(CNN) — Cuando la misi\u00f3n Chang’e-4 aterriz\u00f3 en el cr\u00e1ter Von Karman el 3 de enero de 2019, China se convirti\u00f3 en el primer y \u00fanico pa\u00eds en aterrizar en la cara oculta de la Luna, la cara que siempre est\u00e1 de espaldas a la Tierra.<\/p>\n
Ahora, China est\u00e1 enviando otra misi\u00f3n al lado oculto, y esta vez su objetivo es devolver a la Tierra las primeras muestras del \u201clado oscuro\u201d de la Luna.<\/p>\n
La misi\u00f3n Chang’e-6, lanzada este viernes, pasar\u00e1 53 d\u00edas explorando la cuenca Polo Sur-Aitken para estudiar su geolog\u00eda y topograf\u00eda, as\u00ed como para recolectar muestras de diferentes puntos del cr\u00e1ter.<\/p>\n
Se cree que la cuenca Aitken del Polo Sur es el cr\u00e1ter m\u00e1s grande y antiguo de la Luna, y abarca casi una cuarta parte de la superficie lunar con un di\u00e1metro que mide aproximadamente 1.550 millas (2.500 kil\u00f3metros). El cr\u00e1ter de impacto tiene m\u00e1s de 8 kil\u00f3metros (5 millas) de profundidad.<\/p>\n
Los cient\u00edficos esperan que devolver muestras a la Tierra ayude a responder preguntas persistentes sobre la intrigante cara oculta, que no ha sido estudiada tan profundamente como la cara que se observa desde la Tierra, adem\u00e1s de confirmar el origen de la Luna.<\/p>\n
China lanza su misi\u00f3n lunar rob\u00f3tica m\u00e1s compleja hasta la fecha, mientras se intensifica la carrera espacial con EE.UU.<\/p>\n
«La cara oculta de la Luna es muy diferente a la cara visible», dijo Li Chunlai, dise\u00f1ador jefe adjunto de la Administraci\u00f3n Nacional del Espacio de China. «La cara oculta se compone b\u00e1sicamente de una antigua corteza lunar y tierras altas, por lo que all\u00ed hay muchas preguntas cient\u00edficas que responder».<\/p>\n
No hay un verdadero «lado oscuro»<\/p>\n
Durante una audiencia sobre el presupuesto de la NASA el 17 de abril, el congresista David Trone pregunt\u00f3 al administrador de la NASA, Bill Nelson, por qu\u00e9 China estaba enviando una misi\u00f3n a la \u201cparte trasera\u201d de la luna.<\/p>\n
«Van a tener un m\u00f3dulo de aterrizaje en el lado oculto de la luna, que es el lado que siempre est\u00e1 oscuro», respondi\u00f3 Nelson. «No estamos planeando ir all\u00ed».<\/p>\n
A veces se ha hecho referencia al lado oculto de la luna como el \u201clado oscuro de la luna\u201d, en gran parte en referencia al \u00e1lbum de Pink Floyd de 1973 del mismo nombre.<\/p>\n
Pero la frase es un nombre poco apropiado por un par de razones, seg\u00fan los expertos.<\/p>\n
Si bien la cara oculta de la Luna puede parecer oscura desde nuestra perspectiva, experimenta un d\u00eda y una noche lunares al igual que la cara visible, y recibe mucha iluminaci\u00f3n. Un d\u00eda lunar dura poco m\u00e1s de 29 d\u00edas, mientras que la noche lunar dura unas dos semanas, seg\u00fan la NASA.<\/p>\n
El mismo lado siempre mira a la Tierra porque la Luna tarda el mismo tiempo en completar una \u00f3rbita alrededor de la Tierra y girar alrededor de su eje: unos 27 d\u00edas.<\/p>\n
Adem\u00e1s, la cara oculta de la Luna ha sido m\u00e1s dif\u00edcil de estudiar, lo que dio lugar al apodo de «lado oscuro» y cre\u00f3 un aire de misterio.<\/p>\n
«Los humanos siempre quieren saber qu\u00e9 hay al otro lado de la monta\u00f1a, en la parte que no se puede ver, por lo que es una especie de motivaci\u00f3n psicol\u00f3gica», dijo Renu Malhotra, profesora de investigaci\u00f3n cient\u00edfica Louise Foucar Marshall y profesora de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. «Por supuesto, hemos enviado sondas espaciales que han orbitado la Luna y tenemos im\u00e1genes, por lo que, en cierto sentido, es menos misteriosa que antes».<\/p>\n
Varias naves espaciales, incluida la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA que constantemente gira en c\u00edrculos y toma im\u00e1genes de la superficie lunar, han ayudado a arrojar luz sobre la Luna.<\/p>\n
Yutu-2, un veh\u00edculo lunar que Chang’e-4 lanz\u00f3 en 2019, tambi\u00e9n explor\u00f3 dep\u00f3sitos sueltos de roca pulverizada y polvo que cubren el suelo del cr\u00e1ter Von Karman, ubicado dentro de la cuenca m\u00e1s grande del Polo Sur-Aitken.<\/p>\n
El veh\u00edculo lunar Yutu-2 tom\u00f3 una imagen de la sonda lunar Chang’e-4 en la cara oculta de la Luna el 11 de enero de 2019. (Administraci\u00f3n Nacional del Espacio de China\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
Pero devolver muestras a la Tierra permitir\u00eda que la tecnolog\u00eda m\u00e1s reciente analice las rocas y el polvo lunares, revelando potencialmente c\u00f3mo surgi\u00f3 la Luna y por qu\u00e9 su cara oculta es tan diferente de la cara visible.<\/p>\n
Misterios del otro lado<\/p>\n
A pesar de a\u00f1os de datos orbitales y muestras recolectadas durante seis de las misiones Apolo, los cient\u00edficos todav\u00eda est\u00e1n tratando de responder preguntas clave sobre la Luna.<\/p>\n
«La raz\u00f3n por la que el lado lejano es tan atractivo es porque es muy diferente del lado de la Luna que vemos, el lado visible», dijo Noah Petro, cient\u00edfico del proyecto de la NASA tanto para el Lunar Reconnaissance Orbiter como para Artemis III, una misi\u00f3n que tiene como objetivo llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972. \u201cDurante toda la historia de la humanidad, los humanos hemos podido mirar hacia arriba y ver la misma superficie, el mismo lado de la Luna\u201d.<\/p>\n
Pero en 1959 la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica envi\u00f3 una sonda a sobrevolar la cara oculta de la Luna y captur\u00f3 las primeras im\u00e1genes de ella para la humanidad.<\/p>\n
\u201cVimos este hemisferio completamente diferente: sin estar cubierto de grandes flujos de lava volc\u00e1nica, lleno de cr\u00e1teres y con una corteza m\u00e1s gruesa. Simplemente cuenta una historia diferente a la del lado visible\u201d, dijo Petro.<\/p>\n
Devolver muestras con misiones rob\u00f3ticas y hacer aterrizar humanos cerca de la transici\u00f3n entre las dos regiones lunares en el polo sur a trav\u00e9s del programa Artemisa \u201cayudar\u00e1 a contar esta historia de forma m\u00e1s completa, a contar la historia lunar que nos falta en este momento\u201d, dijo.<\/p>\n
Aunque los cient\u00edficos entienden por qu\u00e9 un lado de la Luna siempre mira hacia la Tierra, no saben por qu\u00e9 ese lado en particular mira permanentemente a nuestro planeta. Pero podr\u00eda tener algo que ver con que la luna sea asim\u00e9trica, dijo Malhotra.<\/p>\n
«Hay cierta asimetr\u00eda entre el lado que est\u00e1 frente a nosotros y el otro», dijo. \u201c\u00bfQu\u00e9 caus\u00f3 exactamente esas asimetr\u00edas? \u00bfCu\u00e1les son realmente estas asimetr\u00edas? Tenemos poca comprensi\u00f3n de eso. \u00c9sa es una enorme pregunta cient\u00edfica\u201d.<\/p>\n
Los datos orbitales tambi\u00e9n han revelado que el lado visible tiene una corteza m\u00e1s delgada y m\u00e1s dep\u00f3sitos volc\u00e1nicos, pero las respuestas el porqu\u00e9 intriga a los investigadores, dijo Brett Denevi, ge\u00f3logo planetario del Laboratorio de F\u00edsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.<\/p>\n
\u201cTiene un tipo diferente de composici\u00f3n geoqu\u00edmica con algunos elementos extra\u00f1os que producen calor adicional. Hay un mont\u00f3n de modelos que explican por qu\u00e9 el lado visible es diferente del lado oculto, pero a\u00fan no tenemos los datos\u201d, dijo Denevi. «As\u00ed que ir al otro lado, obtener muestras y realizar diferentes tipos de mediciones geof\u00edsicas es realmente importante para descubrir este misterio hist\u00f3rico».<\/p>\n
La sonda lunar de la misi\u00f3n Chang’e-6 se lanz\u00f3 el 3 de mayo desde el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang en la provincia de Hainan, en el sur de China. (H\u00e9ctor Retamal\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
Chang’e-6 es solo una misi\u00f3n que se dirige a la cara oculta de la Luna, ya que la NASA tambi\u00e9n tiene planes de enviar misiones rob\u00f3ticas all\u00ed.<\/p>\n
Denevi ayud\u00f3 a dise\u00f1ar un concepto de misi\u00f3n para un veh\u00edculo lunar llamado Endurance, que emprender\u00e1 un largo recorrido a trav\u00e9s de la cuenca del Polo Sur-Aitken para recolectar datos y muestras antes de entregarlos a los sitios de aterrizaje de Artemis cerca del polo sur lunar. Luego, los astronautas podr\u00e1n estudiar las muestras y determinar cu\u00e1les regresar\u00e1n a la Tierra.<\/p>\n
Descifrando el c\u00f3digo lunar<\/p>\n
Una de las preguntas m\u00e1s fundamentales que los cient\u00edficos han intentado responder es c\u00f3mo se form\u00f3 la Luna. La teor\u00eda predominante es que alg\u00fan tipo de objeto tuvo un impacto con la Tierra al principio de su historia, y un trozo gigante que sali\u00f3 volando de nuestro planeta form\u00f3 el sat\u00e9lite natural.<\/p>\n
Los cient\u00edficos tambi\u00e9n quieren saber c\u00f3mo se form\u00f3 la corteza original de la Luna. Los flujos volc\u00e1nicos crearon manchas oscuras en la luna, mientras que las partes m\u00e1s claras de la superficie representan la corteza primordial de la Luna.<\/p>\n
«Creemos que en un momento la Luna estaba completamente fundida, y era este oc\u00e9ano de magma, y \u200b\u200bcuando se solidific\u00f3, los minerales flotaron hasta la superficie de este oc\u00e9ano, y ese es el terreno m\u00e1s ligero que podemos ver hoy», dijo Denevi. «Llegar a las grandes extensiones de terreno pr\u00edstino en el otro lado es solo uno de los objetivos».<\/p>\n
Mientras tanto, el estudio de los cr\u00e1teres de impacto que cubren la superficie lunar proporciona una historia de c\u00f3mo se mov\u00edan los materiales durante los primeros d\u00edas del sistema solar, en un punto cr\u00edtico cuando la vida comenzaba a formarse en la Tierra, dijo Denevi.<\/p>\n
«A medida que se produc\u00edan impactos en la Luna, se produc\u00edan impactos en la Tierra al mismo tiempo», dijo Petro. «Y as\u00ed, cada vez que observamos estos antiguos eventos en la Luna, tambi\u00e9n aprendemos un poco sobre lo que est\u00e1 sucediendo en la Tierra».<\/p>\n
Visitar la cuenca Aitken del Polo Sur podr\u00eda ser el comienzo para resolver una multitud de misterios lunares, dijo Malhotra. Si bien los investigadores creen tener una idea de cu\u00e1ndo se form\u00f3 el cr\u00e1ter, quiz\u00e1s hace entre 4.300 y 4.400 millones de a\u00f1os, la recolecci\u00f3n de muestras de rocas podr\u00eda proporcionar una edad definitiva.<\/p>\n
«Muchos cient\u00edficos est\u00e1n seguros de que si descubrimos la edad de esa depresi\u00f3n», dijo, «vamos a descubrir todo tipo de misterios sobre la historia de la Luna».<\/p>\n
Wayne Chang de CNN contribuy\u00f3 a esta publicaci\u00f3n.<\/p>\n
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