(CNN) — Una misi\u00f3n para estudiar uno de los entornos m\u00e1s prometedores del sistema solar que podr\u00eda ser adecuado para la vida est\u00e1 a punto de despegar.<\/p>\n
Se espera que la sonda espacial Europa Clipper de la NASA, dise\u00f1ada para explorar su hom\u00f3nima, la luna Europa de J\u00fapiter, se lance a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX el lunes a las 12:06 p. m. ET desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El evento se transmitir\u00e1 en vivo en el sitio web de la NASA y la cobertura comenzar\u00e1 a las 11:00 a. m.<\/p>\n
Las condiciones meteorol\u00f3gicas son 95% favorables para el despegue, seg\u00fan Mike McAleenan, oficial meteorol\u00f3gico de lanzamiento del 45\u00ba Escuadr\u00f3n Meteorol\u00f3gico de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.<\/p>\n
Si Europa Clipper no despega este\u00a0 lunes, existen oportunidades de lanzamiento hasta el 6 de noviembre. Cada oportunidad de lanzamiento es instant\u00e1nea, lo que significa que el despegue solo puede ocurrir en un momento exacto por d\u00eda, seg\u00fan Tim Dunn, director de lanzamiento s\u00e9nior del Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA.<\/p>\n
El esperado despegue, inicialmente programado para el 10 de octubre, se vio retrasado por el hurac\u00e1n Milton. Sin embargo, los equipos que se encontraban en el centro evaluaron las instalaciones de lanzamiento despu\u00e9s de la tormenta y autorizaron a la nave espacial a regresar a la plataforma de lanzamiento.<\/p>\n
Europa Clipper ser\u00e1 la primera nave espacial de la NASA dedicada a estudiar un mundo oce\u00e1nico cubierto de hielo en nuestro sistema solar, y tiene como objetivo determinar si la luna podr\u00eda ser habitable para la vida tal como la conocemos.<\/p>\n
Clipper llevar\u00e1 nueve instrumentos y un experimento de gravedad para investigar el oc\u00e9ano que se encuentra debajo de la gruesa capa de hielo de Europa. Se estima que el oc\u00e9ano de la luna contiene el doble de agua l\u00edquida que los oc\u00e9anos de la Tierra.<\/p>\n
\u201cLos instrumentos trabajan en conjunto para responder a nuestras preguntas m\u00e1s urgentes sobre Europa\u201d, dijo Robert Pappalardo, cient\u00edfico del proyecto de la misi\u00f3n en el Laboratorio de Propulsi\u00f3n a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado. \u201cAprenderemos qu\u00e9 es lo que hace que Europa funcione, desde su n\u00facleo y su interior rocoso hasta su capa de oc\u00e9ano y hielo, pasando por su atm\u00f3sfera muy fina y el entorno espacial que la rodea\u201d.<\/p>\n
La nave espacial tambi\u00e9n lleva m\u00e1s de 2,6 millones de nombres enviados por personas de pa\u00edses de todo el mundo y un poema de la poeta laureada estadounidense Ada Lim\u00f3n.<\/p>\n
La nave espacial Europa Clipper de la NASA lleva un mensaje especial de la humanidad a bordo. (Cr\u00e9dito: NASA\/JPL-Caltech)<\/p>\n
La misi\u00f3n de US$ 5.200 millones comenz\u00f3 como un concepto en 2013, pero el camino hasta su lanzamiento no ha estado exento de desaf\u00edos.<\/p>\n
En mayo, los ingenieros descubrieron que los componentes de la nave espacial podr\u00edan no ser capaces de soportar el duro entorno de radiaci\u00f3n de J\u00fapiter. Sin embargo, el equipo pudo completar las pruebas necesarias a tiempo y obtener la aprobaci\u00f3n en septiembre para proceder al lanzamiento , lo que evit\u00f3 un retraso de 13 meses del lanzamiento sin cambios en el plan de la misi\u00f3n, los objetivos o la trayectoria.<\/p>\n
\u201cNo hubo un a\u00f1o m\u00e1s dif\u00edcil que este para lograr que Europa Clipper llegara a la meta\u201d, afirm\u00f3 Curt Niebur, cient\u00edfico del programa Europa Clipper.<\/p>\n
\u201cPero a pesar de todo eso, lo \u00fanico de lo que nunca dudamos fue que esto valdr\u00eda la pena\u201d, dijo Niebur. \u201cEs una oportunidad para explorar, no un mundo que podr\u00eda haber sido habitable hace miles de millones de a\u00f1os, sino un mundo que podr\u00eda ser habitable hoy; una oportunidad de hacer la primera exploraci\u00f3n de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente, llamado mundo oce\u00e1nico, que est\u00e1 totalmente inmerso y cubierto en un oc\u00e9ano de agua l\u00edquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa\u201d.<\/p>\n
La nave espacial Europa Clipper se ve encima de un cohete SpaceX Falcon Heavy en el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 13 de octubre. (Cr\u00e9dito: NASA)<\/p>\n
Qu\u00e9 esperar despu\u00e9s del lanzamiento<\/p>\n
Despu\u00e9s del lanzamiento, la nave espacial viajar\u00e1 1.800 millones de millas (2.900 millones de kil\u00f3metros) y se espera que llegue a J\u00fapiter en abril de 2030. En el camino, la nave espacial realizar\u00e1 sobrevuelos de Marte y luego de la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para ayudar a la nave espacial a utilizar menos combustible y ganar velocidad en su viaje a J\u00fapiter.<\/p>\n
Europa Clipper trabajar\u00e1 en conjunto con Juice, o la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer, lanzada en abril de 2023 por la Agencia Espacial Europea, que llegar\u00e1 para estudiar J\u00fapiter y sus lunas m\u00e1s grandes en julio de 2031.<\/p>\n
Clipper, la nave espacial m\u00e1s grande que la NASA haya construido jam\u00e1s para una misi\u00f3n planetaria, tiene 30,5 metros de ancho (m\u00e1s que una cancha de baloncesto) gracias a sus paneles solares. Los enormes paneles ayudar\u00e1n a absorber suficiente luz solar para alimentar los instrumentos y los componentes electr\u00f3nicos de la nave espacial durante su investigaci\u00f3n de Europa, que se encuentra cinco veces m\u00e1s cerca del Sol que la Tierra.<\/p>\n
Una vez que llegue, la nave espacial pasar\u00e1 su misi\u00f3n realizando 49 sobrevuelos de Europa en lugar de aterrizar en la superficie de la luna.<\/p>\n
Al principio, los equipos de la misi\u00f3n tem\u00edan que Clipper no pudiera soportar el duro entorno de J\u00fapiter, porque el campo magn\u00e9tico del planeta gigante (que atrapa y acelera part\u00edculas cargadas y crea radiaci\u00f3n que da\u00f1a las naves espaciales) es 20.000 veces m\u00e1s fuerte que el de la Tierra. Pero los ingenieros encontraron una forma de evitar ese problema.<\/p>\n
Cada paso por Europa, previsto cada dos o tres semanas, har\u00e1 que la nave espacial pase menos de un d\u00eda expuesta a la dura radiaci\u00f3n de J\u00fapiter antes de volver a salir. El tiempo entre pasos puede ayudar a que los transistores de la nave espacial, que ayudan a controlar el flujo de electricidad del veh\u00edculo, se recuperen de la exposici\u00f3n a la radiaci\u00f3n.<\/p>\n
Una ilustraci\u00f3n muestra a Europa Clipper en \u00f3rbita alrededor de J\u00fapiter. (Cr\u00e9dito: NASA\/JPL-Caltech)<\/p>\n
Mientras tanto, una b\u00f3veda especialmente dise\u00f1ada, hecha de titanio y aluminio, proteger\u00e1 la sensible electr\u00f3nica de la nave espacial de la radiaci\u00f3n.<\/p>\n
Finalmente, los sobrevuelos llevar\u00e1n a Clipper a 25 kil\u00f3metros de la superficie, sobrevolando cada vez un lugar distinto de Europa. Esta estrategia permitir\u00e1 a la nave espacial cartografiar pr\u00e1cticamente toda la luna.<\/p>\n
Y una vez completada la misi\u00f3n, el viaje de la nave espacial podr\u00eda finalizar su recorrido estrell\u00e1ndose contra la superficie de Gan\u00edmedes, la luna m\u00e1s grande de J\u00fapiter, aunque eso a\u00fan est\u00e1 por determinar.<\/p>\n
El tentador potencial de vida<\/p>\n
Europa Clipper no est\u00e1 dise\u00f1ado para buscar evidencia de vida en Europa, pero utilizar\u00e1 una serie Europa Clipper ser\u00e1 lanzado en breve para explorar una luna potencialmente habitable de nuestro sistema solarde instrumentos para ver si podr\u00eda ser posible la vida dentro de un oc\u00e9ano en otro planeta de nuestro sistema solar.<\/p>\n
Los astr\u00f3nomos creen que los ingredientes necesarios para la vida, como el agua, la energ\u00eda y la qu\u00edmica adecuada, podr\u00edan ya existir en Europa. La sonda podr\u00eda reunir pruebas para averiguar si esos ingredientes coexisten de una manera que haga que el entorno de la luna sea potencialmente habitable.<\/p>\n
La misi\u00f3n investigar\u00e1 el espesor exacto de la capa de hielo que encierra la luna y c\u00f3mo ese exterior helado interact\u00faa con el oc\u00e9ano que se encuentra debajo de ella, adem\u00e1s de caracterizar la geolog\u00eda de la luna. Los cient\u00edficos est\u00e1n interesados \u200b\u200ben conocer la composici\u00f3n exacta del oc\u00e9ano y qu\u00e9 causa las columnas que se han observado anteriormente que se elevan a trav\u00e9s de las grietas del hielo y expulsan part\u00edculas al espacio. Tambi\u00e9n quieren determinar si el material de la superficie de Europa se filtra hacia el oc\u00e9ano.<\/p>\n
Para llevar a cabo una investigaci\u00f3n exhaustiva, Europa Clipper est\u00e1 equipada con c\u00e1maras y espectr\u00f3metros para capturar im\u00e1genes de alta resoluci\u00f3n y crear mapas de la superficie de la luna y su delgada atm\u00f3sfera. La nave espacial tambi\u00e9n lleva un instrumento t\u00e9rmico para detectar lugares donde hay actividad de columnas de hielo y donde el hielo es m\u00e1s c\u00e1lido. Un magnet\u00f3metro estudiar\u00e1 el campo magn\u00e9tico de la luna y confirmar\u00e1 la existencia del oc\u00e9ano de Europa, as\u00ed como su profundidad y contenido de sal.<\/p>\n
Un radar que penetra el hielo mirar\u00e1 debajo de la capa exterior, cuyo espesor se estima entre 15 y 25 kil\u00f3metros, para buscar evidencia del oc\u00e9ano de la luna.<\/p>\n
Una concepci\u00f3n art\u00edstica representa c\u00f3mo podr\u00eda lucir la estructura interna de Europa: una capa exterior hecha de hielo de la que podr\u00edan brotar columnas de part\u00edculas; un oc\u00e9ano profundo y global de agua l\u00edquida; y un interior rocoso, potencialmente con respiraderos hidrotermales en el fondo marino. (Cr\u00e9dito: NASA\/JPL-Caltech)<\/p>\n
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