(CNN) —\u00a0Cuando Tommy Driskill, un YouTuber de Hawai m\u00e1s conocido por su apodo, «Dude Abroad», se sent\u00f3 a tomar un desayuno tradicional iraqu\u00ed a base de kahi y geymar (pastelitos con nata cuajada) a la puerta de una cafeter\u00eda improvisada en el centro de Bagdad, no pudo evitar pensar que se trataba de una experiencia surrealista.<\/p>\n
«Era un lugar pac\u00edfico, tranquilo y bastante silencioso», explica Driskill a CNN Travel tras su visita a Iraq en 2024. «Sin embargo, la vista de la mesa de la calle es la de un edificio lleno de balas al otro lado de la carretera. Era una cicatriz de una \u00e9poca m\u00e1s oscura, en una zona en la que, seg\u00fan me recordaron, durante la guerra no se pod\u00eda estar ni cinco minutos al lado de la carretera».<\/p>\n
A pesar de las crecientes tensiones en el Medio Oriente, Driskill forma parte del creciente n\u00famero de viajeros occidentales que visitan Iraq a medida que los operadores tur\u00edsticos se acercan al pa\u00eds.<\/p>\n
Iraq, que alberga numerosos lugares de inter\u00e9s, como las antiguas ruinas de Babilonia, las marismas de Mesopotamia y las monta\u00f1as del Kurdist\u00e1n iraqu\u00ed, recibe a menudo el apelativo de «cuna de la civilizaci\u00f3n», ya que fue aqu\u00ed donde los antiguos sumerios desarrollaron la rueda, los primeros sistemas de escritura del mundo y establecieron centros urbanos a partir del a\u00f1o 5300 a.C.<\/p>\n
Varios gobiernos desaconsejan viajar a Iraq por motivos de seguridad. Los viajeros preocupados por las cuestiones de derechos humanos tambi\u00e9n tienen reservas a la hora de visitar un pa\u00eds cuyo Gobierno criminaliz\u00f3 en 2024 las relaciones entre personas del mismo sexo y redact\u00f3 una pol\u00e9mica enmienda que permitir\u00eda de hecho el matrimonio infantil.<\/p>\n
No obstante, el pa\u00eds atrae a los aventureros: el ministro de Cultura, Turismo y Antig\u00fcedades de Iraq asegur\u00f3 al sector tur\u00edstico que el pa\u00eds es seguro en el World Travel Market de 2023 y mientras Bagdad se prepara para convertirse en la capital del turismo \u00e1rabe en 2025.<\/p>\n
Un destino al que «no se debe viajar»<\/p>\n
Tommy Driskill en la antigua ciudad de Babilonia. Hace tiempo que ten\u00eda en mente viajar a Iraq. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Tommy Driskill<\/p>\n
El Departamento de Estado de EE UU clasifica Iraq como «Nivel 4: no viajar», advirtiendo de amenazas de terrorismo, secuestros, conflictos armados y disturbios civiles. La Oficina de Relaciones Exteriores de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido tambi\u00e9n desaconseja todo viaje a Iraq, excepto a la regi\u00f3n semiaut\u00f3noma del Kurdist\u00e1n, en el norte, una zona con una cultura y una lengua kurdas bien definidas que funciona en gran medida independientemente de Bagdad desde 2005. En cuanto al Kurdist\u00e1n, desaconseja todos los viajes, salvo los imprescindibles.<\/p>\n
Las advertencias oficiales no son una sorpresa, dada la violencia sectaria que sigui\u00f3 a la invasi\u00f3n y ocupaci\u00f3n lideradas por Estados Unidos en 2003 y a la ca\u00edda del r\u00e9gimen de Sadam Husein, responsable de la desaparici\u00f3n de entre 250.000 y 290.000 iraqu\u00edes durante d\u00e9cadas, seg\u00fan Human Rights Watch. La situaci\u00f3n de la seguridad en Iraq volvi\u00f3 a deteriorarse con el ascenso de ISIS en 2014, cuyo califato autoproclamado cometi\u00f3 atrocidades perpetradas contra la minor\u00eda yazid\u00ed de Iraq, que el Parlamento brit\u00e1nico reconoci\u00f3 como genocidio en 2023.<\/p>\n
Las parejas del mismo sexo enfrentan hasta 15 a\u00f1os de prisi\u00f3n por la represi\u00f3n LGBTQ en Iraq<\/p>\n
Driskill creci\u00f3 viendo las noticias sobre la guerra en Iraq, pero las advertencias de viaje de su pa\u00eds de origen tuvieron el efecto contrario, despertando su curiosidad.<\/p>\n
«Iraq ha estado en mi radar de viajes durante a\u00f1os», dice Driskill, cuyo viaje de 12 d\u00edas con Bil Weekend, un operador tur\u00edstico iraqu\u00ed, le llev\u00f3 a los mercados centenarios de Bagdad y a los santuarios chiitas de Karbala, a una hora al sur. «Siempre me atraen los destinos poco convencionales, sobre todo los que el Departamento de Estado estadounidense desaconseja a los ciudadanos. Dejando a un lado la din\u00e1mica pol\u00edtica, siempre he encontrado una humanidad com\u00fan en todos nosotros. En mi mente, supuse que Iraq probablemente ser\u00eda igual».<\/p>\n
Iraq ha experimentado un periodo de relativa estabilidad desde la derrota de ISIS en 2017, aunque las fuerzas estadounidenses siguen llevando a cabo ataques a\u00e9reos e incursiones contra los reductos de ISIS, incluida una operaci\u00f3n conjunta con las fuerzas iraqu\u00edes en agosto de 2024 en la que murieron 14 combatientes de ISIS.<\/p>\n
Desde 2021, cuando el Gobierno Federal de Iraq empez\u00f3 a ofrecer visados a la llegada al aeropuerto internacional de Bagdad a 30 nacionalidades, incluidos ciudadanos de Estados Unidos, Reino Unido y la Uni\u00f3n Europea, el turismo ha repuntado.<\/p>\n
Seg\u00fan el Kurdistan Chronicle, la Oficina de Turismo del Gobierno Regional del Kurdist\u00e1n se ha fijado incluso el ambicioso objetivo de recibir 20 millones de visitantes anuales para 2030. Es probable que la mayor\u00eda sean nacionales; seg\u00fan la cadena de noticias kurda Rudaw, una cuarta parte de los turistas de 2023 fueron visitantes internacionales. En 2023, la regi\u00f3n super\u00f3 la barrera de los siete millones, seg\u00fan cifras del Gobierno.<\/p>\n
Momento propicio<\/p>\n
El pa\u00eds alberga paisajes cautivadores como los montes Zagros. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Untamed Borders<\/p>\n
Los operadores tur\u00edsticos internacionales afirman estar experimentando un fuerte repunte de la demanda de viajes a Iraq. Lupine Travel, un operador brit\u00e1nico especializado en destinos menos conocidos, lanz\u00f3 viajes al Kurdist\u00e1n iraqu\u00ed en 2014 y al Iraq federal en 2018.<\/p>\n
«Hemos visto un aumento muy notable de la demanda para viajar a Iraq», explica a CNN Robert Kyle Molina, director de viajes de Lupine Travel. «Especialmente a Iraq Federal, a lugares como Bagdad, Babilonia, Mosul. Cada a\u00f1o se duplica la demanda. Hace dos a\u00f1os hicimos un viaje, el a\u00f1o pasado dos y este a\u00f1o cuatro. Se est\u00e1 corriendo la voz. Ha llegado el momento de visitar».<\/p>\n
La gesti\u00f3n y mitigaci\u00f3n de riesgos es una «parte importante» de lo que hacen los operadores tur\u00edsticos, dijo Molina. La empresa colabora con una red de contactos locales y asesores de seguridad en los pa\u00edses que visitan, prepara con antelaci\u00f3n posibles rutas de evacuaci\u00f3n, por tierra o aire, y supervisa la situaci\u00f3n de seguridad durante los viajes.<\/p>\n
Ali Al Makhzomy, residente en Bagdad, fund\u00f3 Bil Weekend en 2016 para reactivar el turismo cultural en los sitios patrimoniales tras darse cuenta de que estaban lamentablemente infrautilizados, a pesar de que Iraq alberga miles de a\u00f1os de historia humana. «Cada a\u00f1o registramos que viene m\u00e1s gente a Iraq que antes», dijo a CNN Travel. «La demanda est\u00e1 aumentando sin duda, pero la mayor\u00eda de la gente ni siquiera sabe que puede viajar aqu\u00ed».<\/p>\n
Al Makhzomy afirma que Iraq est\u00e1 experimentando una inversi\u00f3n sin precedentes en hoteles e infraestructuras tur\u00edsticas. Sin embargo, dice, el principal reto al que se enfrenta la emergente industria tur\u00edstica es la imagen negativa del pa\u00eds. «La guerra termin\u00f3 hace a\u00f1os y todav\u00eda solo o\u00edmos hablar de Iraq cuando se relaciona con conflictos», afirma. «Pero Iraq, el pa\u00eds de las ‘Mil y una noches’, tiene m\u00e1s de mil historias que contar. Esas historias deben experimentarse viviendo el viaje y descubriendo el verdadero Iraq».<\/p>\n
Recorridos exclusivos para mujeres<\/p>\n
Janet Newenham llev\u00f3 a Iraq en 2021 a un grupo exclusivamente femenino. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Janet Newenham<\/p>\n
Iraq puede parecer un destino poco probable para los viajes de mujeres, pero Janet Newenham, creadora de contenidos y empresaria de Cork, Irlanda, dice lo contrario. Newenham visit\u00f3 Iraq por primera vez en agosto de 2021 y dijo a CNN Travel que nunca imagin\u00f3 que se convertir\u00eda en uno de sus destinos de viaje favoritos. Le encant\u00f3 tanto que ahora organiza viajes solo para mujeres all\u00ed a trav\u00e9s de su empresa Janet’s Journeys.<\/p>\n
Inicialmente nerviosa despu\u00e9s de haber tenido experiencias menos que positivas como mujer viajera en algunos pa\u00edses, se sorprendi\u00f3 al encontrarse en un festival de m\u00fasica con estudiantes universitarios en su primer d\u00eda en Bagdad. «Iraq no pod\u00eda ser m\u00e1s diferente. Fue totalmente surrealista», dijo, haci\u00e9ndose eco de la misma experiencia que Driskill. «Incluso acabamos en un parque de atracciones, en autos chocones, todas riendo. Tuve que pellizcarme para recordar que a\u00fan estaba en Bagdad».<\/p>\n
National Geographic revela cu\u00e1les son los mejores destinos para 2025; M\u00e9xico se posicion\u00f3 en la lista<\/p>\n
Newenham describi\u00f3 su primer viaje en grupo solo de mujeres en octubre de 2021 como una «monta\u00f1a rusa absoluta».<\/p>\n
Newenham llev\u00f3 a su grupo femenino a Karbala, uno de los santuarios m\u00e1s sagrados del Islam chi\u00edta. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Xavi de las Heras\/Untamed Borders<\/p>\n
«Parec\u00eda que \u00e9ramos el primer grupo de mujeres que viajaba a Iraq, y causamos un gran revuelo», afirma. El viaje no estuvo exento de dificultades. En Karbala, una de las ciudades m\u00e1s sagradas del islam chiita, ten\u00edan que ir cubiertas de pies a cabeza (excepto la cara) y Newenham tuvo que recordar al grupo que estaba prohibido llevar labial o las u\u00f1as pintadas en los santuarios.<\/p>\n
En Mosul, que estuvo bajo control del grupo terrorista ISIS hasta 2017, hab\u00eda problemas de seguridad, incluida la amenaza de bombas sin explotar.<\/p>\n
Newenham dijo que sus gu\u00edas locales ofrecen sesiones informativas detalladas sobre seguridad durante los viajes. En Mosul, los hu\u00e9spedes visitan a organizaciones ben\u00e9ficas locales que participan en el largo proceso de retiro de minas, que explican el peligro de las bombas sin explotar y proporcionan informaci\u00f3n actualizada sobre qu\u00e9 zonas de la ciudad han sido despejadas.<\/p>\n
«Para ser sincera, no creo que viajar en grupo de mujeres sea m\u00e1s peligroso que viajar en un grupo de hombres extranjeros», afirma. «En cualquier caso, llamar\u00e1s mucho la atenci\u00f3n. Como mujer alta y rubia, siento que sobresalgo much\u00edsimo, pero eso solo significaba que la gente me ped\u00eda cientos de selfies».<\/p>\n
Iraq es ahora uno de sus destinos m\u00e1s solicitados. «Es un destino al que la gente regresa con la sensaci\u00f3n de haber vivido una experiencia que le ha cambiado la vida», afirma. «Cada a\u00f1o hay m\u00e1s gente que quiere viajar con nosotros a Iraq, y la demanda parece aumentar a pesar de los devastadores acontecimientos actuales en el Medio Oriente y Palestina».<\/p>\n
Turismo religioso<\/p>\n
El papa Francisco visit\u00f3 Iraq en 2021. Cr\u00e9dito: Vatican Media\/Abaca\/Sipa\/AP<\/p>\n
Los lugares religiosos de Iraq atraen desde hace tiempo a turistas y peregrinos, incluidos los cristianos. Inmediatamente despu\u00e9s de la invasi\u00f3n de 2003, hubo informes de peregrinos cristianos que desafiaban las zonas de guerra para visitar los lugares sagrados y hoy, Al Makhzomy dice que una de sus mayores bases de clientes son los feligreses que buscan visitar lugares b\u00edblicos como el supuesto Jard\u00edn del Ed\u00e9n, que se dice que existi\u00f3 en alg\u00fan lugar entre los r\u00edos Tigris y \u00c9ufrates, y que varios sitios modernos reclaman.<\/p>\n
En 2021, el papa Francisco visit\u00f3 Ur, donde se encuentra un zigurat sumerio, un templo piramidal y un complejo de santuarios con elementos que se cree que datan del a\u00f1o 2.000 a.C., as\u00ed como una de las comunidades cristianas m\u00e1s antiguas del mundo. Reuters inform\u00f3 en marzo que estaba prevista la apertura de una nueva iglesia en Ur para atraer a peregrinos cristianos.<\/p>\n
Sergio Arce, un YouTuber espa\u00f1ol que documenta sus viajes por todo el mundo, qued\u00f3 impresionado por la riqueza hist\u00f3rica y cultural que rodea a las atracciones religiosas de Iraq cuando visit\u00f3 el pa\u00eds a principios de este a\u00f1o como parte de un viaje en grupo, tambi\u00e9n con Bil Weekend.<\/p>\n
El evento anual Arba’een es uno de los mayores encuentros del mundo. Cr\u00e9dito: Anmar Khalil\/AP<\/p>\n
«Es imprescindible visitar la Gran Mezquita de Samarra [del siglo IX]», dijo a CNN Travel. «Los santuarios chiitas [te dejar\u00e1n] sin palabras, no solo por su belleza y detallada arquitectura, sino tambi\u00e9n por la fe y la devoci\u00f3n que puedes ver».<\/p>\n
En 2024, casi 21,3 millones de peregrinos se dirigieron a los santuarios del Im\u00e1n Hussain y Al-Abbas en Karbala como parte de Arba’een, una de las mayores reuniones anuales de personas en el mundo, que conmemora el final de un per\u00edodo de luto de 40 d\u00edas por la muerte de Hussain ibn Ali (un nieto del profeta Mahoma) en la batalla de Karbala en 680 d.C. Arce dijo que se encontr\u00f3 all\u00ed con visitantes de Suecia, Reino Unido, Ir\u00e1n, Kuwait, Pakist\u00e1n e India. Le impresion\u00f3 la hospitalidad del pueblo iraqu\u00ed, que ofrec\u00eda gratuitamente comida, agua, cobijo e incluso masajes en los pies a los visitantes.<\/p>\n
«Podr\u00eda compartir innumerables ejemplos de hospitalidad y amabilidad», dijo Arce, que tambi\u00e9n destac\u00f3 la generosidad de los «Mawkwibs», o «estaciones de servicio» gratuitas, establecidas durante el festival para ofrecer hospitalidad a los peregrinos. «Pero nunca sentir\u00eda que mis palabras pudieran hacerles justicia plenamente».<\/p>\n
Esqu\u00ed y senderismo<\/p>\n
El pa\u00eds es un destino prometedor para los deportes de invierno, dice Untamed Borders. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Jan Bakker\/Untamed Borders<\/p>\n
La empresa tur\u00edstica Untamed Borders, con sede en Reino Unido, opera en Iraq desde 2016. El panorama ha cambiado radicalmente, dice su fundador James Wilcox. «Cuando empezamos, Daesh [ISIS] controlaba una gran parte del pa\u00eds», dijo a CNN Travel. «Los visitantes solo pod\u00edan visitar el Iraq federal en grupos de cinco o m\u00e1s personas a trav\u00e9s de un tortuoso proceso de visado. Ahora Iraq tiene un sencillo sistema de visado a la llegada, y hemos estado intentando desarrollar diferentes tipos de turismo, especialmente el esqu\u00ed de traves\u00eda y el senderismo».<\/p>\n
Untamed Borders organiza viajes de esqu\u00ed a las monta\u00f1as kurdas, que en invierno est\u00e1n cubiertas de nieve, muy lejos de los paisajes des\u00e9rticos del sur. Lleva corredores al marat\u00f3n de Erbil y en abril de 2025 lanzar\u00e1 una nueva ruta de senderismo por los espectaculares picos de los montes Zagros, en el reci\u00e9n creado Sendero de los Montes Zagros, que conecta comunidades remotas en antiguas rutas de peregrinaci\u00f3n de m\u00faltiples religiones, como el zoroastrismo, el cristianismo y el islam.<\/p>\n
En ning\u00fan otro lugar de Iraq el turismo crece tan r\u00e1pido como en el Kurdist\u00e1n. La oficina de turismo local inform\u00f3 de que la capital de la regi\u00f3n semiaut\u00f3noma, Erbil, recibi\u00f3 2 millones de visitantes solo en el primer semestre de 2024. Si se mantiene la tendencia al alza, las cifras totales de 2024 superar\u00e1n probablemente los 3 millones de visitantes que recibi\u00f3 la provincia de Erbil en todo 2023.<\/p>\n
El sector del turismo de Iraq est\u00e1 a\u00fan en pa\u00f1ales. Los viajes se ven obstaculizados por los esfuerzos de reconstrucci\u00f3n en el pa\u00eds devastado por la guerra, y Molina, de Lupine Travel, explica a CNN Travel que no es raro que los lugares tur\u00edsticos est\u00e9n en mantenimiento y, a menudo, cerrados con poca antelaci\u00f3n.<\/p>\n
Los sitios arqueol\u00f3gicos llevan d\u00e9cadas sufriendo una lamentable escasez de fondos, y muchos artefactos, como la famosa Puerta de Ishtar, que se alzaba a las afueras de Babilonia (la actual Hillah) y ahora se encuentra en el Museo Pergamon de Berl\u00edn, se encuentran en museos europeos y no iraqu\u00edes.<\/p>\n
Para Sarah Sanbar, investigadora sobre Iraq de Human Rights Watch, el turismo en el pa\u00eds est\u00e1 permitiendo a los visitantes ver el Iraq real.<\/p>\n
«Por desgracia, la representaci\u00f3n de Iraq en los medios de comunicaci\u00f3n en las \u00faltimas d\u00e9cadas ha estado dominada por escenas de violencia y guerra», afirma.<\/p>\n
«La imagen estereotipada que viene a la mente cuando mucha gente piensa en Iraq es la de un tanque en el desierto. Pero en realidad, Iraq es un pa\u00eds incre\u00edblemente diverso en todos los sentidos de la palabra, y rico en belleza natural, historia y cultura. El paisaje var\u00eda espectacularmente, desde las marismas del sur hasta las monta\u00f1as del norte, y su patrimonio cultural se remonta a miles de a\u00f1os, representando a innumerables civilizaciones».<\/p>\n
«Hoy, Iraq disfruta de su periodo m\u00e1s estable desde antes de la invasi\u00f3n estadounidense de 2003. La situaci\u00f3n de la seguridad ha mejorado notablemente, y la peque\u00f1a delincuencia, como los carteristas, es relativamente infrecuente. Los iraqu\u00edes son famosos por su generosidad y hospitalidad, y los turistas pueden esperar una c\u00e1lida bienvenida, y probablemente m\u00faltiples invitaciones a una comida, un t\u00e9 o incluso una boda», a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
«En los \u00faltimos a\u00f1os, me ha sorprendido gratamente conocer a cada vez m\u00e1s turistas que visitan Iraq, como el estudiante griego que visita a su compa\u00f1ero de universidad, un grupo de amigos que recorre el pa\u00eds en moto y una pareja de ancianos que vino a observar aves», dijo Sanbar.<\/p>\n
Sergio Arce no se arrepiente de su viaje a Iraq. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Sergio Arce<\/p>\n
Los controles militares y policiales son habituales, sobre todo por la escasa influencia del Gobierno central en las regiones del pa\u00eds controladas por las milicias. Los viajeros tambi\u00e9n se enfrentan a cuestiones \u00e9ticas sobre si deben visitar un pa\u00eds cuyas leyes han sido condenadas por grupos de derechos humanos.<\/p>\n
A principios de este a\u00f1o, Iraq aprob\u00f3 una ley que castiga las relaciones homosexuales con hasta 15 a\u00f1os de c\u00e1rcel. Aunque la edad legal para contraer matrimonio en Iraq es de 18 a\u00f1os, el parlamento iraqu\u00ed est\u00e1 estudiando actualmente una enmienda a su Ley del Estatuto Personal que permitir\u00eda que algunas disposiciones de la jurisprudencia isl\u00e1mica prevalecieran, legalizando de hecho el matrimonio para algunos ni\u00f1os de tan solo nueve a\u00f1os.<\/p>\n
Sanbar advierte que: «Para los iraqu\u00edes, los derechos humanos est\u00e1n cada vez m\u00e1s amenazados. La sociedad civil y los activistas se enfrentan a crecientes restricciones y acoso por denunciar y luchar por sus derechos».<\/p>\n
«Es poco probable que la mayor\u00eda de las amenazas a los derechos humanos en Iraq afecten al turista medio que entra en el pa\u00eds con una mente abierta y una actitud respetuosa hacia la cultura iraqu\u00ed. Sin embargo, ciertos aspectos de la identidad de un turista, como su orientaci\u00f3n sexual o identidad de g\u00e9nero, ciudadan\u00eda o profesi\u00f3n, pueden hacer que un viaje a Iraq sea m\u00e1s arriesgado o dif\u00edcil. Leer sobre la historia y la cultura, y hablar con amigos iraqu\u00edes o personas que hayan estado de visita es siempre una buena idea», a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
La seguridad es inevitablemente la principal preocupaci\u00f3n de los turistas que planean un viaje a Iraq, pero Driskill afirma que se sinti\u00f3 seguro durante todo su viaje.<\/p>\n
«No hubo ni un solo momento en que me sintiera en peligro durante mi visita a Iraq», afirma. «Todo lo contrario. Bagdad me pareci\u00f3 m\u00e1s segura que la mayor\u00eda de las grandes ciudades estadounidenses. Me dec\u00edan constantemente: ‘Eres bienvenido en Iraq, habibi’. La mitad de las veces, la gente me invitaba a comer a su casa».<\/p>\n
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