(CNN) —\u00a0Como inversor de capital riesgo, J. D. Vance pregonaba repetidamente sus principios rectores a la hora de invertir en una empresa: una empresa no s\u00f3lo debe generar beneficios, tambi\u00e9n debe ayudar a las comunidades estadounidenses.<\/p>\n
Por eso, dijo, invirti\u00f3 en AppHarvest, una startup que promet\u00eda un futuro de alta tecnolog\u00eda para la agricultura y para los trabajadores del este de Kentucky. Durante cuatro a\u00f1os, Vance fue uno de los primeros inversores, miembro del consejo de administraci\u00f3n y promotor p\u00fablico de esta empresa de agricultura de interior.<\/p>\n
«No es s\u00f3lo una buena oportunidad de inversi\u00f3n, es un gran negocio que est\u00e1 marcando una gran diferencia en el mundo», proclam\u00f3 Vance en una entrevista en Fox Business el d\u00eda en que la empresa sali\u00f3 a bolsa en febrero de 2021.<\/p>\n
El a\u00f1o pasado AppHarvest se declar\u00f3 en quiebra tras enfrentarse a una deuda de cientos de millones de d\u00f3lares.<\/p>\n
J.D. Vance dice que las deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados deber\u00edan comenzar con 1 mill\u00f3n<\/p>\n
El auge y la ca\u00edda de la empresa, y el papel de Vance en ella, van en contra de su imagen de defensor de la clase trabajadora, una imagen que le ayud\u00f3 a catapultarse a lo m\u00e1s alto de la candidatura republicana como compa\u00f1ero de f\u00f3rmula de Donald Trump.<\/p>\n
Una revisi\u00f3n de CNN de documentos p\u00fablicos, y entrevistas con una docena de exempleados, muestra que AppHarvest no s\u00f3lo fracas\u00f3 como negocio despu\u00e9s de perseguir un r\u00e1pido crecimiento, sino que tambi\u00e9n proporcion\u00f3 una experiencia de trabajo sombr\u00eda para muchos de los habitantes de Kentucky de clase trabajadora que Vance ha prometido ayudar.<\/p>\n
Los empleados de AppHarvest afirmaron que se ve\u00edan obligados a trabajar en condiciones extenuantes dentro del invernadero de la empresa, donde las temperaturas alcanzaban a menudo los 37,7 \u00b0C. Las quejas presentadas ante el Departamento de Trabajo de EE.UU. y un regulador de Kentucky entre 2020 y 2023 muestran que los trabajadores alegaron que no les daban suficientes descansos para beber agua y que no les proporcionaban el equipo de seguridad adecuado. Algunos trabajadores afirmaron haber sufrido golpes de calor o lesiones, aunque los inspectores estatales no detectaron infracciones.<\/p>\n
A pesar de prometer puestos de trabajo locales, la empresa acab\u00f3 contratando a trabajadores inmigrantes de M\u00e9xico, Guatemala y otros pa\u00edses, seg\u00fan declararon a CNN numerosos antiguos empleados.<\/p>\n
Aunque Vance abandon\u00f3 el consejo de administraci\u00f3n de AppHarvest y lanz\u00f3 su carrera pol\u00edtica en 2021, sigui\u00f3 siendo inversor y promotor de la empresa. Para cuando jur\u00f3 su cargo el a\u00f1o pasado, la empresa que hab\u00eda aclamado como una gran oportunidad estaba sumida en demandas interpuestas por accionistas enfadados por la ca\u00edda en picada del precio de sus acciones y las acusaciones de fraude.<\/p>\n
Varios antiguos empleados declararon a CNN que pensaban que Vance y otros miembros del consejo deber\u00edan haber reconocido y respondido a las se\u00f1ales de advertencia de que los directivos de la empresa estaban enga\u00f1ando al p\u00fablico y a sus propios inversores.<\/p>\n
Para algunos, la entusiasta promoci\u00f3n de la empresa por parte de Vance segu\u00eda una l\u00ednea argumental demasiado familiar en la regi\u00f3n. «El este de Kentucky es conocido por la gente que va y viene. Crean empresas y luego desaparecen», afirma Anthony Morgan, extrabajador de AppHarvest. «No se preocuparon por nosotros».<\/p>\n
Un portavoz de Vance, Luke Schroeder, dijo en un comunicado que el senador de Ohio «no estaba al tanto de las decisiones operativas relativas a la contrataci\u00f3n, los beneficios de los empleados u otras pol\u00edticas del lugar de trabajo que se tomaron despu\u00e9s de que \u00e9l abandonara el consejo de AppHarvest. Como todos los primeros defensores, J. D. cre\u00eda en la misi\u00f3n de AppHarvest y desea que la empresa hubiera tenido \u00e9xito».<\/p>\n
No son solo las «mujeres con gatos»: J. D. Vance tiene un historial de menosprecio a las personas sin hijos<\/p>\n
Inversor inicial<\/p>\n
Esta foto publicada en LinkedIn por el fundador de AppHarvest, Jonathan Webb, muestra a J. D. Vance, en el centro, y a Webb, a la derecha. Cr\u00e9dito: Jonathan Webb\/LinkedIn<\/p>\n
El \u00e9xito de ventas de sus memorias de 2016 «Hillbilly Elegy» hizo que Vance estuviera en lo m\u00e1s alto. Hab\u00eda aprendido a invertir en startups en Silicon Valley, donde trabajaba en la empresa del cofundador de PayPal, Peter Thiel. Thiel financiar\u00eda m\u00e1s tarde el propio fondo de capital riesgo de Vance y su candidatura al Senado por Ohio.<\/p>\n
El cofundador de AOL Steve Case contrat\u00f3 a Vance en 2017 para ampliar su fondo de capital inicial Rise of the Rest, que buscaba invertir en mercados desatendidos. Vance, cuyo libro ten\u00eda como objetivo explicar la dif\u00edcil situaci\u00f3n del coraz\u00f3n olvidado de Estados Unidos, parec\u00eda la persona perfecta.<\/p>\n
AN\u00c1LISIS | La visi\u00f3n de J. D. Vance de la pol\u00edtica, seg\u00fan su libro «Hillbilly Elegy»<\/p>\n
Al cabo de una semana de trabajo, Vance se reuni\u00f3 con el fundador de AppHarvest, Jonathan Webb, seg\u00fan relat\u00f3 Webb m\u00e1s tarde en una entrevista en un podcast de Fox News. Webb, originario de Kentucky, fund\u00f3 la empresa porque vio en su estado la posibilidad de construir un centro de agricultura vertical de interior para el cultivo de frutas y verduras, a menos de un d\u00eda en auto de la mayor parte de la poblaci\u00f3n de Estados Unidos y donde abundaban el agua y la tierra.<\/p>\n
Pero necesitaba dinero y se le acababa el tiempo.<\/p>\n
Webb hab\u00eda agotado sus ahorros y llevado al l\u00edmite sus tarjetas de cr\u00e9dito con AppHarvest. Seg\u00fan cont\u00f3 a Fox News, Webb convenci\u00f3 a Vance «para que le extendiera un cheque por US$ 150.000» para invertir en AppHarvest, junto con otros inversores, que desembolsaron US$ 50.000 cada uno.<\/p>\n
Vance fue nombrado miembro del consejo de administraci\u00f3n en marzo de 2017, seg\u00fan sus declaraciones en el Senado, aunque las declaraciones de valores de la empresa afirmaban que se uni\u00f3 en 2020.<\/p>\n
Cuando Vance inici\u00f3 su propia empresa de capital riesgo con sede en Ohio, Narya, con US$ 93 millones en fondos, una de sus primeras inversiones reveladas p\u00fablicamente fue en AppHarvest. En pocos a\u00f1os, Vance ayud\u00f3 a dirigir millones de d\u00f3lares en capital a la empresa y demostr\u00f3 ser un activo inestimable para Webb como promotor.<\/p>\n
«En boca de todos»<\/p>\n
De vuelta en Kentucky, Anthony Morgan dej\u00f3 su trabajo en una planta local de autopartes en octubre de 2020 para unirse a AppHarvest como especialista en cuidado de cultivos, podando tomates en el nuevo mega invernadero de unas 24 hect\u00e1reas de la compa\u00f1\u00eda en la ciudad de Morehead, al este de Kentucky.<\/p>\n
Morgan, padre soltero, se sinti\u00f3 atra\u00eddo por las prestaciones sanitarias de la empresa y, seg\u00fan declar\u00f3 a CNN, acept\u00f3 un recorte salarial para unirse a la startup. Tambi\u00e9n le atrajo la promesa m\u00e1s amplia que Webb vend\u00eda en frecuentes entrevistas en los medios de comunicaci\u00f3n: una empresa comprometida con los Apalaches.<\/p>\n
«AppHarvest estaba en boca de todos», afirma Morgan. «Uno de sus principales argumentos era: ‘Queremos traer empleos al este de Kentucky. Por eso estamos aqu\u00ed'».<\/p>\n
Anthony Morgan, antiguo especialista en cuidado de cultivos de AppHarvest. Cr\u00e9dito: CNN<\/p>\n
La empresa hab\u00eda prometido miles de empleos para «zonas de alto desempleo», seg\u00fan una presentaci\u00f3n a inversores de 2020. En aquel momento, gran parte del este de Kentucky hab\u00eda sido calificada de zona con dificultades econ\u00f3micas.<\/p>\n
Las cosas empezaron bien, dice Morgan. El horario era manejable y las prestaciones eran mejores que las que pod\u00eda esperar de otras empresas de la zona. Pero al cabo de unos meses, Morgan cuenta que se produjo un cambio notable en la cultura de la empresa.<\/p>\n
La producci\u00f3n se retras\u00f3 y los trabajadores recibieron el mensaje de que deb\u00edan acelerar el ritmo, explica Morgan. La empresa recort\u00f3 costos, incluidas las prestaciones sanitarias pagadas por la empresa, y se encarg\u00f3 a los directivos que cumplieran cuotas de producci\u00f3n mucho m\u00e1s altas. Eso significaba m\u00e1s horas para los trabajadores y menos descansos en el brutal calor del invernadero.<\/p>\n
«Creo que cuando m\u00e1s calor pas\u00e9 lleg\u00f3 a los 128 \u00b0F (53,3 \u00b0C)», afirma Morgan. «Un par de d\u00edas a la semana aparec\u00eda una ambulancia y ve\u00edas a gente salir en camillas para ir al hospital».<\/p>\n
Las condiciones se volvieron intolerables y los empleados empezaron a abandonar la empresa en masa, seg\u00fan declararon varios trabajadores a CNN. Morgan ayud\u00f3 a organizar una protesta de empleados para exigir condiciones de trabajo m\u00e1s justas, y dijo que lo despidieron despu\u00e9s de que se tomara tiempo libre para recibir atenci\u00f3n m\u00e9dica por una lesi\u00f3n que dijo haber sufrido en el trabajo.
\n«Fue una pesadilla que nunca deber\u00eda haber ocurrido», dijo Morgan sobre su experiencia en general.<\/p>\n
Harris ve una oportunidad de apuntar a Vance mientras considera su propia elecci\u00f3n para vicepresidente<\/p>\n
Condiciones de trabajo brutales<\/p>\n
Shelby Hester, otra especialista en cuidado de cultivos, empez\u00f3 a trabajar en AppHarvest en 2021. Hester, una reci\u00e9n graduada de la cercana Universidad Estatal de Morehead, hab\u00eda estado trabajando en una licorer\u00eda.<\/p>\n
Al igual que a Morgan, a Hester le atrajo el mensaje progresista y elevado de AppHarvest. Estaba convencida de que la empresa podr\u00eda «llevarme a alg\u00fan lugar en la vida». Un reportaje de CNN de ese a\u00f1o suger\u00eda que la empresa ofrec\u00eda una visi\u00f3n de futuro de la agricultura sostenible.<\/p>\n
La principal responsabilidad de Hester consist\u00eda en recolectar los tomates directamente de la planta. Destac\u00f3, a pesar del excesivo calor y las exigentes cuotas. Los trabajadores, dice, no recib\u00edan la protecci\u00f3n adecuada.<\/p>\n
«Tuve que traer mis propias mascarillas N95, porque me estaba enfermando por la cantidad de moho y cosas desagradables que hab\u00eda all\u00ed», dijo Hester a CNN.<\/p>\n
Sin embargo, fue el calor lo que hizo mella. Hester coincidi\u00f3 con Morgan en que el personal m\u00e9dico sacaba sistem\u00e1ticamente a los trabajadores del invernadero porque sufr\u00edan s\u00edntomas de insolaci\u00f3n. A los que iban al m\u00e9dico, les dec\u00edan los jefes que un justificante m\u00e9dico no era raz\u00f3n suficiente para faltar al trabajo.<\/p>\n
Esta granja gigante en el desierto podr\u00eda producir 3 millones de kilos de alimentos<\/p>\n
En al menos tres ocasiones, inspectores del gobierno estatal visitaron las instalaciones de AppHarvest, pero no emitieron ninguna citaci\u00f3n, seg\u00fan muestran los documentos. Los inspectores se\u00f1alaron que observaron o escucharon hablar de precauciones de seguridad durante sus visitas, como las pausas obligatorias por calor y la oferta de bebidas a los empleados.<\/p>\n
Un portavoz del Gabinete de Educaci\u00f3n y Trabajo de Kentucky dijo que las inspecciones no revelaron infracciones de las directrices nacionales recomendadas para proteger a los empleados de las enfermedades relacionadas con el calor, incluido el acceso regular a agua potable fresca, pausas para descansar y oportunidades para evitar las altas temperaturas.<\/p>\n
Un trabajador migrante muri\u00f3 en una granja de Carolina del Norte un d\u00eda en que las temperaturas se acercaban a los 38 grados. El estado ahora lo investiga<\/p>\n
Sin embargo, algunos antiguos trabajadores sostienen que las condiciones eran a veces inseguras. En un informe publicado el a\u00f1o pasado por Grist y el Kentucky Center for Investigative Reporting se detallan las denuncias de condiciones de trabajo duras.<\/p>\n
La empresa tambi\u00e9n tuvo problemas con lo que muchos trabajadores describieron como mala gesti\u00f3n.<\/p>\n
«Realmente no hab\u00eda direcci\u00f3n», dijo Andrew Miller, otro exespecialista en el cuidado de cultivos en AppHarvest, que describi\u00f3 la formaci\u00f3n de la empresa como «s\u00f3lo tienes que averiguarlo sobre la marcha».<\/p>\n
Otro trabajador describi\u00f3 la formaci\u00f3n como m\u00e1s ideol\u00f3gica que centrada en las tareas pr\u00e1cticas del d\u00eda a d\u00eda.<\/p>\n
«Vimos una pel\u00edcula narrada por David Attenborough, el famoso ecologista mayor», dijo una exempleada llamada Bethany, que pidi\u00f3 a CNN que utilizara s\u00f3lo su nombre de pila. «Pero no hablamos de c\u00f3mo utilizar las plataformas elevadoras de tijera ni de lo que ocurr\u00eda nuestro primer d\u00eda».<\/p>\n
Cuando se le pidi\u00f3 un comentario, el director de reestructuraci\u00f3n de la empresa, Gary Broadbent, escribi\u00f3 a CNN: «AppHarvest no tiene operaciones en curso y no est\u00e1 en condiciones de responder».<\/p>\n
El calor pone a prueba los l\u00edmites de la supervivencia humana. As\u00ed es como mata<\/p>\n
Contratistas<\/p>\n
A medida que los trabajadores abandonaban la empresa, AppHarvest los sustitu\u00eda por trabajadores migrantes, seg\u00fan relataron a CNN numerosos exempleados. A principios del oto\u00f1o de 2021, Hester describi\u00f3 una plantilla compuesta por muchos trabajadores de pa\u00edses como M\u00e9xico y Guatemala.<\/p>\n
Esa yuxtaposici\u00f3n con los mensajes p\u00fablicos de la empresa sobre el empleo qued\u00f3 en evidencia cuando el l\u00edder de la minor\u00eda del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, visit\u00f3 el invernadero ese noviembre.<\/p>\n
«Llevaron a Mitch McConnell al invernadero y enviaron a todos los trabajadores hispanos a casa antes de que llegara», dijo Hester. «Luego procedi\u00f3 a dar un discurso sobre c\u00f3mo est\u00e1bamos quitando los puestos de trabajo a los mexicanos». Al menos cinco trabajadores confirmaron a CNN el relato de Hester sobre la visita de McConnell.<\/p>\n
El marido de Hester, Mitch Smith, que tambi\u00e9n trabaj\u00f3 en AppHarvest, dijo a CNN que a los inmigrantes se les manten\u00eda separados del resto de trabajadores y que se les ped\u00eda que se marcharan cuando hab\u00eda visitas de los peces gordos.<\/p>\n
Un invernadero de AppHarvest. Cr\u00e9dito: CNN<\/p>\n
AppHarvest reconoci\u00f3 la contrataci\u00f3n de «trabajadores contratistas» en su informe anual de 2021 a la Comisi\u00f3n de Bolsa y Valores.<\/p>\n
«Con el fin de prevenir cualquier posible escasez de mano de obra, hemos contratado trabajadores de fuera de la regi\u00f3n para ayudar a completar nuestra pr\u00f3xima cosecha», dec\u00eda el informe. Una declaraci\u00f3n del a\u00f1o siguiente afirmaba que la empresa ten\u00eda unos 500 empleados a tiempo completo y 414 contratistas independientes.<\/p>\n
Un representante de la campa\u00f1a de Vance remiti\u00f3 una declaraci\u00f3n de un miembro del equipo directivo de AppHarvest que particip\u00f3 en las reuniones del consejo de administraci\u00f3n de la empresa.<\/p>\n
El alto directivo, que pidi\u00f3 el anonimato para hablar de intercambios confidenciales, dijo: «Las acusaciones formuladas contra AppHarvest no reflejan los asuntos tratados en las reuniones del consejo de administraci\u00f3n durante el mandato de J. D., por razones obvias. AppHarvest aplic\u00f3 s\u00f3lidas pol\u00edticas contra el calor cuando subieron las temperaturas en verano, meses despu\u00e9s de la salida de J. D., sigui\u00f3 cubriendo el 100% de las primas del seguro m\u00e9dico de los empleados hasta mediados de 2022 y mantuvo una plantilla dedicada a los Apalaches durante toda su existencia».<\/p>\n
La ca\u00edda<\/p>\n
El d\u00eda en que AppHarvest sali\u00f3 a la bolsa en febrero de 2021, sus acciones subieron tanto que su cotizaci\u00f3n se interrumpi\u00f3 brevemente debido a la volatilidad. Con una valoraci\u00f3n total de m\u00e1s de US$ 1.000 millones, el crecimiento de la empresa hab\u00eda sido mete\u00f3rico, impulsado por millones de capital riesgo, algunas celebridades, Martha Stewart formaba parte del consejo, y una historia convincente.
\nPero pronto todo se vendr\u00eda abajo.<\/p>\n
En agosto, AppHarvest declar\u00f3 p\u00e9rdidas de US$ 32 millones en su segundo trimestre, atribuy\u00e9ndolas a los bajos costos de los tomates en el mercado y a problemas de formaci\u00f3n de los trabajadores. AppHarvest perdi\u00f3 m\u00e1s de tres cuartas partes de su valor en sus primeros seis meses como empresa p\u00fablica.<\/p>\n
Al mes siguiente lleg\u00f3 la primera demanda de los accionistas. En agosto de 2022, la empresa estaba luchando contra m\u00faltiples demandas. Algunos alegaban que los ejecutivos, incluido Webb, hab\u00edan enga\u00f1ado a los reguladores y a los inversores al exagerar las cifras de contrataci\u00f3n y retenci\u00f3n de la empresa. Una demanda presentada por la Asociaci\u00f3n de Jubilaci\u00f3n del Condado de Plymouth, un fondo de pensiones para empleados como bomberos, conductores de autob\u00fas y custodios en Massachusetts, aleg\u00f3 que AppHarvest hizo «declaraciones falsas y\/o enga\u00f1osas» para impulsar artificialmente el precio de sus acciones.<\/p>\n
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Los directivos de AppHarvest negaron las acusaciones y llegaron a un acuerdo multimillonario con los inversores este a\u00f1o.<\/p>\n
Vance no fue nombrado en ninguna de las demandas. Dej\u00f3 el consejo de administraci\u00f3n de la empresa en abril de 2021 y se present\u00f3 como candidato al Senado, aunque en ese momento todav\u00eda ten\u00eda m\u00e1s de US$ 100.000 invertidos en la empresa, seg\u00fan las declaraciones. Su empresa de capital riesgo, Narya, tambi\u00e9n sigui\u00f3 expresando p\u00fablicamente su apoyo a la empresa.<\/p>\n
AppHarvest se declar\u00f3 en quiebra el a\u00f1o pasado, lastrada por una deuda de m\u00e1s de US$ 341 millones. En una declaraci\u00f3n judicial, Broadbent afirm\u00f3 que la empresa hab\u00eda experimentado una «importante crisis de liquidez» debido a unos rendimientos de las cosechas inferiores a los previstos, «unos costos superiores a los esperados y el endurecimiento de los mercados de renta variable y el descenso de los precios de las acciones».<\/p>\n
Una empresa con sede en Canad\u00e1 compr\u00f3 o adquiri\u00f3 el arrendamiento de algunos de los invernaderos de AppHarvest.<\/p>\n
En la campa\u00f1a electoral de este verano, Vance ha promovido un programa de prosperidad econ\u00f3mica. Durante su discurso en la Convenci\u00f3n Nacional Republicana, habl\u00f3 de su historial personal de creaci\u00f3n de empresas «para crear empleo en el tipo de lugares en los que crec\u00ed» y de la necesidad de «defender» a las empresas estadounidenses.<\/p>\n
Estos comentarios suenan vac\u00edos para algunos antiguos trabajadores de AppHarvest, que argumentan que la ret\u00f3rica de Vance como candidato a vicepresidente no se ajusta a la realidad que ellos vivieron.<\/p>\n
«Al tomar la decisi\u00f3n de ir a trabajar a AppHarvest, como muchos de nosotros, el sustento se fue por el desag\u00fce», dijo Morgan. «Culpo a todos los inversores originales».<\/p>\n
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