(CNN) — Una de las maravillas de la saga de pel\u00edculas de ciencia ficci\u00f3n «Dune» es el traje de supervivencia que llevan los Fremen, habitantes del desierto, unos «destiltrajes» que reciclan todos los fluidos corporales para convertirlos en agua potable. Los cient\u00edficos han presentado un prototipo de traje espacial que convierte la orina en agua potable.<\/p>\n
Los astronautas pueden pasar mucho tiempo fuera de su h\u00e1bitat espacial realizando actividades extravehiculares. Se realizaron 37 caminatas espaciales entre 2021 y 2023 ya sea para experimentos cient\u00edficos o para llevar a cabo reparaciones en la Estaci\u00f3n Espacial Internacional, y duraron un promedio de 6 horas y 26 minutos, seg\u00fan un estudio realizado por cient\u00edficos de la Universidad de Cornell publicado el viernes en la revista acad\u00e9mica Frontiers in Space Technology. Las caminatas espaciales pueden durar hasta m\u00e1s de 8 horas.<\/p>\n
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Para estos largos periodos, los astronautas llevan actualmente los conocidos trajes EVA, que contienen una prenda de m\u00e1xima absorbencia. Estas prendas desechables son esencialmente pa\u00f1ales que recogen y contienen la orina y las heces. Es necesario que puedan contener hasta un litro (1,8 pintas) de orina y 75 gramos (2,6 onzas) de materia fecal al d\u00eda por cada miembro de la tripulaci\u00f3n.<\/p>\n
Sin embargo, estos trajes EVA se dise\u00f1aron hace m\u00e1s de 40 a\u00f1os, y actualmente la NASA no tiene planes concretos para renovarlos o sustituirlos. La agencia espacial anunci\u00f3 en junio que rescindir\u00eda contratos por valor de m\u00e1s de US$ 100.000 millones con Collins Aerospace para crear trajes espaciales de nueva generaci\u00f3n, aunque al menos otras dos empresas estadounidenses trabajan actualmente en trajes para caminatas espaciales y la NASA puede solicitar m\u00e1s contratistas, seg\u00fan confirm\u00f3 la agencia espacial a CNN.<\/p>\n
«Uno pensar\u00eda que en el siglo XXI los astronautas no usar\u00edan pa\u00f1ales», declar\u00f3 el viernes a CNN la autora principal del estudio, Sofia Etlin, astrobi\u00f3loga y miembro del personal de investigaci\u00f3n del Laboratorio Mason del Weill Cornell Medical College de Nueva York.<\/p>\n
Arriba, una vista lateral de todo el sistema, llevado como mochila. Cr\u00e9dito: Karen Morales<\/p>\n
Aunque los pa\u00f1ales pueden absorber eficazmente los residuos, se ha descubierto que perjudican la salud de los astronautas y causan molestias. Los astronautas han reportado fugas de los pa\u00f1ales, lo que les hace incapaces de distinguir entre su orina y el sudor, y se quejaron de irritaciones en la piel y problemas de olor. Los miembros de la tripulaci\u00f3n se enfrentan a riesgos m\u00e9dicos como la contaminaci\u00f3n cruzada con materia fecal, infecciones del tracto urinario y molestias gastrointestinales, que empeoran por el reducido acceso de los astronautas a la atenci\u00f3n m\u00e9dica.<\/p>\n
Algunos incluso han reducido sus comidas varios d\u00edas antes de un EVA para evitar tener que llevar uno, lo que podr\u00eda afectar a su rendimiento en las extenuantes caminatas espaciales, seg\u00fan los investigadores.<\/p>\n
El mero hecho de estar en el espacio provoca deshidrataci\u00f3n, y los paseos espaciales f\u00edsicamente exigentes causan una deshidrataci\u00f3n a\u00fan mayor, lo que merma el rendimiento de los astronautas. Sin embargo, la bolsa de bebida del traje, que actualmente proporciona a los astronautas 32 onzas (946 ml) de agua y una peque\u00f1a dosis de glucosa, tambi\u00e9n tiene «problemas significativos», como el tiempo que lleva prepararla, lo que contribuye a reducir la eficiencia del trabajo, seg\u00fan los investigadores. Los astronautas han afirmado que la cantidad actual de agua que proporciona no es suficiente.<\/p>\n
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Sistema «Dune»<\/p>\n
Para «fomentar el bienestar de los astronautas, los investigadores han dise\u00f1ado un novedoso sistema de recogida y filtraci\u00f3n de orina dentro del traje, o sistema ‘Dune'», explica Etlin.<\/p>\n
El sistema reciclar\u00eda la orina mediante \u00f3smosis directa e inversa, un modelo utilizado por el actual sistema de tratamiento de gesti\u00f3n de aguas residuales a bordo de la estaci\u00f3n espacial, para eliminar los contaminantes de la orina y filtrarla hasta convertirla en agua potable.<\/p>\n
Uno de los aspectos del sistema es un dispositivo de recogida de orina, que contar\u00eda con un vaso de silicona, de forma diferente para hombres y mujeres. El dispositivo tendr\u00eda varias capas de tejido, incluido un tejido antimicrobiano, para permitir que la orina se aleje r\u00e1pidamente del cuerpo y llegue a la superficie exterior del recipiente, donde se puede bombear, reduciendo el riesgo para la salud que supone la exposici\u00f3n prolongada a la orina.<\/p>\n
Aqu\u00ed se muestra el prototipo de recipiente de recogida de orina para hombres. Cr\u00e9dito: Luca Bielski<\/p>\n
A continuaci\u00f3n, el l\u00edquido entrar\u00eda en el sistema de filtraci\u00f3n, un aparato de dos pasos que extrae el agua de la orina y la convierte en una soluci\u00f3n salina; despu\u00e9s, una bomba separa el agua pura de la sal.<\/p>\n
Los autores del estudio propusieron que un volumen de 500 mililitros de orina podr\u00eda procesarse en menos de cinco minutos, con un reciclado efectivo de m\u00e1s del 86,8% de la misma en agua potable.<\/p>\n
A continuaci\u00f3n, el agua se bombear\u00eda a la bolsa de bebida del traje, donde se repondr\u00eda con electrolitos, y potencialmente carbohidratos, para las necesidades de nutrici\u00f3n y energ\u00eda.<\/p>\n
Todo el aparato se colocar\u00eda en una bolsa que podr\u00eda montarse en la espalda de un traje EVA, lo que a\u00f1adir\u00eda 8 kilogramos (17,6 libras) a su peso total.<\/p>\n
Aunque «el peso del traje es sin duda una preocupaci\u00f3n para las pr\u00f3ximas misiones lunares, creemos que la mayor comodidad y eficiencia de recursos que proporciona el sistema compensar\u00e1n con creces el ligero aumento de volumen», afirman los autores del estudio.<\/p>\n
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Trajes espaciales reimaginados<\/p>\n
Etlin afirm\u00f3 que \u00e9ste es un «momento privilegiado» para desarrollar esta tecnolog\u00eda, ya que «los trajes espaciales tal y como los conocemos est\u00e1n siendo reimaginados».<\/p>\n
Aunque la NASA cancel\u00f3 su contrato con Collins Aerospace para los trajes espaciales que se llevar\u00e1n en la Estaci\u00f3n Espacial Internacional, todav\u00eda tiene un contrato por valor de hasta casi US$ 230 millones para desarrollar trajes espaciales lunares con la empresa Axiom Space, con sede en Houston.<\/p>\n
Una vista trasera del sistema completo muestra c\u00f3mo puede llevarse como mochila. Cr\u00e9dito: Karen Morales<\/p>\n
Los trajes, dise\u00f1ados para tener mayor flexibilidad y movimiento, proporcionar m\u00e1s visibilidad y aislamiento y contar con un sistema de soporte vital port\u00e1til, podr\u00edan desempe\u00f1ar un papel crucial en la misi\u00f3n Artemis III de la NASA, que pretende devolver a los astronautas a la Luna a finales de esta d\u00e9cada, para que se aventuren m\u00e1s lejos que nunca.<\/p>\n
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Sin embargo, seg\u00fan Etlin, incluso estos novedosos dise\u00f1os de trajes siguen teniendo el pa\u00f1al de estilo antiguo. (Axiom no respondi\u00f3 inmediatamente a una solicitud de comentarios sobre el dise\u00f1o de su traje espacial).<\/p>\n
«En las misiones Artemis, los astronautas pueden estar ah\u00ed fuera horas y horas, o puede haber situaciones de emergencia en las que tengan que volver a la base, pero su veh\u00edculo se haya averiado. Hay todo tipo de situaciones imprevistas en las que se necesita agua y un sistema de residuos que no se limite a lo que cabe en un pa\u00f1al», explica.<\/p>\n
Adem\u00e1s del programa Artemis, en el que se espera que una mujer y una persona negra lleguen por primera vez a la Luna, la carrera por Marte, donde el agua potable ser\u00eda un lujo, est\u00e1 en marcha.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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