(CNN) — Un error experimental llevó a un equipo de científicos que investigaban los abejorros a hacer un descubrimiento sorprendente: la notable capacidad de estos insectos para sobrevivir bajo el agua hasta una semana.
Un estudio publicado este miércoles en la revista Biology Letters describe cómo científicos de la Universidad de Guelph en Canadá sumergieron accidentalmente en agua a abejorros reina hibernantes comunes del este, y se asombraron al comprobar que habían sobrevivido.
El autor del estudio, Nigel Raine, profesor de la escuela de ciencias ambientales de la universidad, dijo a CNN que era «realmente sorprendente».
«Estos son organismos terrestres, no están realmente diseñados para estar bajo el agua», dijo.
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Las reinas de los abejorros pasan el invierno en pequeñas madrigueras en el suelo. (Crédito: Nigel Raine)
A continuación, el equipo llevó a cabo un experimento con 143 reinas de abejorros comunes del este y descubrió que las que se mantenían bajo el agua durante periodos de hasta siete días tenían tasas de supervivencia similares a las que no se mantenían bajo el agua, según un comunicado de la universidad.
«Encontramos muy poco impacto de cualquiera de los regímenes de inmersión», declaró Raine a la CNN.
Es la primera vez que los científicos comprueban cómo se comportan las reinas de los abejorros cuando permanecen sumergidas durante largos periodos, y los resultados arrojan nueva luz sobre las adaptaciones de los insectos y su resistencia a las inundaciones.
Durante la estación fría, las reinas hibernan solas después de que los machos y las obreras mueren a finales de otoño, explica Raine.
Pasan el invierno en pequeñas madrigueras, normalmente en suelos bien drenados de las riberas, añadió.
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Una reina abejorro común oriental sobre una flor de manzano. (Crédito: Nigel Raine)
Los científicos creían que estas condiciones les protegían de las inundaciones, que serían fatales para muchos organismos terrestres, pero el estudio demuestra que los abejorros comunes orientales pueden sobrevivir al menos una semana.
«No sabemos mucho sobre esta fase crítica de su historia vital», dijo. «Estamos empezando a arañar la superficie de lo que ocurre bajo tierra».
Aunque este estudio no examinó cómo las abejas son capaces de sobrevivir, una posible explicación es que estén en diapausa, dijo Raine, que es «un estado de suspensión del crecimiento y la reproducción caracterizado por una ingesta reducida de oxígeno», según el comunicado.
Durante la diapausa, las aberturas respiratorias conocidas como espiráculos pueden cerrarse durante largos periodos e impedir la entrada de agua en el cuerpo, y las reinas de abejorros sumergidas también pueden respirar a través de la piel, explican los investigadores.
«Estas abejas están efectivamente en modo de ahorro de energía», afirma Raine, quien añade que lo más probable es que no sobrevivieran bajo el agua si estuvieran activas.
Comprender los mecanismos que subyacen a esta capacidad de recuperación es una cuestión clave para futuras investigaciones, según Raine, que también planea probar si las reinas hibernantes podrían sobrevivir más de una semana bajo el agua.
«Podría ser bastante más», afirmó Raine, que también tiene previsto investigar si otras especies de abejas tienen una resistencia similar a la inmersión.
«Comprender a los polinizadores silvestres es muy, muy importante», afirma, subrayando la importancia de estos insectos para la seguridad alimentaria y los ecosistemas terrestres.
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