(CNN) — Una planta omnipresente, resistente y aparentemente inofensiva est\u00e1 ayudando al aumento en la cantidad de grandes incendios forestales, destructivos y de r\u00e1pido movimiento en Estados Unidos.<\/p>\n
La hierba es tan abundante como el sol y, en las condiciones meteorol\u00f3gicas adecuadas, funciona como la gasolina para los incendios forestales: basta una chispa para que se desaten.<\/p>\n
Las emisiones que calientan el planeta est\u00e1n causando estragos en la temperatura y las precipitaciones, lo que produce incendios m\u00e1s grandes y frecuentes. Esos incendios alimentan el c\u00edrculo vicioso de destrucci\u00f3n ecol\u00f3gica que est\u00e1 contribuyendo al rol preponderante de esta hierba.<\/p>\n
«Nombra un entorno y hay una hierba que puede sobrevivir en \u00e9l», dijo Adam Mahood, ec\u00f3logo investigador del servicio de investigaci\u00f3n del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. «Cualquier zona de tres metros que no est\u00e9 pavimentada tendr\u00e1 alg\u00fan tipo de hierba».<\/p>\n
Los incendios de hierba suelen ser menos intensos y de menor duraci\u00f3n que los forestales, pero pueden propagarse exponencialmente m\u00e1s r\u00e1pido, dejar atr\u00e1s a los recursos de extinci\u00f3n y arder en el creciente n\u00famero de viviendas que se construyen cerca de las zonas silvestres propensas al fuego, seg\u00fan explicaron expertos en incendios a CNN.<\/p>\n
De acuerdo a un estudio reciente, en las \u00faltimas tres d\u00e9cadas el n\u00famero de viviendas destruidas por incendios forestales en Estados Unidos se ha m\u00e1s que duplicado, a medida que los incendios resultan mayores y m\u00e1s graves. La mayor\u00eda de esas viviendas no se quemaron en incendios forestales, sino en incendios de hierba y arbustos.<\/p>\n
Seg\u00fan el estudio, la zona de mayor riesgo es el oeste de EE.UU., donde se encuentran m\u00e1s de dos tercios de las viviendas quemadas en los \u00faltimos 30 a\u00f1os. De ellas, casi el 80% se quemaron en incendios de hierba y arbustos.<\/p>\n
Las luces de Navidad adornan una casa mientras el incendio de Marshall arrasa en el fondo el 30 de diciembre de 2021, en Louisville, Colorado. (Cr\u00e9dito: Helen H. Richardson\/MediaNews Gr\/Denver Post\/Getty Images)<\/p>\n
Una parte de la situaci\u00f3n se debe a que la gente construye cada vez m\u00e1s cerca de zonas silvestres propensas a los incendios, en la llamada interfaz urbano-silvestre. La superficie quemada en esta zona sensible creci\u00f3 exponencialmente desde la d\u00e9cada de 1990. Tambi\u00e9n lo hizo el n\u00famero de viviendas. Seg\u00fan el mismo estudio, en 2020 hab\u00eda unos 44 millones de casas en dicha interfaz, lo que supone un aumento del 46% en los \u00faltimos 30 a\u00f1os.<\/p>\n
Construir en zonas con m\u00e1s probabilidades de arder conlleva riesgos evidentes, pero como los seres humanos tambi\u00e9n son responsables de iniciar la mayor\u00eda de los incendios, tambi\u00e9n aumenta la probabilidad de que un fuego se encienda en primer lugar.<\/p>\n
M\u00e1s de 80.000 viviendas se encuentran en la interfaz urbano-silvestre, en las zonas escasamente pobladas de Kansas y Colorado que gestiona Bill King. El funcionario del Servicio Forestal de EE.UU. se\u00f1al\u00f3 que vivir al borde de la naturaleza requiere una mano activa para evitar la destrucci\u00f3n.<\/p>\n
Los propietarios «tambi\u00e9n tienen que poner de su parte, porque estos incendios son tan grandes e intensos, y a veces impulsados por el viento, que podr\u00edan divisarse a kil\u00f3metros de distancia, aunque tengamos una enorme cortafuegos», explic\u00f3 King.<\/p>\n
Una «tormenta perfecta» para el fuego<\/p>\n
Los incendios impulsados por el cambio clim\u00e1tico est\u00e1n atacando la mitad occidental de EE.UU. en todos los frentes.<\/p>\n
«Globalmente, los lugares que m\u00e1s arden son los que tienen precipitaciones intermedias», dijo John Abatzoglou, profesor de Clima de la Universidad de California en Merced. «Ni demasiado h\u00famedo ni demasiado seco, lo justo, con mucho encendido».<\/p>\n
Un estudio vincula los incendios forestales con un aumento de los problemas de salud mental entre los residentes de la zona<\/p>\n
En el coraz\u00f3n herb\u00e1ceo de Estados Unidos, las llanuras t\u00edpicamente secas y a menudo ventosas, una serie de extremos compuestos a lo largo de las estaciones est\u00e1n creando las condiciones ideales para el combustible de incendios en las hierbas perennes. La hierba es m\u00e1s abundante aqu\u00ed que en otras regiones de Estados Unidos, lo que ofrece m\u00e1s combustible continuo del que se alimentan los incendios.<\/p>\n
En la regi\u00f3n se est\u00e1n produciendo m\u00e1s megaincendios, como el m\u00e1s grande de Texas, el incendio Smokehouse Creek, y otros m\u00e1s destructivos, como el incendio Marshall de Colorado, que quem\u00f3 m\u00e1s de 1.000 casas en 2021.<\/p>\n
Las primaveras lluviosas estimulan el crecimiento de la hierba. Luego, en invierno, la hierba entra en letargo o se hace la muerta. Los inviernos m\u00e1s c\u00e1lidos con menos cobertura de nieve, especialmente en las llanuras del norte, exponen la hierba a rachas m\u00e1s c\u00e1lidas y secas a finales del invierno y principios de la primavera, seg\u00fan King y Todd Lindley, un experto en condiciones meteorol\u00f3gicas de incendios del Servicio Meteorol\u00f3gico Nacional en Norman, Oklahoma.<\/p>\n
Restos carbonizados de veh\u00edculos detr\u00e1s de una tienda destruida por el incendio Smokehouse Creek cuando se abr\u00eda paso por el noroeste de de Texas el 2 de marzo de 2024. (Cr\u00e9dito: Scott Olson\/Getty Images)<\/p>\n
Seg\u00fan Lindley, la hierba es especialmente susceptible al fuego por su sensibilidad a las condiciones meteorol\u00f3gicas. A diferencia de lo que ocurre en los bosques, no hacen falta largos periodos de tiempo c\u00e1lido y seco para que la hierba se convierta en yesca. La humedad puede desaparecer de la planta en tan solo una hora e incluso un d\u00eda despu\u00e9s de la lluvia. Si a esto le a\u00f1adimos una chispa, fuertes vientos y arbustos invasores que arden m\u00e1s y durante mayor tiempo, tenemos la receta perfecta para un incendio de hierba.<\/p>\n
«Estos extremos combinados, estas secuencias de extremos que se suceden unos a otros, si se consigue la secuencia correcta, puede ser el comienzo de este tipo de incendio forestal», dijo Abatzoglou. «B\u00e1sicamente, est\u00e1s creando una tormenta perfecta para que el fuego se propague all\u00ed».<\/p>\n
Invasi\u00f3n de hierba<\/p>\n
Seg\u00fan King, la sequ\u00eda extrema y los a\u00f1os de abandono forestal est\u00e1n generando incendios m\u00e1s grandes e intensos en los bosques occidentales.<\/p>\n
«Cuando empec\u00e9 hace 30 a\u00f1os, un gran incendio era de 30.000 acres, y ahora eso es lo normal, lo t\u00edpico», dijo King. «Tendr\u00eda quiz\u00e1 uno al a\u00f1o, uno cada dos a\u00f1os de ese tama\u00f1o, y ahora o\u00edmos hablar de incendios forestales de 1 mill\u00f3n de acres».<\/p>\n
La hierba tambi\u00e9n est\u00e1 presente en los sistemas forestales y act\u00faa como una mecha que conecta combustibles m\u00e1s finos y f\u00e1ciles de encender con sistemas arb\u00f3reos m\u00e1s grandes y afectados por la sequ\u00eda, creando y propagando incendios m\u00e1s intensos.<\/p>\n
Cuando los \u00e1rboles mueren, la hierba aparece. La hierba se recupera del fuego mucho m\u00e1s r\u00e1pido que otras plantas y puede volver a arder, a veces en cuesti\u00f3n de meses. King lo comprob\u00f3 de primera mano.<\/p>\n
Autos y casas quemadas en un vecindario destruido por un incendio forestal el 18 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawai. El fuego ardi\u00f3 r\u00e1pidamente a trav\u00e9s de la hierba invasora. (Cr\u00e9dito: Justin Sullivan\/Getty Images)<\/p>\n
«La recuperaci\u00f3n de los bosques podr\u00eda llevar a\u00f1os o generaciones, o no recuperarse nunca en nuestra vida, o en la de nuestra generaci\u00f3n».<\/p>\n
A medida que se quema m\u00e1s vegetaci\u00f3n en el oeste, es sustituida por hierba aut\u00f3ctona y no aut\u00f3ctona.<\/p>\n
Seg\u00fan Mahood, en el desierto se est\u00e1n formando incendios donde antes no hab\u00eda. Los mismos incendios provocados por la sequ\u00eda son ahora mayores en los desiertos debido a las hierbas anuales, que, a diferencia de las hierbas perennes de las llanuras, no existen todo el a\u00f1o.<\/p>\n
Estas hierbas aprovechan las escasas r\u00e1fagas de lluvia para propagarse y luego morir, formando una alfombra de combustible para incendios en el suelo del desierto.<\/p>\n
Incendio arrasa en Parque Nacional La Tigra en Honduras<\/p>\n
Seg\u00fan Mahood, dos incendios recientes en la Reserva Nacional de Mojave, en California, son ejemplos perfectos. Esos incendios se aprovecharon de la hierba invasora y quemaron cientos de miles de hect\u00e1reas del desierto de Mojave y m\u00e1s de un mill\u00f3n de los emblem\u00e1ticos \u00e1rboles de Josu\u00e9.<\/p>\n
Las crecientes condiciones de calor y sequedad suprimen entonces la recuperaci\u00f3n de las plantas aut\u00f3ctonas. El resultado es m\u00e1s hierba.<\/p>\n
La emblem\u00e1tica artemisa del oeste es el mayor ecosistema de los 48 estados, pero la mitad se ha perdido o degradado en los \u00faltimos 20 a\u00f1os. Seg\u00fan un estudio del USGS, cada a\u00f1o una superficie de artemisa del tama\u00f1o de Delaware es v\u00edctima de la hierba, los incendios y otros factores de estr\u00e9s.<\/p>\n
Con m\u00e1s hierba y una compleja red de factores clim\u00e1ticos, aumenta el riesgo de incendios ahora y cada vez m\u00e1s en el futuro.<\/p>\n
«Puede parecer malo ahora, pero probablemente no lo ser\u00e1 tanto en la pr\u00f3xima d\u00e9cada», dijo Mahood. «Piensa en lo mala que era la temporada de incendios hace dos d\u00e9cadas; ahora, eso parece nada».<\/p>\n
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