueron transportados unos 900 kil\u00f3metros a pie, en cami\u00f3n, en bicicleta y en avi\u00f3n hasta el aer\u00f3dromo de Kunming, base de la 14\u00b0 Fuerza A\u00e9rea y de los antiguos Tigres Voladores», seg\u00fan una sinopsis de 2019 sobre el hundimiento del Arisan Maru del proyecto de investigaci\u00f3n sin fines de lucro Asia Policy Point.<\/p>\n
Los cinco sobrevivientes volar\u00edan hacia el oeste desde Kunming a bordo de un C-47 estadounidense el 28 de noviembre de 1944.<\/p>\n
«Llegamos a Washington el 1 de diciembre de 1944, v\u00eda el norte de \u00c1frica y el Atl\u00e1ntico», escribi\u00f3 Overbeck.
\n«Pero fue a mediados de febrero cuando se recibi\u00f3 la noticia de los japoneses a trav\u00e9s de la Cruz Roja en Ginebra de que nuestro barco hab\u00eda sido hundido sin prisioneros de guerra sobrevivientes. Vi la lista con nuestros nombres junto a los del resto: amigos \u00edntimos, conocidos, enemigos y desconocidos».<\/p>\n
Seg\u00fan una p\u00e1gina web del US Naval History and Heritage Command, 1.781 prisioneros de guerra, casi todos estadounidenses, estaban a bordo del Arisan Maru cuando zarp\u00f3 de Filipinas.<\/p>\n
«Fue la mayor p\u00e9rdida de vidas en el mar para Estados Unidos».<\/p>\n
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