(CNN) — Hace 280 millones de a\u00f1os, mucho antes de que aparecieran los primeros dinosaurios, una enorme criatura con colmillos y cabeza en forma de tapa de inodoro merodeaba por los pantanos cercanos al conf\u00edn del mundo, seg\u00fan encontr\u00f3 una nueva investigaci\u00f3n.<\/p>\n
Ahora, los cient\u00edficos que descubrieron sorprendentemente sus f\u00f3siles en Namibia y Brasil quieren saber por qu\u00e9 este antiguo depredador parecido a una salamandra pareci\u00f3 florecer millones de a\u00f1os despu\u00e9s de que se extinguieran sus parientes cercanos al ecuador.<\/p>\n
Los hallazgos de su estudio, el resultado de un trabajo que comenz\u00f3 en 2018, se publicaron el mi\u00e9rcoles en la revista acad\u00e9mica Nature.<\/p>\n
«Gaiasia jennyae era considerablemente m\u00e1s grande que una persona, y probablemente pasaba el rato cerca del fondo de pantanos y lagos», dijo el coautor principal del estudio Jason Pardo, becario postdoctoral de la Fundaci\u00f3n Nacional de Ciencias en el Museo Field de Historia Natural en Chicago, en un comunicado. «Tiene una cabeza grande y plana, con forma de asiento de inodoro, que le permite abrir la boca y succionar a su presa. Tiene unos colmillos enormes, toda la parte delantera de la boca son dientes gigantes. Es un gran depredador, pero potencialmente tambi\u00e9n un depredador de emboscada relativamente lento».<\/p>\n
Claudia Marsicano descubri\u00f3 el f\u00f3sil de un antiguo depredador en el desierto de Namibia. Cr\u00e9dito: Roger M. H. Smith\/Cortes\u00eda del Museo Field<\/p>\n
Hasta ahora, los paleont\u00f3logos han descubierto un cr\u00e1neo y una columna vertebral bien conservados, algunos cr\u00e1neos parciales, v\u00e9rtebras y piezas de mand\u00edbula tras realizar dos temporadas de trabajo de campo. El cr\u00e1neo m\u00e1s grande mide m\u00e1s de 0,6 metros de largo.<\/p>\n
«Cuando encontramos este enorme esp\u00e9cimen en el afloramiento como una concreci\u00f3n gigante, fue realmente impactante», dijo la coautora del estudio Claudia Marsicano, investigadora y profesora del departamento de Geolog\u00eda de la Universidad de Buenos Aires, en un comunicado. «S\u00f3lo con verlo supe que era algo completamente diferente».<\/p>\n
Antiguas criaturas polares<\/p>\n
En conjunto, las piezas f\u00f3siles cuentan la historia de una criatura que desafi\u00f3 todas las expectativas basadas en las trayectorias evolutivas de animales m\u00e1s conocidos de la \u00e9poca, que en su mayor\u00eda viv\u00edan m\u00e1s cerca del ecuador.<\/p>\n
Las criaturas que viv\u00edan en el extremo sur han sido m\u00e1s dif\u00edciles de precisar, y se sabe menos sobre los animales que viv\u00edan m\u00e1s cerca de los polos.<\/p>\n
Gaiasia vivi\u00f3 a mediados del P\u00e9rmico, hace entre 298,9 y 251,9 millones de a\u00f1os. Seg\u00fan el estudio, prosper\u00f3 como depredador principal 40 millones de a\u00f1os antes de que los dinosaurios evolucionaran para vagar por la Tierra.<\/p>\n
El esqueleto m\u00e1s completo de Gaiasia jennyae incluye un cr\u00e1neo y una columna vertebral bien conservados. Cr\u00e9dito: C. Marsicano\/Cortes\u00eda del Museo Field<\/p>\n
En aquella \u00e9poca, el planeta estaba dominado por un supercontinente llamado Pangea, que inclu\u00eda una gran masa de tierra conocida como Gondwana. La masa continental inclu\u00eda lo que hoy es Sudam\u00e9rica, \u00c1frica, la Ant\u00e1rtida, Australia, Nueva Zelandia y el subcontinente indio.<\/p>\n
En la actualidad, Namibia se encuentra al norte de Sud\u00e1frica. Pero hace 300 millones de a\u00f1os, lo que hoy es Namibia estaba mucho m\u00e1s al sur y se situaba cerca del punto m\u00e1s septentrional de la actual Ant\u00e1rtida.<\/p>\n
Al comenzar el P\u00e9rmico, el planeta se estaba calentando tras el final de una era glacial. Mientras que los humedales cercanos al ecuador se secaron y se convirtieron en bosques, los fr\u00edos pantanos cercanos a los polos permanecieron y quedaron enmarcados por glaciares y hielo.<\/p>\n
En las regiones m\u00e1s c\u00e1lidas y secas cercanas al ecuador aparecieron nuevos animales, a medida que los vertebrados cuadr\u00fapedos llamados tetr\u00e1podos de tallo evolucionaban y se divid\u00edan en grupos que formaron la base de los animales modernos. Pero no parece ser as\u00ed en los polos, donde las antiguas criaturas continuaron prosperando, seg\u00fan Pardo.<\/p>\n
«Gaiasia es un tetr\u00e1podo tronco, es un remanente de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en los grupos que se convertir\u00edan en mam\u00edferos, aves, reptiles y anfibios, que se denominan tetr\u00e1podos coronados», explica Pardo. «Es muy, muy sorprendente que Gaiasia sea tan arcaica. Estaba emparentada con organismos que se extinguieron probablemente 40 millones de a\u00f1os antes».<\/p>\n
Un depredador sin rival<\/p>\n
Parte de la raz\u00f3n por la que Gaiasia sorprende tanto a los investigadores es porque era muy grande y dominante.<\/p>\n
«Hay otros animales m\u00e1s arcaicos que sobrevivieron hace 300 millones de a\u00f1os, pero eran raros, peque\u00f1os y se dedicaban a lo suyo», explica Pardo. «Gaiasia es grande y abundante, y parece ser el principal depredador de su ecosistema».<\/p>\n
Una ilustraci\u00f3n muestra a Gaiasia jennyae acechando en el fondo de un pantano, preparada para atrapar a su presa. Cr\u00e9dito: Gabriel Lio\/Cortes\u00eda del Museo Field<\/p>\n
Mientras que sus contempor\u00e1neos ten\u00edan el tama\u00f1o de las anguilas o serpientes actuales, Gaiasia probablemente alcanzaba los 3 metros de longitud. Pero podr\u00eda haber llegado a medir el doble, seg\u00fan Pardo.<\/p>\n
A\u00fan no se han encontrado f\u00f3siles de las extremidades de Gaiasia, si las ten\u00eda, ni de su cola, pero los investigadores saben d\u00f3nde encaja la criatura en el \u00e1rbol de la vida, y los antepasados y parientes lejanos de Gaiasia ten\u00edan extremidades. Seg\u00fan Pardo, el descubrimiento de m\u00e1s f\u00f3siles durante futuros trabajos de campo podr\u00eda ayudar a los investigadores a mejorar las estimaciones del tama\u00f1o corporal.<\/p>\n
Lo que han encontrado hasta ahora dibuja el retrato de una criatura aterradora con la que uno no querr\u00eda encontrarse, dijo.<\/p>\n
El cr\u00e1neo ancho y plano de Gaiasia era como poner dos enormes placas una encima de la otra. Cuando la criatura abr\u00eda la boca, se produc\u00eda una succi\u00f3n natural que arrastraba peces, tiburones o cualquier otra presa cercana. En su interior, unos colmillos de 7,6 cent\u00edmetros de largo esperaban para perforar a la presa y permitir que Gaiasia se tragara su comida entera, explica Pardo.<\/p>\n
«Despu\u00e9s de examinar el cr\u00e1neo, me llam\u00f3 la atenci\u00f3n la estructura de la parte delantera», dijo Marsicano. «Era la \u00fanica parte claramente visible en ese momento, y mostraba unos grandes colmillos entrelazados muy poco habituales, creando una mordedura \u00fanica para los primeros tetr\u00e1podos».<\/p>\n
El equipo de investigaci\u00f3n sospecha que Gaiasia se extingui\u00f3 hace unos 268 millones de a\u00f1os, pero no est\u00e1 claro qu\u00e9 caus\u00f3 la desaparici\u00f3n del tetr\u00e1podo.<\/p>\n
Un misterio del lejano sur<\/p>\n
El descubrimiento de Gaiasia est\u00e1 obligando a los cient\u00edficos a plantearse nuevas preguntas, como por ejemplo c\u00f3mo persisti\u00f3 durante tanto tiempo en un entorno tan fr\u00edo. Normalmente, un animal de este tipo se adaptar\u00eda para convertirse en endotermo, esto es, un animal de sangre caliente capaz de regular la temperatura corporal produciendo su propio calor.<\/p>\n
Pero Gaiasia era un ectotermo, que depend\u00eda de su entorno exterior para regular su temperatura corporal.<\/p>\n
«Es un animal acu\u00e1tico de gran tama\u00f1o, muy esencialmente algo entre un pez y un anfibio, y que lograba tama\u00f1os corporales muy grandes», dijo Pardo. «Si eres de sangre fr\u00eda, eso es muy dif\u00edcil porque tienes que comer mucha comida y sobrevivir durante un largo per\u00edodo\u00a0para llegar a ser grande».<\/p>\n
Es posible que un Gaiasia viviera entre 20 y 40 a\u00f1os para alcanzar tama\u00f1os tan descomunales, pero los investigadores no pueden estar seguros, dijo Pardo.<\/p>\n
Adem\u00e1s de buscar m\u00e1s ejemplares f\u00f3siles de la especie, los investigadores sienten curiosidad por encontrar otros animales que vivieran en este ecosistema del lejano sur.<\/p>\n
«Nos dice que lo que ocurr\u00eda en el extremo sur era muy diferente de lo que ocurr\u00eda en el ecuador. Y eso es muy importante porque en esa \u00e9poca aparecieron muchos grupos de animales que no sabemos muy bien de d\u00f3nde proced\u00edan», explica Pardo.<\/p>\n
«El hecho de que hayamos encontrado Gaiasia en el extremo sur nos dice que hab\u00eda un ecosistema floreciente que pod\u00eda sustentar a estos depredadores tan grandes», a\u00f1adi\u00f3. «Cuanto m\u00e1s busquemos, quiz\u00e1 encontremos m\u00e1s respuestas sobre estos grandes grupos de animales que nos interesan, como los antepasados de los mam\u00edferos y los reptiles modernos».<\/p>\n
The-CNN-Wire
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