(CNN) — La cápsula Starliner de Boeing se desacopló de la Estación Espacial Internacional este viernes por la noche, concluyendo su estancia de casi tres meses en el espacio. Pero está volando con una cabina vacía, dejando atrás a dos astronautas que ahora deben permanecer en la estación durante otros cinco o seis meses.
El Starliner dejó su puerto de acoplamiento en la estación espacial poco después de las 6 p.m. ET, según la NASA. La cápsula pasará unas seis horas volando libremente en órbita mientras desciende lentamente hacia la Tierra.
Antes de que la cápsula partiera, Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas de la NASA que volaron en la Starliner a la estación espacial en junio, desearon suerte a la nave, apodada «Calypso» por Williams, en su tan esperada y inesperada travesía de regreso a casa.
«Es hora de llevar a Calypso a casa», dijo Williams al control de la misión el viernes por la noche. «Listo. Los apoyamos y sabemos que pueden con esto. Llévenla de vuelta a la Tierra».
¿Qué harán los dos astronautas de la nave Starliner de Boeing en el espacio hasta 2025?
Cerca de la medianoche, se espera que la cápsula alcance una de las etapas más importantes y peligrosas de su vuelo de prueba: la reentrada. Este hito requerirá que la Starliner se oriente cuidadosamente mientras se sumerge en la parte más densa de la atmósfera terrestre, aún viajando a velocidades orbitales, típicamente más de 17.000 millas por hora (27.400 kilómetros por hora).
Como con todas las naves espaciales que regresan de la órbita, la presión y la fricción de la reentrada pondrán una inmensa tensión en el vehículo. El proceso puede calentar el exterior de la nave a más de 3.000 grados Fahrenheit (1.649 grados Celsius).
Luego, mientras la Starliner cae libremente a través del aire, un conjunto de paracaídas, que Boeing rediseñó y probó tan recientemente como en enero, debe desacelerar la cápsula de manera segura antes de que el vehículo despliegue bolsas de aire para un suave aterrizaje en tierra firme.
Se espera que la Starliner sea la primera cápsula fabricada en EE.UU. en aterrizar en tierra en lugar de amerizar en el océano. Boeing espera que este enfoque facilite la recuperación y reacondicionamiento de la nave después del vuelo.
El sitio de aterrizaje previsto para el vehículo es en Nuevo México, en el White Sands Space Harbor, un área dentro de un vasto campo de misiles del mismo nombre que anteriormente se utilizó para entrenar a los pilotos del transbordador espacial de la NASA. Según la última línea de tiempo de la agencia espacial, se espera que la Starliner llegue a su destino alrededor de las 12 a.m. ET.
El problemático vuelo de prueba de la Starliner
Las preocupaciones sobre la capacidad de la Starliner para mantener una orientación precisa mientras reingresa a la atmósfera terrestre, dado varios problemas que surgieron durante la primera etapa de su viaje, es una de las razones por las que la NASA optó por no volar a la tripulación de la Starliner de regreso con el vehículo. En su lugar, el nuevo plan es que Williams y Wilmore permanezcan a bordo de la estación espacial y regresen a casa en una cápsula de SpaceX en febrero de 2025.
Al principio, los funcionarios de la NASA expresaron confianza en que podrían identificar los problemas de la Starliner y elaborar un plan para devolver el vehículo de manera segura con la tripulación. Pero dos problemas persistentes finalmente descarrilaron esos planes.
Primero, una serie de fugas de helio surgieron durante el vuelo de ida de la Starliner a principios de junio. El helio se utiliza para presurizar algunos de los propulsores del vehículo, que ayudan a la nave a mantenerse orientada en el espacio, y los problemas con algunas de las fugas de helio retrasaron esta misión de prueba tripulada incluso antes del despegue.
La nave espacial Starliner de Boeing se ve acoplada al puerto delantero del módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional mientras el laboratorio en órbita se elevaba 424 km sobre el océano Atlántico el 15 de junio. (NASA)
Adicionalmente, cinco de los 28 propulsores del «sistema de control de reacción» (RCS, por sus siglas en inglés) del Starliner dejaron de funcionar abruptamente en ruta hacia la estación espacial. Cuatro fueron recuperados, pero al menos uno permanecerá fuera de servicio durante toda la misión.
La NASA y Boeing mantuvieron la Starliner en el espacio durante semanas mientras trabajaban para entender esos problemas, extendiendo la estancia de William y Wilmore de la duración esperada de unos ocho días a meses.
En un momento, la NASA y Boeing dijeron que creían entender la causa probable de los problemas de la Starliner. Las «casetas», o estructuras que contienen el equipo de propulsión, estaban volando más calientes de lo esperado, causando que algunos sellos de teflón dentro de los sistemas de propulsores se abultaran, restringiendo el flujo de propulsor y causando las fallas de los propulsores RCS. Por separado, los funcionarios dijeron que las fugas de helio podrían haber sido causadas por sellos que se degradaron por la exposición al vapor del propulsor.
Determinar la causa raíz de un problema en una nave espacial, sin embargo, no es una ciencia exacta.
Y aunque los problemas fueran bien entendidos, el equipo del Starliner tuvo que enfrentar el hecho de que nunca podría inspeccionar el sistema de propulsión en el vehículo real en el espacio. Era imposible examinar el problema mientras la Starliner estaba acoplada a la estación espacial.
¿Varados en el espacio? La NASA aclara la situación de los astronautas en la nave Starliner de Boeing
Además, la unidad que alberga los problemáticos propulsores RCS y las fugas de helio, llamada módulo de servicio, no estaba destinada a sobrevivir al viaje de regreso. En cambio, el módulo de servicio, que es un accesorio cilíndrico en la parte inferior de la cabina de la tripulación, está diseñado para ser eyectado y desechado en el camino de regreso a la Tierra. Y eso hará en esta misión.
Los riesgos que se avecinan
La ambigüedad sobre lo que exactamente sucedió con los componentes del módulo de servicio fue un factor clave en la decisión de la NASA de volar el vehículo de regreso sin su tripulación.
«La conclusión relativa a traer de vuelta la Starliner es que había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, el 24 de agosto. «Era demasiado riesgo con la tripulación, así que decidimos seguir el camino sin tripulación».
Durante su peligroso regreso a la Tierra, la Starliner tiene otros tipos de propulsores destinados a ayudar al vehículo a mantener su orientación mientras viaja por el espacio.
Junto a los 28 propulsores RCS hay 20 propulsores de «Maniobra Orbital y Control de Actitud» (OMAC, por sus siglas en inglés), cada uno de los cuales tiene aproximadamente 17 veces el empuje de un propulsor RCS.
Pero durante una conferencia de prensa anterior, Stich describió cómo los problemas ya identificados en el módulo de servicio del Starliner podrían combinarse para crear un escenario desastroso.
«El peor caso sería algún mecanismo de falla integrado entre las fugas de helio y los propulsores RCS», dijo Stich. «Para una quema de desorbitación nominal, disparamos 10 propulsores OMAC en cada una de las cuatro casetas, y luego los jets RCS están ahí solo para mantener la orientación».
Pero podría surgir un resultado sombrío, agregó Stich, si los propulsores OMAC comenzaran a fallar debido a las fugas de helio.
«Entonces, podríamos terminar con algunos casos que no son fácilmente controlables, y esos son realmente los casos más estresantes que preocupan al equipo», dijo Stich.
‘Permanecer vigilantes’
Los equipos de Boeing y la NASA participan en un ensayo general de la misión en White Sands, Nuevo México, el 5 de septiembre para prepararse para el aterrizaje de la nave espacial Boeing Crew Flight Test Starliner de la NASA. (Aubrey Gemignani/NASA)
Durante una rueda de prensa del 24 de agosto, los funcionarios de la NASA también indicaron que Boeing no estaba de acuerdo con algunas de las evaluaciones de riesgo de la agencia espacial.
Hubo «solo un pequeño desacuerdo (entre la NASA y Boeing) en términos del nivel de riesgo», dijo Stich. «Depende de cómo evalúes el riesgo. (…) Lo hicimos un poco diferente con nuestra tripulación que Boeing».
Pero Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para la dirección de misiones de operaciones espaciales, agregó que la compañía dejó la decisión final en manos de la NASA «debido a nuestra visión más amplia de todos los riesgos involucrados».
Boeing dijo tan recientemente como el 2 de agosto que su «confianza sigue siendo alta» en que la Starliner puede regresar con tripulación. Pero desde que la NASA anunció su decisión de traer la cápsula de regreso sin astronautas, la compañía ha dicho solo que está enfocada en «ejecutar la misión según lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación», según una declaración del 24 de agosto.
La última imagen completa del asteroide Dimorphos, tomada por el imager DRACO en la misión DART de la NASA desde aproximadamente 7 millas (12 kilómetros) del asteroide y 2 segundos antes del impacto. La imagen muestra una parte del asteroide que tiene 100 pies (31 metros) de ancho. El norte eclíptico está hacia la parte inferior de la imagen. Esta imagen se muestra tal como aparece en el detector DRACO y está invertida en el eje x respecto a la realidad.
Aunque volar el Starliner de regreso sin tripulación elimina algunos riesgos de catástrofe, «todavía estamos en medio de un vuelo de prueba. Tenemos que permanecer vigilantes», dijo Bowersox.
El desempeño del Starliner en su viaje de regreso podría tener implicaciones más amplias para el futuro del programa de Boeing. La compañía ha perdido más US$ 1.000 millones corrigiendo problemas con el vehículo, a través de años de retrasos, contratiempos en el desarrollo y errores en vuelo.
Aún no está claro si la NASA requerirá que Boeing repita este vuelo de prueba, o si la agencia espacial considerará certificar la nave para vuelos regulares si el viaje de regreso de esta noche sale bien.
Boeing ya había tenido que repetir una misión de prueba antes: un vuelo sin tripulación que despegó en 2019. Problemas de software impidieron que el vehículo entrara en la órbita correcta e incluso alcanzara la Estación Espacial Internacional, lo que llevó a la NASA a requerir que Boeing repitiera la excursión en 2022.
The-CNN-Wire
™ & © 2024 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.