Al dar sus \u00faltimos pasos antes de abandonar la Luna, el comandante del Apollo 17, Gene Cernan, pronunci\u00f3 unas conmovedoras palabras de despedida: \u201cNos vamos como vinimos y, si Dios quiere, como regresaremos, con paz y esperanza para toda la humanidad\u201d.<\/p>\n
Era el 14 de diciembre de 1972, y Cernan sab\u00eda que sus huellas ser\u00edan las \u00faltimas en dejar huella en el suelo lunar durante un tiempo, ya que las misiones Apollo planeadas que le seguir\u00edan (18, 19 y 20) hab\u00edan sido canceladas hac\u00eda tiempo. Pero probablemente no habr\u00eda imaginado que, m\u00e1s de 50 a\u00f1os despu\u00e9s, su discurso ser\u00eda el \u00faltimo pronunciado por un ser humano en la Luna.<\/p>\n
Artemis II, cuyo lanzamiento la NASA prepara para marzo tras recientes retrasos en las pruebas, realizar\u00e1 un sobrevuelo lunar en lugar de un aterrizaje. Aun as\u00ed, la misi\u00f3n marcar\u00e1 el primer viaje de la humanidad a las proximidades de la Luna desde el Apollo 17.<\/p>\n
Entonces, \u00bfpor qu\u00e9 se ha dilatado tanto el regreso de los astronautas?<\/p>\n
\u201cLa respuesta corta a esa pregunta tiene que ver con la voluntad pol\u00edtica\u201d, afirm\u00f3 Teasel Muir-Harmony, historiadora de ciencia y tecnolog\u00eda y curadora de la Colecci\u00f3n Apollo del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano en la ciudad de Washington. \u201cSe necesita mucha voluntad pol\u00edtica para enviar humanos a la Luna. Se trata de inversiones nacionales extremadamente complejas, muy costosas e importantes. Debe ser una prioridad a largo plazo\u201d.<\/p>\n
En los a\u00f1os transcurridos desde la finalizaci\u00f3n del programa Apollo debido a recortes presupuestarios, ha habido varias otras iniciativas federales para enviar humanos a la Luna de nuevo, a\u00f1adi\u00f3 Muir-Harmony. \u201cPero lo que ha sucedido es que, a medida que las administraciones presidenciales han cambiado, las prioridades espaciales de estos programas a gran escala tambi\u00e9n han cambiado. Por lo tanto, simplemente no hemos visto la voluntad pol\u00edtica sostenida para llevar adelante un programa que requiere de muchos a\u00f1os, una financiaci\u00f3n significativa y muchos recursos en general\u201d.<\/p>\n
Les Johnson, extecn\u00f3logo jefe de la NASA que trabaj\u00f3 en la agencia durante m\u00e1s de tres d\u00e9cadas, coincidi\u00f3 en que la r\u00e1pida evoluci\u00f3n de los objetivos pol\u00edticos ha sido un factor clave: \u201cCada cuatro u ocho a\u00f1os, la NASA ve alteradas total y radicalmente sus metas y objetivos de vuelos espaciales tripulados\u201d, declar\u00f3.<\/p>\n
\u201cCuando me incorpor\u00e9 a la NASA en 1990, el entonces presidente George H.W. Bush nos orden\u00f3 regresar a la Luna. Pero cuando el presidente Clinton asumi\u00f3 el cargo en 1993, lo cancel\u00f3. Dijo: \u2018Vamos a hacer realidad la estaci\u00f3n espacial; no hagan nada relacionado con regresar a la Luna\u2019\u201d, explic\u00f3 Johnson. \u201cLo hicimos durante ocho a\u00f1os, y luego, en 2001, lleg\u00f3 George W. Bush, quien nos dijo: \u2018Cancelen todo lo dem\u00e1s y centr\u00e9monos en regresar a la Luna\u2019. As\u00ed lo hicimos, y naci\u00f3 un proyecto llamado Constelaci\u00f3n, que sobrevivi\u00f3 a los dos mandatos de la segunda presidencia de Bush\u2019\u201d.<\/p>\n
El ciclo continu\u00f3 con Barack Obama, quien hizo del muestreo de asteroides una de las prioridades de la NASA, y con el presidente Donald Trump, quien asumi\u00f3 el cargo y volvi\u00f3 a centrarse en los objetivos lunares. Despu\u00e9s de 2020, Joe Biden rompi\u00f3 el patr\u00f3n.<\/p>\n
\u201cFue el primer presidente en mi carrera en la NASA que no lo cambi\u00f3 todo\u201d, dijo Johnson sobre Biden. \u201cDijo: \u2018Realmente no me gust\u00f3 mucho de lo que hizo Trump, pero creo que volver a la Luna es una buena idea. Sigamos adelante\u2019\u201d. Ahora, en el segundo mandato de Trump, su administraci\u00f3n ha redoblado su campa\u00f1a para el regreso de astronautas a la superficie lunar, con la intenci\u00f3n de superar a China en la nueva carrera espacial.<\/p>\n
Sin embargo, dejando de lado los obst\u00e1culos pol\u00edticos, las misiones lunares tambi\u00e9n presentan desaf\u00edos t\u00e9cnicos considerables. El sat\u00e9lite natural de la Tierra est\u00e1 a aproximadamente un cuarto de mill\u00f3n de millas (m\u00e1s de 400.000 kil\u00f3metros) de distancia, y m\u00e1s de la mitad de los intentos de aterrizaje lunar han fracasado. El programa Artemisa, que utiliza un cohete y una nave espacial que han tardado dos d\u00e9cadas y han costado m\u00e1s de US$ 50.000 millones en completarse, es el intento m\u00e1s reciente y prometedor de la NASA para hacer realidad tales haza\u00f1as.<\/p>\n
Muchas similitudes entre Apollo y Artemisa son innegables, incluyendo una coincidencia casi total en el perfil de misi\u00f3n entre Apollo 8 y Artemisa II, pero recrear el programa Apollo hoy en d\u00eda no habr\u00eda sido una opci\u00f3n pr\u00e1ctica ni l\u00f3gica.<\/p>\n
Atr\u00e1s quedaron las cadenas de suministro y los h\u00e1biles maquinistas que construyeron el hardware para aquellas misiones lunares de mediados del siglo XX.<\/p>\n
\u201cLa gente pregunta qu\u00e9 ten\u00eda de malo Apollo\u201d, declar\u00f3 Wayne Hale, exgerente del programa del transbordador espacial de la NASA, durante una reuni\u00f3n del Comit\u00e9 de Exploraci\u00f3n y Operaciones Humanas. \u201cLo que ten\u00eda de malo Apollo es que termin\u00f3\u201d.<\/p>\n
Un dato recurrente en la historia del programa Apollo es que las naves espaciales y los cohetes del programa estaban controlados por computadoras menos potentes que un tel\u00e9fono inteligente moderno. Y la NASA ha puesto en pr\u00e1ctica muchos de esos avances, especialmente en la exploraci\u00f3n rob\u00f3tica de otros mundos.<\/p>\n
Pero los vuelos espaciales, y en particular los vuelos espaciales tripulados, son demasiado complejos, peligrosos y costosos como para traducir directamente los avances inform\u00e1ticos en misiones lunares m\u00e1s sencillas y econ\u00f3micas.<\/p>\n
La tecnolog\u00eda con la que la gente com\u00fan interact\u00faa en la Tierra tambi\u00e9n tiene la ventaja de haber sido probada por millones de usuarios y mejorada durante d\u00e9cadas de producci\u00f3n en masa.<\/p>\n
Sin embargo, las misiones complejas al espacio profundo requieren contratos multimillonarios y a\u00f1os de trabajo continuo hacia el mismo objetivo, un escenario dif\u00edcil de alcanzar desde el Apollo, ya que las administraciones presidenciales han interrumpido y reanudado varios programas emblem\u00e1ticos de exploraci\u00f3n humana.<\/p>\n
El programa Artemisa es el programa lunar m\u00e1s exitoso que Estados Unidos ha tenido en d\u00e9cadas, se\u00f1al\u00f3 Casey Dreier, jefe de pol\u00edtica espacial de The Planetary Society, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro que promueve la exploraci\u00f3n, \u201cporque a\u00fan existe\u201d.<\/p>\n
A nivel t\u00e9cnico, las diferencias entre las naves espaciales Apollo y Artemisa son enormes. Para empezar, las computadoras de vuelo de Ori\u00f3n son 20.000 veces m\u00e1s r\u00e1pidas y poseen 128.000 veces m\u00e1s memoria que la \u00fanica m\u00e1quina que guio el Apollo.<\/p>\n
La c\u00e1psula Ori\u00f3n ofrece a la tripulaci\u00f3n (que aument\u00f3 de tres a cuatro) m\u00e1s espacio y oportunidades para hacer ejercicio y entretenerse. Y un ba\u00f1o mucho mejor. \u201cCon el programa Apollo, los astronautas contaban con un dispositivo de recolecci\u00f3n de residuos similar a una bolsa de pl\u00e1stico con borde, que se pegaban encima. No fue la experiencia m\u00e1s agradable\u201d, dijo Muir-Harmony.<\/p>\n
A bordo de Ori\u00f3n, que tiene aproximadamente un tercio m\u00e1s de espacio habitable que Apollo, la tripulaci\u00f3n disfrutar\u00e1 del lujo de un ba\u00f1o real. \u201cEs una peque\u00f1a habitaci\u00f3n escondida en la nave espacial a la que pueden acceder\u201d, dijo Muir-Harmony. \u201cParece un peque\u00f1o armario o una peque\u00f1a cabina telef\u00f3nica. Es peque\u00f1o, pero ofrece cierta privacidad, algo esencial cuando se tiene una tripulaci\u00f3n compuesta tanto por hombres como por mujeres\u201d.<\/p>\n
Durante la era Apollo, a\u00f1adi\u00f3, el tema de los ba\u00f1os form\u00f3 parte del debate sobre si las mujeres deb\u00edan ser astronautas. \u201cEl programa sovi\u00e9tico tuvo una mujer volando al espacio 20 a\u00f1os antes que Estados Unidos. Pero algunos dec\u00edan que dise\u00f1ar tecnolog\u00eda de ba\u00f1os para mujeres en el espacio iba a ser demasiado complicado\u201d, dijo Muir-Harmony. \u201cSe puede debatir, pero es importante considerar la privacidad cuando se tiene una tripulaci\u00f3n compuesta tanto por hombres como por mujeres, y as\u00ed lo lograron con el dise\u00f1o de la nave espacial Ori\u00f3n\u201d.<\/p>\n
Los ba\u00f1os espaciales han avanzado mucho desde el programa Apollo. La Estaci\u00f3n Espacial Internacional, por ejemplo, cuenta con una cabina comparativamente espaciosa para lavarse y usar el inodoro. Y la c\u00e1psula Crew Dragon de SpaceX, que desde 2020 ha transportado astronautas hacia y desde el laboratorio orbital, cuenta con una peque\u00f1a \u00e1rea privada con un inodoro de vac\u00edo.<\/p>\n
Los objetivos de ambos programas tambi\u00e9n son marcadamente diferentes. El programa Apollo ya complet\u00f3 las misiones \u00fanicas de \u201cbanderas y huellas\u201d, afirm\u00f3 Hale.<\/p>\n
Ahora, la NASA quiere crear la infraestructura que permita a los astronautas vivir y trabajar en una base lunar, creando as\u00ed una presencia humana sostenible y permanente en la Luna. \u201cEso significa que los m\u00f3dulos de aterrizaje que se est\u00e1n desarrollando est\u00e1n dise\u00f1ados para permanecer all\u00ed m\u00e1s de un d\u00eda. Est\u00e1n pensados para formar parte de una arquitectura o sistema mayor que eventualmente tendr\u00e1 h\u00e1bitats en la Luna\u201d, dijo Johnson, y a\u00f1adi\u00f3 que si bien el pr\u00f3ximo vuelo de Artemis II recuerda al Apollo 8, los programas divergir\u00e1n dr\u00e1sticamente despu\u00e9s de eso.<\/p>\n
El auge de la industria espacial comercial ha contribuido a impulsar este impulso decisivo hacia la renovaci\u00f3n de los planes lunares, seg\u00fan Brian Odom, historiador jefe de la NASA.<\/p>\n
\u201cLa NASA ahora es cliente de una industria privada donde tenemos a SpaceX, Boeing y Blue Origin. Ese es un factor facilitador que nos ha ayudado\u201d, dijo Odom.<\/p>\n
SpaceX es uno de los socios m\u00e1s importantes, y su director ejecutivo, Elon Musk, anunci\u00f3 recientemente un cambio dr\u00e1stico en el enfoque de la compa\u00f1\u00eda: de priorizar el env\u00edo de humanos a Marte a construir primero \u201cuna ciudad autogenerada en la Luna\u201d.<\/p>\n
Sin embargo, a\u00f1adi\u00f3 Odom, regresar a la Luna siempre ha dependido de que varias piezas encajen. \u201cEl espacio es muy complejo y requiere la conjunci\u00f3n de muchos factores diferentes. Los compromisos comerciales, los compromisos internacionales y ahora el gobierno, trabajando juntos, son lo que realmente nos ha permitido llegar a este punto\u201d, afirm\u00f3.<\/p>\n
\u201cHa sido un largo camino, pero regresar siempre ha sido una estrategia, y ha surgido en un par de momentos diferentes. Ahora contamos con la infraestructura, contamos con socios, y se est\u00e1 volviendo posible\u201d.<\/p>\n
Crucialmente, la presencia humana prolongada en el suelo lunar tambi\u00e9n se beneficiar\u00e1 de la experiencia adquirida a trav\u00e9s de los programas posteriores a la era Apollo, como la Estaci\u00f3n Espacial Internacional, donde los humanos han tenido una presencia permanente durante m\u00e1s de 25 a\u00f1os.<\/p>\n
\u201cRegresar a la Luna requerir\u00e1 estancias prolongadas en la superficie lunar y, por lo tanto, comprender los efectos de la habitabilidad espacial en el cuerpo humano\u201d, afirm\u00f3 James W. Head, profesor de investigaci\u00f3n de ciencias de la Tierra, ambientales y planetarias en la Universidad de Brown, quien trabaj\u00f3 en el programa Apollo.<\/p>\n
\u201cY las misiones rob\u00f3ticas realizadas entretanto, como el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, han proporcionado informaci\u00f3n sobre d\u00f3nde ir y encontrar los recursos necesarios para apoyar la presencia humana, lo que indica la posibilidad de que haya recursos h\u00eddricos atrapados en los polos lunares\u201d.<\/p>\n
Y si los l\u00edderes mundiales necesitan motivaci\u00f3n adicional, a\u00f1adi\u00f3 Head, deber\u00edan fijarse en las palabras del comandante del Apollo 16, John Young, a quien, antes de jubilarse en 2004, le preguntaron cu\u00e1l era el sentido de gastar dinero para ir a la Luna. \u201cLa historia geol\u00f3gica de la Tierra es bastante clara: dice, francamente, que las especies de un solo planeta no perduran\u201d, afirm\u00f3 Young.<\/p>\n
El programa Apollo tuvo que lidiar con la fecha l\u00edmite impuesta por el presidente John F. Kennedy, quien en 1961 declar\u00f3 ante el Congreso su objetivo de llevar un hombre a la Luna antes de que terminara la d\u00e9cada. Quer\u00eda vencer a la Uni\u00f3n Sovi\u00e9tica, que ya hab\u00eda puesto un sat\u00e9lite y un hombre en \u00f3rbita antes que Estados Unidos.<\/p>\n
\u201cUn elemento crucial para comprender la carrera espacial temprana y por qu\u00e9 Estados Unidos envi\u00f3 humanos a la Luna fue el contexto de la Guerra Fr\u00eda y la competencia por conquistar el coraz\u00f3n y la mente del mundo\u201d, afirm\u00f3 Muir-Harmony. \u201cEstados Unidos estaba bastante preocupado por la influencia sovi\u00e9tica, especialmente en los pa\u00edses de reciente creaci\u00f3n. La exploraci\u00f3n espacial se consideraba una herramienta de influencia internacional muy importante\u201d.<\/p>\n
Hoy en d\u00eda, Estados Unidos considera a China su principal rival, y el gobierno ha buscado aliados que se sumen a su visi\u00f3n del futuro de la exploraci\u00f3n lunar mediante un conjunto de acuerdos internacionales denominados Acuerdos Artemis, a los que ya se han adherido m\u00e1s de 60 pa\u00edses.<\/p>\n
Los acuerdos no vinculantes describen un enfoque seguro, pac\u00edfico y sostenible para la exploraci\u00f3n espacial civil. Se basan en el Tratado del Espacio Ultraterrestre vigente de 1967, que establece que ninguna naci\u00f3n puede reclamar territorio en el espacio como propio ni utilizarlo para albergar armas de destrucci\u00f3n masiva. Sin embargo, los Acuerdos Artemis no se negociaron multilateralmente de la misma manera que el Tratado del Espacio Ultraterrestre, y algunos analistas argumentan que violan algunos de sus principios, por ejemplo, al permitir la miner\u00eda comercial en la Luna.<\/p>\n
Volver a la Luna para una presencia a largo plazo y construir una infraestructura en el entorno lunar no ser\u00eda sostenible para un solo pa\u00eds, afirm\u00f3 Odom. \u201cCreo que eso es lo que hace tan buenos a los Acuerdos Artemis: crean un marco de oportunidades, pero tambi\u00e9n refuerzan la idea de que esto es para la humanidad, no solo para una naci\u00f3n\u201d.<\/p>\n
Sin embargo, aunque ning\u00fan otro pa\u00eds se ha acercado jam\u00e1s a enviar una misi\u00f3n tripulada a la Luna, China tambi\u00e9n tiene planes concretos para hacerlo para 2030, y no es signataria de los Acuerdos Artemis.<\/p>\n
\u201cPuede existir la percepci\u00f3n de que Estados Unidos est\u00e1 en una carrera con China por llegar a la Luna\u201d, dijo Odom.<\/p>\n
\u201cQuiz\u00e1s haya una segunda carrera espacial, pero creo que siempre se equilibrar\u00e1 con la comprensi\u00f3n del riesgo, algo que se volvi\u00f3 problem\u00e1tico en los primeros a\u00f1os del programa Apollo, cuando la idea de que hab\u00eda que hacerlo antes del final de la d\u00e9cada se convirti\u00f3 en un factor clave, y podr\u00eda haber costado la vida a tres tripulantes\u201d, a\u00f1adi\u00f3, refiri\u00e9ndose al accidente del Apollo 1 en 1967, que mat\u00f3 a los tres tripulantes al incendiarse la cabina durante un ensayo de lanzamiento.<\/p>\n
Desde el programa Apollo, se\u00f1al\u00f3 Odom, los desastres del Challenger y el Columbia tambi\u00e9n consolidaron una perspectiva m\u00e1s s\u00f3lida sobre el riesgo: \u201cHemos aprendido muchas lecciones a la fuerza, y ahora esas lecciones se est\u00e1n aplicando\u201d.<\/p>\n
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