(CNN) — Al borde del Mar de China Oriental, CNN estuvo a bordo de un bombardero B-52 que giraba hacia el noreste, en direcci\u00f3n a Alaska, Estados Unidos, y la base a\u00e9rea de Barksdale (Luisiana), cuando el indicador de presi\u00f3n de aceite de uno de sus motores empez\u00f3 a parpadear de forma err\u00e1tica. A las 19 horas de una de las misiones militares m\u00e1s largas de Estados Unidos, la tripulaci\u00f3n ya hab\u00eda tenido que lidiar con problemas de comunicaci\u00f3n y realizar c\u00e1lculos precisos de combustible en su viaje de 20.000 kil\u00f3metros de Luisiana a Jap\u00f3n y viceversa.<\/p>\n
Pero esto era algo diferente.<\/p>\n
Los dos pilotos empezaron a repasar las listas de comprobaci\u00f3n. El capit\u00e1n Jinan Andrews le\u00eda cada paso en voz alta, mientras el capit\u00e1n Tramaine «Omaha» Barnett pilotaba el avi\u00f3n. Sentado en la \u00fanica exr del enorme bombardero, el tercer piloto de la tripulaci\u00f3n de vuelo, el capit\u00e1n Sabin «Jett» Park, los apoyaba, asegur\u00e1ndose de que no se perd\u00edan ning\u00fan elemento.<\/p>\n
Con 14 horas de vuelo y casi 11.200 kil\u00f3metros separando al bombardero estrat\u00e9gico de su base, los pilotos tomaron la decisi\u00f3n de apagar el motor. El B-52 que nos acompa\u00f1aba a trav\u00e9s del Oc\u00e9ano Pac\u00edfico hab\u00eda aterrizado en Jap\u00f3n. Ahora nuestro vuelo, MYLAR11, regresar\u00eda solo y con un motor apagado.<\/p>\n
Afortunadamente, el B-52 tiene varios motores, pero es un recordatorio de que el ej\u00e9rcito estadounidense sigue confiando en un avi\u00f3n que vol\u00f3 por primera vez en la d\u00e9cada de 1950 y que ha sobrevivido a la Guerra Fr\u00eda durante m\u00e1s de 30 a\u00f1os.<\/p>\n
El Boeing B-52H Stratofortress es el principal bombardero estrat\u00e9gico de Estados Unidos y ha participado en todas las guerras del pa\u00eds desde Vietnam.<\/p>\n
CNN tuvo acceso exclusivo a un vuelo \u00e9pico en uno de los venerables aviones de ocho motores que sirven como s\u00edmbolo instant\u00e1neamente reconocible del poder a\u00e9reo estadounidense. Este avi\u00f3n en particular fue fabricado en 1961 y, aunque son d\u00e9cadas m\u00e1s viejos que sus tripulantes, los B-52 siguen siendo la piedra angular de la flota de bombarderos de EE.UU., enviando un mensaje de alto perfil a sus aliados y adversarios.<\/p>\n
EE.UU. prueba un misil hipers\u00f3nico en el Pac\u00edfico para seguir el ritmo de China y Rusia<\/p>\n
«Si nos remontamos a los dirigentes nacionales de Rusia y China, \u00bfa qu\u00e9 reaccionan?», se pregunt\u00f3 el general de divisi\u00f3n Jason Armagost, comandante de la Octava Fuerza A\u00e9rea. «Vemos que comentan p\u00fablicamente las misiones de nuestro grupo operativo de bombarderos, sobre todo cuando implica a otros de forma muy conjunta y p\u00fablica».<\/p>\n
Nuestro vuelo despeg\u00f3 en las horas previas al amanecer del 1 de abril para una de las misiones m\u00e1s largas del mundo. El B-52 volar\u00eda desde la parte continental de Estados Unidos, bajando por las islas Aleutianas de Alaska, frente a la costa oriental de Rusia y pasando por China y Corea del Norte hasta un bloque de espacio a\u00e9reo frente a la pen\u00ednsula coreana. A continuaci\u00f3n, sin aterrizar, el MYLAR 11 volar\u00eda en formaci\u00f3n con cazas de Corea del Sur y Jap\u00f3n antes de regresar a casa.<\/p>\n
El vuelo durar\u00eda 33 horas y cubrir\u00eda m\u00e1s de casi 21.000 kil\u00f3metro. El avi\u00f3n vol\u00f3 a unos 28.000 pies de altura, principalmente sobre las g\u00e9lidas aguas del norte del Oc\u00e9ano Pac\u00edfico, donde se preve\u00edan olas de m\u00e1s de 6 metros. En total, se esperaba que el B-52 quemara 105.000 galones de combustible a reacci\u00f3n durante el vuelo.<\/p>\n
«No solo somos una de las patas m\u00e1s visibles y flexibles de la tr\u00edada nuclear, sino que es una forma realmente f\u00e1cil para la Fuerza A\u00e9rea y los EE.UU. de asegurar a nuestros aliados», dijo el capit\u00e1n Bo «OTAN» Cain, un oficial de sistemas de armas en el vuelo. La tr\u00edada nuclear, que incluye bombarderos estrat\u00e9gicos, silos de misiles bal\u00edsticos y submarinos de misiles bal\u00edsticos, constituye la disuasi\u00f3n nuclear de Estados Unidos. El B-52 es el elemento m\u00e1s m\u00f3vil de la tr\u00edada.<\/p>\n
«Tenemos un B-52 donde lo necesites, cuando lo necesites, en 48 horas».<\/p>\n
El \u00faltimo B-52 sali\u00f3 de la cadena de producci\u00f3n en 1962. Los bombarderos estrat\u00e9gicos son d\u00e9cadas m\u00e1s viejos que sus tripulaciones, y algunos reactores muestran su edad. (Cr\u00e9dito: Oren Liebermann\/CNN)<\/p>\n
Un viaje \u00e9pico<\/p>\n
Una tripulaci\u00f3n est\u00e1ndar para misiones de esta duraci\u00f3n es de tres pilotos, tres oficiales de sistemas de armas y un oficial de guerra electr\u00f3nica. La mayor parte de la tripulaci\u00f3n del MYLAR11 nunca hab\u00eda participado en una misi\u00f3n tan larga.<\/p>\n
A las pocas horas de vuelo, una cosa se hace dolorosamente obvia: el B-52 nunca se construy\u00f3 para ser c\u00f3modo. Aunque el avi\u00f3n tiene una envergadura de 56 metros y una longitud de casi 48 metros, toda la tripulaci\u00f3n est\u00e1 hacinada en la parte delantera del avi\u00f3n, dividida entre la cubierta superior confinada y la cubierta inferior sin ventanas.<\/p>\n
Los pilotos van rotando de sitio, y uno de ellos descansa a menudo en la \u00fanica litera de a bordo. Para el resto de la tripulaci\u00f3n, a menudo es necesario acurrucarse en el suelo o apoyarse en un panel.<\/p>\n
El capit\u00e1n Leo «Swabbie» Weber, oficial de sistemas de armas, describi\u00f3 su primer vuelo de m\u00e1s de 30 horas como una «monta\u00f1a rusa».<\/p>\n
«Est\u00e1s emocionado cuando despegas, pasas por tus momentos de somnolencia y luego te das cuenta de que a\u00fan no has recorrido ni una cuarta parte del camino», dijo. «Intentar mantener la concentraci\u00f3n ha sido duro, pero un reto que acepto y disfruto».<\/p>\n
En los largos tramos de vuelo entre cuatro repostajes a\u00e9reos, la tripulaci\u00f3n pasa el tiempo con conversaciones informales, descansos y aperitivos. En MYLAR11, la teniente Rebecca «Vulcan» Moore, oficial de guerra electr\u00f3nica, trajo nuggets de pollo para la tripulaci\u00f3n, que estaba lista para calentar en el peque\u00f1o horno situado detr\u00e1s de las filas de disyuntores. Los bagels de mini-pizza y las galletas de chocolate tambi\u00e9n son los platos favoritos de la tripulaci\u00f3n.<\/p>\n
La funci\u00f3n oficial de Moore es hacer un seguimiento de las amenazas fuera del avi\u00f3n, pero se encarga de saber c\u00f3mo est\u00e1n todos dentro de \u00e9l. «Intento asegurarme de que presto atenci\u00f3n a qui\u00e9n est\u00e1 cansado. \u00bfAlguien tiene hambre? \u00bfHay algo en lo que pueda ayudar a alguien?», dice Moore.<\/p>\n
«Como han visto, se trata de un viejo reactor, y se necesita una tripulaci\u00f3n completa para trabajar en todos los muchos problemas que vienen con \u00e9l».<\/p>\n
Avi\u00f3n militar ruso viol\u00f3 el espacio a\u00e9reo de la OTAN al intentar interceptar el bombardero B-52 de EE.UU.<\/p>\n
El futuro del B-52<\/p>\n
Las Fuerzas A\u00e9reas est\u00e1n planeando modernizar los B-52H con nuevos modelos B-52J, dot\u00e1ndolos de motores m\u00e1s eficientes, avi\u00f3nica mejorada y nuevos radares. El programa de modernizaci\u00f3n har\u00e1 que los reactores sigan volando durante casi un siglo desde que entraron en servicio a mediados de la d\u00e9cada de 1950.<\/p>\n
«Durante las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas, vamos a poder ver c\u00f3mo un avi\u00f3n que ha existido durante d\u00e9cadas y d\u00e9cadas puede seguir evolucionando con los tiempos y ser tan capaz, si no m\u00e1s, de lo que ha sido nunca», dijo el teniente coronel Jared Patterson, comandante del 20\u00ba Escuadr\u00f3n de Bombarderos.<\/p>\n
Este a\u00f1o, las Fuerzas A\u00e9reas iniciaron la producci\u00f3n a baja escala del Northrop Grumman B-21 Raider, la pr\u00f3xima generaci\u00f3n de bombarderos furtivos. China no se queda atr\u00e1s, con Beijing prometiendo que su bombardero estrat\u00e9gico secreto H-20 pronto ser\u00e1 presentado p\u00fablicamente.<\/p>\n
El aviador Avery Bulsterbaum (izquierda), el aviador Andrew Rodr\u00edguez (centro) y el aviador Justin Joyner (derecha) practican el montaje de bombas de precisi\u00f3n de 500 libras como parte de los equipos de municiones. (Cr\u00e9dito: Oren Liebermann\/CNN)<\/p>\n
Dakeeja Nelson, izquierda, y Veruca Plott, derecha, comprueban que una bomba de precisi\u00f3n de 500 libras se ha cargado correctamente en el estante de bombas bajo el ala de un B-52H. (Cr\u00e9dito: Oren Liebermann\/CNN)<\/p>\n
Los defensores del B-52 insisten en que todav\u00eda tiene un papel en el futuro. «Este ha sido probablemente el fuselaje m\u00e1s adaptable de la historia de la industria aeroespacial», dijo el coronel Michael Maginness, comandante de la 2\u00aa Ala de Bombarderos. «Comenz\u00f3 su vida como bombardero nuclear de alto nivel. Lo convertimos en un bombardero de penetraci\u00f3n de bajo nivel. Lo convertimos en una plataforma de misiles de crucero. Y, por el camino, ha ido adquiriendo casi todas las dem\u00e1s misiones aire-tierra del Departamento de Defensa de EE.UU.».<\/p>\n
La zona de la misi\u00f3n<\/p>\n
En el borde occidental del Oc\u00e9ano Pac\u00edfico, el MYLAR11 llega a la zona de la misi\u00f3n, un rect\u00e1ngulo de espacio a\u00e9reo entre el sur de Jap\u00f3n y Corea del Sur. Horas antes, Corea del Norte prob\u00f3 el lanzamiento de un misil bal\u00edstico de medio alcance, un duro recordatorio de las amenazas en la zona.<\/p>\n
En octubre, aviones de combate chinos interceptaron un bombardero B-52 por la noche sobre el Mar de China Meridional, al sur de nuestra posici\u00f3n. El avi\u00f3n chino vol\u00f3 a menos de 3 metros del bombardero, mucho m\u00e1s grande, en lo que EE.UU. calific\u00f3 de «interceptaci\u00f3n insegura». Esta vez, son cazas aliados los que est\u00e1n cerca.<\/p>\n
Entre capas de nubes, nuestro B-52 y un segundo bombardero acompa\u00f1ante vuelan en formaci\u00f3n con cazas japoneses y surcoreanos, que toman posiciones frente a nuestras alas. Con una visibilidad reducida y varios aviones volando juntos, la tripulaci\u00f3n permanece alerta. Pero los cazas m\u00e1s peque\u00f1os, que no tienen la resistencia del enorme bombardero, no pueden quedarse mucho tiempo. La misi\u00f3n requiere una sincronizaci\u00f3n precisa.<\/p>\n
«Cuantos m\u00e1s participantes haya, m\u00e1s compleja e interesante ser\u00e1 la misi\u00f3n», afirma el capit\u00e1n Sabin «Jett» Park, uno de los pilotos del B-52.<\/p>\n
El capit\u00e1n Sabin «Jett» Park pilota el B-52 por la noche, utilizando la iluminaci\u00f3n roja de la cabina para proteger su visi\u00f3n en la oscuridad. La pantalla principal es uno de los pocos complementos modernos de la cabina. (Cr\u00e9dito: Oren Liebermann\/CNN)<\/p>\n
Tras tomar unas cuantas fotos de los reactores en formaci\u00f3n, pronto volvemos a casa cuando la luz de precauci\u00f3n del motor 5 se ilumina en naranja brillante. En cuesti\u00f3n de minutos, la tripulaci\u00f3n apaga el motor. No cunde el p\u00e1nico, solo se gestiona el riesgo.<\/p>\n
Incluso con un motor apagado, el B-52 tiene siete motores para volver a casa. No es un avi\u00f3n inteligente como los cazas modernos de 5\u00aa generaci\u00f3n, pero es redundante, con numerosos sistemas de reserva para llevar a cabo sus misiones.<\/p>\n
«A pesar de los muchos a\u00f1os que lleva funcionando el B-52 y de que se considera un avi\u00f3n heredado, es un avi\u00f3n muy formidable», dijo el capit\u00e1n Jinan Andrews. «Es una chica dura».<\/p>\n
Tras bordear el espacio a\u00e9reo del este de Rusia en el vuelo de regreso, nos acomodamos para el largo viaje de vuelta a casa. Todos estamos cansados, sobre todo a medida que se acercan las 24 horas de vuelo, pero la misi\u00f3n a\u00fan no ha terminado. El aterrizaje de cualquier avi\u00f3n es un reto, que se hace m\u00e1s dif\u00edcil por la duraci\u00f3n del vuelo.<\/p>\n
Y el B-52 tiene una \u00faltima sorpresa para la tripulaci\u00f3n. En la aproximaci\u00f3n final, con la base a\u00e9rea de Barksdale asomando en nuestro morro, el tren principal derecho no se extiende.<\/p>\n
«Adelante, exti\u00e9ndelo de emergencia», ordena el capit\u00e1n Tramaine «Omaha» Barnett, comandante de la misi\u00f3n.<\/p>\n
Segundos m\u00e1s tarde, aterrizamos despu\u00e9s de 33 horas en la pista 33, desplegando el paraca\u00eddas de arrastre del avi\u00f3n mientras frenamos en la pista.<\/p>\n
— Jeremy Harlan, de CNN, ha contribuido a este reportaje.<\/p>\n
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