(CNN) — Tras un an\u00e1lisis en profundidad del material gen\u00e9tico de cientos de muestras tomadas de las paredes, el suelo, las m\u00e1quinas y los desag\u00fces del mercado de productos del mar de Huanan, en Wuhan, China, –un lugar que se ha descrito como epicentro de la propagaci\u00f3n temprana del covid-19– los cient\u00edficos afirman que ahora saben exactamente qu\u00e9 especies de animales se encontraban en la misma zona en la que hallaron el mayor n\u00famero de muestras positivas del virus que produce el covid-19.<\/p>\n
Entre las especies presentes en las zonas donde se encontr\u00f3 el mayor n\u00famero de muestras de SARS-CoV2 est\u00e1n el perro mapache o tanuki, la rata de bamb\u00fa de pelo cano, el perro, el conejo europeo, el erizo de Amur, el puercoesp\u00edn malayo, el mutiaco de Reeves, la marmota del Himalaya y la civeta de palma enmascarada.<\/p>\n
Los nuevos hallazgos se suman a las pruebas s\u00f3lidas, aunque circunstanciales, de que el virus SARS-CoV2 salt\u00f3 de los animales infectados a los seres humanos y de que el mercado fue un lugar central de propagaci\u00f3n temprana.<\/p>\n
Los investigadores identificaron las especies de animales del mercado mediante una t\u00e9cnica llamada secuenciaci\u00f3n metagen\u00f3mica, que lee todo el material gen\u00e9tico presente en una muestra y luego lo tamiza para conocer su procedencia.<\/p>\n
El an\u00e1lisis, publicado el jueves en la revista acad\u00e9mica Cell, no prueba que los animales estuvieran infectados por el virus, pero su ADN se encontr\u00f3 muy cerca del virus, a veces en el mismo hisopo. Eso significa que es muy posible que los animales se infectaran en el mercado.<\/p>\n
De los animales presentes en el mercado, se sabe que los conejos, los perros y los perros mapache son susceptibles a las infecciones por covid-19. Tambi\u00e9n se ha demostrado que los perros mapache transmiten la infecci\u00f3n, lo que los convierte en firmes candidatos a ser los animales que primero transmitieron el virus a los humanos.<\/p>\n
Estudiar la edad de los virus<\/p>\n
El equipo internacional de investigaci\u00f3n responsable del estudio tambi\u00e9n utiliz\u00f3 el material gen\u00e9tico de las muestras encontradas en el mercado para realizar un an\u00e1lisis evolutivo, una t\u00e9cnica que les ayuda a estimar cu\u00e1ndo surgi\u00f3 por primera vez un virus y cu\u00e1l podr\u00eda ser su parentesco gen\u00e9tico m\u00e1s cercano.<\/p>\n
«Es b\u00e1sicamente dataci\u00f3n por carbono de los virus», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Kristian Andersen, que es director de gen\u00f3mica de enfermedades infecciosas en el Instituto de Investigaci\u00f3n Traslacional Scripps de La Jolla, California.<\/p>\n
Al comprender la rapidez con que cambia o muta el virus que causa el covid, que adquiere unas dos mutaciones gen\u00e9ticas al mes, es posible deducir aproximadamente su antig\u00fcedad.<\/p>\n
Los investigadores creen que el virus que desencaden\u00f3 la pandemia surgi\u00f3 en alg\u00fan momento entre mediados de noviembre y mediados de diciembre de 2019.<\/p>\n
Estudios ofrecen m\u00e1s evidencia de que la pandemia de coronavirus comenz\u00f3 en animales, en el mercado de Wuhan<\/p>\n
Su an\u00e1lisis muestra que el virus SARS-CoV2 presente en el mercado surgi\u00f3 al mismo tiempo que el virus de la pandemia mayor, lo que sugiere que son uno mismo.<\/p>\n
Si hubiera surgido primero de otro lugar y luego hubiera viajado hasta el mercado, donde se amplific\u00f3 su propagaci\u00f3n -como sugiere la teor\u00eda de una fuga de laboratorio sobre el origen del covid-19-, el momento de la aparici\u00f3n del virus hallado en el mercado habr\u00eda sido distinto al de la aparici\u00f3n del virus que caus\u00f3 la pandemia, dijo Andersen. El virus pand\u00e9mico tendr\u00eda una fecha de nacimiento anterior.<\/p>\n
Otras l\u00edneas de evidencia apuntan en la misma direcci\u00f3n.<\/p>\n
Casi un tercio de las 174 primeras personas que contrajeron el covid-19 ten\u00edan relaci\u00f3n con el mercado, y muchas otras sin relaci\u00f3n directa viv\u00edan en los alrededores del mercado, en una ciudad de 12 millones de habitantes.<\/p>\n
Andersen dijo que cuando vio por primera vez lo estrecha que era esta agrupaci\u00f3n, «qued\u00e9 at\u00f3nito».<\/p>\n
Cuando empez\u00f3 a examinar los resultados de los cientos de frotis tomados en el mercado en enero de 2020, «observando lo que ocurr\u00eda realmente en el interior del mercado, y vi esa agrupaci\u00f3n de positividad medioambiental, mi cerebro alucin\u00f3 literalmente. Estaba como, no puedo creer lo que estoy viendo aqu\u00ed», dijo Andersen.<\/p>\n
Otra pista importante de que el mercado podr\u00eda ser el lugar donde empez\u00f3 la pandemia es que los dos linajes del virus que circulaban desde los primeros d\u00edas de la pandemia -el linaje «A» y el linaje «B»- se encontraron en los hisopos recogidos en el mercado.<\/p>\n
Pruebas crecientes del origen animal<\/p>\n
Andersen dijo que los cient\u00edficos nunca hab\u00edan tenido tanta informaci\u00f3n, con este nivel de detalle, de ninguna pandemia anterior.<\/p>\n
Los hallazgos coinciden estrechamente con un an\u00e1lisis similar realizado por cient\u00edficos chinos que se public\u00f3 en la revista acad\u00e9mica Nature en 2023. Los datos utilizados para realizar el an\u00e1lisis fueron brevemente objeto de un debate internacional cuando se publicaron discretamente en GISAID en marzo de 2023, un sitio donde los cient\u00edficos comparten las secuencias gen\u00e9ticas de los virus para la investigaci\u00f3n.<\/p>\n
Los cient\u00edficos analizan otra pista sobre los posibles or\u00edgenes del covid-19, ya que la OMS dice que todas las posibilidades «permanecen sobre la mesa»<\/p>\n
La profesora Florence Debarre, investigadora del Centro Nacional de Investigaci\u00f3n Cient\u00edfica de Francia (CNRS), descubri\u00f3 los datos en 2023 y alert\u00f3 r\u00e1pidamente a otros cient\u00edficos. Tambi\u00e9n es autora principal, junto con Andersen, de este nuevo estudio.<\/p>\n
«Lo que esto a\u00f1ade es un mayor peso de las pruebas», declar\u00f3 Debarre en una entrevista sobre el nuevo estudio. «Porque a medida que se acumulan los datos, todos los resultados siguen yendo en la misma direcci\u00f3n, que es un origen vinculado al comercio de animales silvestres en el mercado de Huanan».<\/p>\n
Este estudio se suma a varios trabajos cient\u00edficos importantes del mismo grupo de investigaci\u00f3n que se han publicado en revistas de prestigio y que apuntan a un origen animal para el inicio de la pandemia del covid-19.<\/p>\n
Andersen sabe que mucha gente ver\u00e1 su nombre en el nuevo estudio sobre los or\u00edgenes de la pandemia de covid-19 y desestimar\u00e1 inmediatamente sus conclusiones. Dice que no le importa.<\/p>\n
«Simplemente mirar\u00e1n la lista de autores del art\u00edculo y dir\u00e1n: ‘Oh, s\u00ed, no podemos fiarnos de nada de esto, \u00bfverdad? As\u00ed que ni siquiera necesitamos leer el art\u00edculo'», afirma Andersen.<\/p>\n
Andersen ha sido uno de los l\u00edderes m\u00e1s destacados de un grupo internacional de cient\u00edficos que han estado examinando las pruebas cient\u00edficas recogidas en las primeras semanas de la pandemia, intentando comprender c\u00f3mo empez\u00f3 la crisis mundial de salud p\u00fablica.<\/p>\n
Andersen tambi\u00e9n ha sido objeto de intensas investigaciones gubernamentales y conspiraciones en las redes sociales, porque cambi\u00f3 de opini\u00f3n con respecto al origen del virus. Tras creer inicialmente que el SARS-CoV2 proced\u00eda de un laboratorio de Wuhan que manipulaba virus similares, public\u00f3 un art\u00edculo cient\u00edfico en el que explicaba por qu\u00e9 el virus que caus\u00f3 la pandemia del covid-19 proced\u00eda probablemente de animales que se infectaron y luego lo transmitieron a los humanos, un suceso denominado contagio indirecto.<\/p>\n
Los contagios animales de este tipo son la forma en que comienzan la mayor\u00eda de las pandemias.<\/p>\n
Los defensores de la teor\u00eda de la fuga de laboratorio creen que Andersen fue presionado por cient\u00edficos de alto nivel de los Institutos Nacionales de Salud para que cambiara su opini\u00f3n.<\/p>\n
Andersen dijo que nada de eso es cierto. Simplemente hizo lo que hacen los cient\u00edficos cuando se les presentan pruebas que contradicen lo que pensaban inicialmente: modific\u00f3 su hip\u00f3tesis.<\/p>\n
Debarre dice que ella tambi\u00e9n cre\u00eda en un principio que el virus hab\u00eda surgido de un laboratorio. «Un origen de laboratorio es una posibilidad. Es una posibilidad leg\u00edtima para el origen del SARS-CoV2 que hab\u00eda que considerar seriamente, y que consideramos», dijo.<\/p>\n
Andersen, dijo, es bien conocido como el defensor original de la teor\u00eda de la «filtraci\u00f3n del laboratorio».<\/p>\n
«As\u00ed que todos est\u00e1bamos abiertos a la idea de una filtraci\u00f3n de laboratorio, salvo que somos cient\u00edficos y vamos donde van los datos. Y hasta ahora, todos los datos disponibles y los distintos tipos de datos apuntan todos en la misma direcci\u00f3n», hacia un evento de propagaci\u00f3n animal que probablemente ocurri\u00f3 en el mercado de Huanan.<\/p>\n
Lecciones de pandemias pasadas<\/p>\n
Comprender el origen del SARS-CoV2 es enormemente importante, no s\u00f3lo para entender lo que ocurri\u00f3 con el covid-19, sino tambi\u00e9n para comprender c\u00f3mo es probable que nos lleguen futuras pandemias.<\/p>\n
Andersen dijo que tras la pandemia se ha trabajado mucho para mejorar la seguridad de los laboratorios y las posibilidades de liberaci\u00f3n accidental de virus peligrosos, pero se ha prestado mucha menos atenci\u00f3n al comercio de animales silvestres y de granja, que sigue planteando graves riesgos.<\/p>\n
«\u00bfCu\u00e1nto se ha hablado del comercio no regulado de animales silvestres, que es un comercio anual de m\u00e1s de US$ 50.000 millones en China?», afirma Andersen.<\/p>\n
La gripe aviar hace estragos en los animales. Los humanos la ignoramos bajo nuestro propio riesgo<\/p>\n
Andersen se\u00f1ala que tambi\u00e9n encontraron el virus de la influenza H9N2, otro virus a punto de emerger, en las muestras tomadas en el mercado de Huanan. Y a\u00f1adi\u00f3 que es un escalofriante recordatorio de que el SARS-CoV2 no era necesariamente especial. Era simplemente un virus que estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado.<\/p>\n
El mismo escenario que se produjo en Wuhan en 2019 podr\u00eda estar produci\u00e9ndose ahora con el virus H5N1 de la gripe aviar en Estados Unidos en granjas av\u00edcolas y lecheras. Mientras el virus se propague, dijo, «es un juego de azar».<\/p>\n
Aunque Andersen est\u00e1 de acuerdo en que tiene que haber m\u00e1s regulaci\u00f3n en torno a la investigaci\u00f3n de virus en los laboratorios, dijo que hay que prestar m\u00e1s atenci\u00f3n a los mercados de animales.<\/p>\n
«Tambi\u00e9n tenemos un monstruo m\u00e1s grande delante de nosotros, que es el comercio no regulado de animales silvestres», dijo Andersen. «Y de eso ni siquiera se habla».<\/p>\n
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