(CNN) — En sus inicios, el programa de transbordadores espaciales de la NASA promet\u00eda marcar el comienzo de una nueva era de exploraci\u00f3n, situando a los astronautas en el espacio con un transporte reutilizable y relativamente barato en \u00f3rbita. Fue un proyecto que alter\u00f3 para siempre el curso de los vuelos espaciales con sus triunfos y sus tr\u00e1gicos fracasos.<\/p>\n
Considerado una «maravilla de la ingenier\u00eda», el primero de los cinco orbitadores alados, el transbordador espacial Columbia, realiz\u00f3 su vuelo inaugural en 1981.<\/p>\n
22 a\u00f1os y 28 viajes al espacio despu\u00e9s, el mismo transbordador se rompi\u00f3 durante su regreso final a la Tierra, provocando la muerte de los siete miembros de la tripulaci\u00f3n.<\/p>\n
La tragedia supuso el final del transformador programa de transbordadores de la agencia espacial estadounidense. Y su recuerdo sigue resonando en los pasillos de la NASA hoy en d\u00eda, dejando una marca duradera en su consideraci\u00f3n de la seguridad.<\/p>\n
\u00bfPor qu\u00e9 la NASA lanzar\u00e1 cohetes justo sobre el trayecto del eclipse solar?<\/p>\n
«La historia de la humanidad nos ense\u00f1a que en la exploraci\u00f3n, despu\u00e9s de que ocurran accidentes como \u00e9ste, podemos aprender de ellos y reducir a\u00fan m\u00e1s el riesgo, aunque debemos admitir honestamente que los riesgos nunca pueden eliminarse», dijo el entonces administrador de la NASA Sean O’Keefe, que dirigi\u00f3 la agencia de 2001 a 2004, en un discurso ante los miembros del Congreso poco despu\u00e9s del desastre del Columbia.<\/p>\n
Tras el retiro del programa de transbordadores, ning\u00fan astronauta estadounidense viajar\u00eda al espacio en un cohete de fabricaci\u00f3n estadounidense durante casi una d\u00e9cada.<\/p>\n
Reimaginar la coheter\u00eda<\/p>\n
El proyecto del transbordador espacial se forj\u00f3 en el optimismo del programa Apolo de la NASA, que llev\u00f3 a 12 astronautas a la superficie de la Luna y super\u00f3 a los rivales sovi\u00e9ticos de Estados Unidos durante la Guerra Fr\u00eda.<\/p>\n
Apolo fue, sin embargo, extraordinariamente caro: la NASA gast\u00f3 US$ 25.800 millones (o m\u00e1s de US$ 200.000 millones ajustados a la inflaci\u00f3n), seg\u00fan un an\u00e1lisis de costes del experto en pol\u00edtica espacial Casey Dreier, de la ONG Planetary Society.<\/p>\n
Con las limitaciones financieras en el horizonte, a mediados de la d\u00e9cada de 1970, los ingenieros de la NASA estaban construyendo un medio de transporte espacial totalmente nuevo.<\/p>\n
El Apolo utilizaba cohetes alt\u00edsimos y peque\u00f1as c\u00e1psulas -destinadas a volar una sola vez- que volv\u00edan a casa desde el espacio y se lanzaban en paraca\u00eddas para aterrizar en el oc\u00e9ano.<\/p>\n
El concepto de transbordador espacial supuso un giro notable: los orbitadores alados reutilizables despegar\u00edan atados a cohetes, navegar\u00edan por la \u00f3rbita terrestre y planear\u00edan hasta aterrizar en una pista similar a la de un avi\u00f3n. A partir de ah\u00ed, el transbordador podr\u00eda reacondicionarse y volver a volar, reduciendo te\u00f3ricamente el coste de cada misi\u00f3n.<\/p>\n
Una representaci\u00f3n art\u00edstica de finales de los a\u00f1os 70 muestra el aspecto que tendr\u00eda el transbordador espacial de la NASA en una misi\u00f3n conjunta con la Agencia Espacial Europea. Space Frontiers\/Getty Images<\/p>\n
El legado del transbordador<\/p>\n
A lo largo de tres d\u00e9cadas, la flota de transbordadores espaciales de la NASA vol\u00f3 en 135 misiones, lanzando y reparando sat\u00e9lites, construyendo un hogar permanente para los astronautas con la Estaci\u00f3n Espacial Internacional y poniendo en servicio el revolucionario telescopio espacial Hubble.<\/p>\n
Pero el programa de transbordadores, que finaliz\u00f3 en 2011, nunca estuvo a la altura de la visi\u00f3n inicial de la agencia espacial estadounidense.<\/p>\n
Cada lanzamiento del transbordador costaba unos US$ 1.500 millones en promedio, seg\u00fan un art\u00edculo de 2018 de un investigador del Centro de Investigaci\u00f3n Ames de la NASA. Eso es cientos de millones de d\u00f3lares m\u00e1s de lo que la agencia espacial esperaba al inicio del programa, incluso cuando se ajusta a la inflaci\u00f3n. Los largos retrasos y los contratiempos t\u00e9cnicos tambi\u00e9n asediaron sus misiones.<\/p>\n
Por qu\u00e9 es tan dif\u00edcil realizar un aterrizaje suave en la Luna<\/p>\n
«Todas y cada una de las misiones en las que particip\u00e9 fueron canceladas, reprogramadas o retrasadas porque algo no iba exactamente bien», afirma O’Keefe, ex administrador de la NASA, en una nueva serie documental de CNN titulada «Space Shuttle Columbia: The Final Flight».<\/p>\n
Y dos desastres -la explosi\u00f3n del Challenger en 1986 y la p\u00e9rdida del Columbia en 2003- le costaron la vida a 14 astronautas.<\/p>\n
El desastre del Columbia: una mirada retrospectiva<\/p>\n
La ma\u00f1ana del 1 de febrero de 2003, el transbordador Columbia regresaba a casa tras una misi\u00f3n de 16 d\u00edas en el espacio.<\/p>\n
La tripulaci\u00f3n de siete personas hab\u00eda llevado a cabo docenas de experimentos cient\u00edficos en \u00f3rbita y los astronautas ten\u00edan previsto aterrizar a las 9:16 a.m., hora del este, en Florida.<\/p>\n
Los ingenieros de la NASA sab\u00edan que un trozo de espuma -utilizada para aislar el gran dep\u00f3sito de combustible naranja del transbordador- se hab\u00eda desprendido durante el lanzamiento el 16 de enero, golpeando el orbitador Columbia.<\/p>\n
Sin embargo, la postura de la agencia espacial fue que el ligero material aislante probablemente no caus\u00f3 da\u00f1os significativos. Algunas espumas se hab\u00edan desprendido en misiones anteriores y hab\u00edan causado da\u00f1os leves, pero se consideraron un «riesgo de vuelo aceptado», seg\u00fan el informe oficial de la investigaci\u00f3n del accidente del Columbia.<\/p>\n
Sin embargo, m\u00e1s tarde se descubri\u00f3 que la direcci\u00f3n de la NASA hab\u00eda ocultado las preocupaciones sobre el impacto de la espuma, seg\u00fan informes anteriores y el documental «Space Shuttle Columbia: The Final Flight».<\/p>\n
En la nueva serie, Rodney Rocha, ingeniero jefe del transbordador de la NASA, afirma: «Estaba muy enfadado y decepcionado con mis organizaciones de ingenier\u00eda, de arriba abajo».<\/p>\n
Los astronautas incluso recibieron un correo electr\u00f3nico del control de la misi\u00f3n alert\u00e1ndoles sobre el golpe de espuma en el octavo d\u00eda de su misi\u00f3n, asegur\u00e1ndoles que no hab\u00eda raz\u00f3n para alarmarse, seg\u00fan la NASA.<\/p>\n
Pero la suposici\u00f3n era err\u00f3nea.<\/p>\n
Una investigaci\u00f3n posterior revel\u00f3 que la espuma desprendida hab\u00eda golpeado el ala izquierda del Columbia durante el lanzamiento, da\u00f1ando el sistema de protecci\u00f3n t\u00e9rmica de la nave.<\/p>\n
El problema no afect\u00f3 a los miembros de la tripulaci\u00f3n mientras pasaron m\u00e1s de dos semanas en el espacio.<\/p>\n
Pero la protecci\u00f3n contra el calor es crucial para el riesgoso regreso a casa. Como en todas las misiones que regresan de la \u00f3rbita, el veh\u00edculo tuvo que sumergirse de nuevo en la espesura de la atm\u00f3sfera terrestre mientras segu\u00eda viajando a m\u00e1s de 17.000 millas por hora (27.359 km\/h). La presi\u00f3n y la fricci\u00f3n sobre una nave espacial pueden calentar el exterior hasta los 1.649 grados Celsius (3.000 grados Fahrenheit).<\/p>\n
La reentrada fue demasiado para el transbordador Columbia. A medida que el veh\u00edculo se acercaba a su destino, cruzando Nuevo M\u00e9xico hacia Texas, el orbitador comenz\u00f3 a desintegrarse, desprendiendo visiblemente trozos de escombros.<\/p>\n
A las 8:59 a.m. hora del este, los controladores en tierra perdieron el contacto con la tripulaci\u00f3n.<\/p>\n
El \u00faltimo mensaje lo envi\u00f3 el comandante de la misi\u00f3n, Rick Husband, que dijo: «Recibido», antes de que se cortara la comunicaci\u00f3n.<\/p>\n
A las 9 de la ma\u00f1ana, los espectadores vieron explotar al Columbia sobre el este de Texas y contemplaron horrorizados c\u00f3mo llenaba la zona de escombros.<\/p>\n
Los restos del transbordador espacial Columbia yacen en el suelo del hangar RLV del Centro Espacial Kennedy en Florida en mayo de 2003. Getty Images<\/p>\n
La realidad del riesgo<\/p>\n
Dos d\u00e9cadas despu\u00e9s, la tragedia del Columbia y el programa de transbordadores en general ofrecen una perspectiva crucial sobre los peligros y los triunfos de los vuelos espaciales.<\/p>\n
La NASA entr\u00f3 en la era confiada, anticipando que las probabilidades de que un transbordador se destruyera durante el vuelo eran de alrededor de 1 en 100.000.<\/p>\n
La agencia espacial reevalu\u00f3 ese riesgo, estimando tras el desastre del Challenger que el transbordador ten\u00eda una probabilidad de 1 en 100 de sufrir un desastre.<\/p>\n
«Si alguien me dijera: ‘Oye, puedes subirte a esta monta\u00f1a rusa y hay una posibilidad entre 100 de que mueras’. Bueno, no hay ninguna posibilidad en el mundo -ni en el infierno- de que lo hiciera», dijo a los documentalistas de «The Final Flight» el senador estadounidense Mark Kelly, ex astronauta de la NASA.<\/p>\n
«Pero tambi\u00e9n creo que la gente en general piensa que no van a ser ellos», a\u00f1adi\u00f3 Kelly.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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