(CNN) — Cuando el arque\u00f3logo Ludovic Slimak desenterr\u00f3 cinco dientes en un refugio rocoso en el valle del R\u00f3dano de Francia en 2015, fue inmediatamente obvio que pertenec\u00edan a un neandertal, los primeros restos intactos de la especie antigua que se descubren en ese pa\u00eds desde 1979.<\/p>\n
Sin embargo, el hallazgo, apodado Thorin en honor a un personaje de «El Hobbit», permaneci\u00f3 como un secreto bien guardado durante casi una d\u00e9cada mientras Slimak y sus colegas desentra\u00f1aban el significado del descubrimiento, una tarea complicada que enfrent\u00f3 a los expertos en ADN antiguo contra los arque\u00f3logos.<\/p>\n
Los restos de un neandertal, apodado Thorin, fueron descubiertos en la cueva Mandrin, un refugio rocoso en el valle del R\u00f3dano, en el sur de Francia. Cortes\u00eda de Ludovic Slimak<\/p>\n
«Nos enfrentamos a un problema importante», dijo Slimak, investigador del Centro Nacional de Investigaci\u00f3n Cient\u00edfica de Francia y la Universidad Paul Sabatier en Toulouse. «La gen\u00e9tica estaba segura de que el neandertal al que llamamos Thorin ten\u00eda 105.000 a\u00f1os. Pero sab\u00edamos por el contexto arqueol\u00f3gico (del esp\u00e9cimen) que ten\u00eda entre 40.000 y 50.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad\u201d.<\/p>\n
\u201cLo que el ADN suger\u00eda no concordaba con lo que vimos\u201d, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
El equipo tard\u00f3 casi 10 a\u00f1os en reconstruir la historia del neandertal, agregando un nuevo cap\u00edtulo al misterio de larga data de por qu\u00e9 estos humanos desaparecieron hace unos 40.000 a\u00f1os.<\/p>\n
La investigaci\u00f3n, publicada el mi\u00e9rcoles en la revista Cell Genomics, descubri\u00f3 que Thorin pertenec\u00eda a un linaje o grupo de neandertales que hab\u00edan estado aislados de otros grupos durante unos 50.000 a\u00f1os. Este aislamiento gen\u00e9tico fue la raz\u00f3n por la que el ADN de Thorin parec\u00eda provenir de un per\u00edodo de tiempo anterior al que realmente lo hizo.<\/p>\n
La cueva de Mandrin es el \u00fanico yacimiento conocido que alberg\u00f3 grupos alternados de Homo sapiens y Homo neanderthalensis. Cortes\u00eda de Ludovic Slimak<\/p>\n
Hasta ahora, los genetistas pensaban que en el momento de la extinci\u00f3n hab\u00eda una poblaci\u00f3n neandertal que era gen\u00e9ticamente homog\u00e9nea, pero el nuevo estudio revela que al menos dos poblaciones estaban presentes en Europa occidental en ese momento, y viv\u00edan sorprendentemente cerca una de la otra.<\/p>\n
\u201cLa poblaci\u00f3n de Thorin pas\u00f3 50.000 a\u00f1os sin intercambiar genes con otras poblaciones neandertales\u201d, dijo Slimak en un comunicado de prensa.<\/p>\n
\u201cPor lo tanto, tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que viv\u00edan a unos diez d\u00edas de caminata una de la otra, coexistieron mientras se ignoraban por completo\u201d.<\/p>\n
Slimak dijo que el descubrimiento suger\u00eda que las comunidades neandertales eran peque\u00f1as e insulares, factores que podr\u00edan ser clave para comprender su extinci\u00f3n porque el aislamiento generalmente se considera una desventaja evolutiva.<\/p>\n
Una menor variaci\u00f3n gen\u00e9tica podr\u00eda dificultar la adaptaci\u00f3n al cambio clim\u00e1tico o a las enfermedades, mientras que una menor interacci\u00f3n social entre los grupos dificulta el intercambio de conocimientos y tecnolog\u00eda.<\/p>\n
\u201cEran felices en su valle y no necesitaban moverse, mientras que el Homo sapiens todo el tiempo quiere explorar, ver qu\u00e9 hay despu\u00e9s de este r\u00edo, despu\u00e9s de esta monta\u00f1a. (Tenemos) esta necesidad, esta necesidad de movernos y esta necesidad de construir una red social\u201d, dijo Slimak.<\/p>\n
Thorin, un neandertal que vivi\u00f3 hace entre 40.000 y 50.000 a\u00f1os, ten\u00eda dos molares inferiores adicionales. Este rasgo a veces sugiere una poblaci\u00f3n consangu\u00ednea, seg\u00fan el nuevo estudio. Cortes\u00eda de Ludovic Slimak<\/p>\n
Este patr\u00f3n de poblaciones peque\u00f1as, aisladas cultural y gen\u00e9ticamente entre s\u00ed, fue probablemente un factor importante detr\u00e1s de la extinci\u00f3n de los neandertales, que ocurri\u00f3 aproximadamente al mismo tiempo que el Homo sapiens lleg\u00f3 a Europa, explic\u00f3.<\/p>\n
El ADN de los f\u00f3siles de Homo sapiens de esa \u00e9poca muestra que aquellos que llegaron primero se cruzaron con los neandertales; los rastros de esos encuentros permanecen en las poblaciones humanas actuales. Sin embargo, no se ha encontrado evidencia gen\u00e9tica correspondiente de ese mestizaje en los f\u00f3siles neandertales de esa \u00e9poca, incluidos los restos de Thorin, se\u00f1al\u00f3 el estudio.<\/p>\n
Cualquier comportamiento que llev\u00f3 a esta falta de mezcla gen\u00e9tica por un lado, junto con poblaciones neandertales peque\u00f1as y aisladas como la que identificaron Slimak y sus colegas, probablemente contribuy\u00f3 a la desaparici\u00f3n de los neandertales, dijo Chris Stringer, l\u00edder de investigaci\u00f3n en evoluci\u00f3n humana en el Museo de Historia Natural de Londres, que no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n
\u201cSean cuales sean las razones de este desequilibrio (\u00bfsocial, biol\u00f3gico?), contribuy\u00f3 a la desaparici\u00f3n de los \u00faltimos neandertales, ya que sus poblaciones, de por s\u00ed peque\u00f1as, perd\u00edan individuos en edad reproductiva ante otras especies sin que se produjera ninguna reposici\u00f3n a cambio\u201d, coment\u00f3 Stringer por correo electr\u00f3nico.<\/p>\n
\u201cSumado a la competencia econ\u00f3mica de los reci\u00e9n llegados por los recursos, esto podr\u00eda haber sido una receta para el colapso demogr\u00e1fico\u201d.<\/p>\n
Se desconoce si el esqueleto completo de Thorin est\u00e1 enterrado en la Grotte Mandrin, como se conoce al refugio rocoso en el valle del R\u00f3dano cerca de Malataverne, Francia. Los restos se encontraron cerca de la superficie en un terreno blando e inestable, y la excavaci\u00f3n contin\u00faa lentamente, indic\u00f3 Slimak, con los arque\u00f3logos sacando \u201cun grano a la vez\u201d. Tampoco est\u00e1 claro si el esp\u00e9cimen, que es masculino, fue enterrado deliberadamente o no.<\/p>\n
Los arque\u00f3logos han excavado m\u00e1s restos de Thorin: 31 dientes, parte de la mand\u00edbula y cinco huesos de los dedos, hasta ahora. La forma de sus dientes es t\u00edpica de un neandertal, pero ten\u00eda dos molares inferiores adicionales, un rasgo que a veces sugiere una poblaci\u00f3n endog\u00e1mica, se\u00f1al\u00f3 el estudio.<\/p>\n
Misterio gen\u00e9tico resuelto<\/p>\n
El an\u00e1lisis gen\u00e9tico inicial sugiri\u00f3 que Thorin era mucho m\u00e1s antiguo porque su genoma era distinto al de otros neandertales posteriores, parecido al de los humanos antiguos que vivieron hace m\u00e1s de 100.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Para entender los or\u00edgenes de Thorin y confirmar la edad de sus restos, el equipo analiz\u00f3 los is\u00f3topos qu\u00edmicos en sus huesos y dientes para inferir en qu\u00e9 tipo de clima viv\u00eda con base en el agua que habr\u00eda bebido y otros factores. Un neandertal en Europa hace 105.000 a\u00f1os habr\u00eda disfrutado de un clima mucho m\u00e1s c\u00e1lido que uno que vivi\u00f3 hace 45.000 a\u00f1os durante la Edad de Hielo.<\/p>\n
«Trabajamos durante siete a\u00f1os para averiguar qui\u00e9n estaba equivocado: los arque\u00f3logos o los gen\u00f3micos», dijo Slimak en el comunicado de prensa.<\/p>\n
Slimak ha estado involucrado en la excavaci\u00f3n de Grotte Mandrin durante m\u00e1s de tres d\u00e9cadas y ha realizado una serie de hallazgos emocionantes en el refugio rocoso. Es el \u00fanico yacimiento conocido que alberg\u00f3 grupos alternados de Homo sapiens y neandertales, adem\u00e1s de la evidencia m\u00e1s antigua del uso del arco y la flecha fuera de \u00c1frica.<\/p>\n
\u201cLa cueva Mandrin sigue deparando sorpresas\u201d, afirm\u00f3 Stringer.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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