Se\u00fal, Corea del Sur (CNN) — Un tanque est\u00e9ril con paredes de concreto y rocas artificiales, ubicado en los pisos inferiores de un mega centro comercial de Corea del Sur, ha sido el hogar de una ballena beluga hembra durante casi una d\u00e9cada.<\/p>\n
Se cree que la ballena ten\u00eda alrededor de dos a\u00f1os cuando fue capturada por barcos en aguas rusas en 2013 y vendida al Acuario Lotte World, el m\u00e1s grande de Se\u00fal, administrado por uno de los conglomerados m\u00e1s grandes y ricos de Corea del Sur.<\/p>\n
La llamaron Bella. Con dos belugas macho, Belli y Bellu, y junto a otros animales polares como ping\u00fcinos y focas, form\u00f3 parte de una popular atracci\u00f3n \u00e1rtica.<\/p>\n
En un tanque de 1.224 toneladas, a 7 metros de profundidad, el tr\u00edo era a menudo objeto de selfies y TikToks de los visitantes, vistos buceando y girando en el agua azul luminiscente. A veces, las ballenas nadaban alegremente hasta una observatorio, donde muchos ni\u00f1os peque\u00f1os golpeaban las paredes de vidrio del tanque, con la esperanza de llamar la atenci\u00f3n de las ballenas.<\/p>\n
Muere una ballena que fue vista nadando con ba\u00f1istas en una playa de Australia<\/p>\n
«El comercio est\u00e1 impulsado por la codicia», dijo la activista estadounidense sobre delfines Helene O’Barry.<\/p>\n
«Se puede ganar mucho dinero capturando y vendiendo estos carism\u00e1ticos mam\u00edferos a parques marinos y acuarios», dijo O’Barry a CNN.<\/p>\n
«La explotaci\u00f3n nunca se detendr\u00e1 hasta que los espectadores miren debajo de la superficie y se pregunten si unos minutos de diversi\u00f3n justifican tal crueldad».<\/p>\n
Bellu muri\u00f3 a la edad de 5 a\u00f1os en 2016. Belli lo sigui\u00f3 a\u00f1os despu\u00e9s, en 2019, a la edad de 12 a\u00f1os. En estado salvaje, la esperanza de vida promedio de las ballenas beluga es de entre 35 y 50 a\u00f1os.<\/p>\n
Sus muertes provocaron una tormenta de cr\u00edticas por parte de activistas surcoreanos por los derechos de los animales, lo que llev\u00f3 a la empresa a actuar. En 2019, Lotte prometi\u00f3 que liberar\u00eda a Bella.<\/p>\n
Pero todav\u00eda no hay motivo de celebraci\u00f3n, dicen los activistas: estamos casi en 2024, m\u00e1s de cuatro a\u00f1os despu\u00e9s, y Bella sigue en exhibici\u00f3n. «Lotte dice que est\u00e1n tomando medidas, pero en realidad no lo sabemos», dijo a CNN Jo Yak-gol, cofundador del grupo de vida marina surcoreano Hot Pink Dolphins.<\/p>\n
«La exposici\u00f3n todav\u00eda est\u00e1 abierta y no se ha hecho p\u00fablica ninguna fecha de lanzamiento».<\/p>\n
La ballena tambi\u00e9n sigue mostrando signos de comportamiento de estr\u00e9s «estereotipado» tras la muerte de sus compa\u00f1eros en su tanque, asegura Jo. Los videos enviados a CNN la mostraban dando vueltas en peque\u00f1os c\u00edrculos y flotando ap\u00e1ticamente cerca de la superficie del agua.<\/p>\n
\u201cA menudo da vueltas alrededor del tanque sin prop\u00f3sito alguno\u201d, dijo Jo. «Creo que es estr\u00e9s».<\/p>\n
Fotos como \u00e9sta, enviadas a CNN, mostraban a la ballena mostrando signos de estr\u00e9s. (Cortes\u00eda: Hot Pink Dolphins)<\/p>\n
La exhibici\u00f3n de ballenas beluga a\u00fan permanece abierta al p\u00fablico a pesar de las promesas p\u00fablicas del acuario de que Bella ser\u00eda liberada. (Cortes\u00eda: Hot Pink Dolphins)<\/p>\n
En un intercambio de correo electr\u00f3nico con CNN que tuvo lugar en noviembre, un portavoz de Lotte dijo que los planes de liberaci\u00f3n todav\u00eda estaban vigentes.<\/p>\n
En mayo, un portavoz de la empresa le dijo a CNN que el proceso estaba en su «etapa final».<\/p>\n
«Lotte World Aquarium est\u00e1 haciendo todo lo posible para crear un ambiente y un momento apropiados para la liberaci\u00f3n de Bella a trav\u00e9s de discusiones en curso», dijo el portavoz. «El momento se est\u00e1 coordinando con el Ministerio de Salud y Bienestar (de Corea del Sur) como m\u00e1xima prioridad».<\/p>\n
Bella gozaba de «buena salud», a\u00f1adi\u00f3 el portavoz, y actualmente est\u00e1 recibiendo entrenamiento para prepararla para «un nuevo entorno marino».<\/p>\n
Cuando se le pregunt\u00f3 por qu\u00e9 segu\u00eda en exhibici\u00f3n, el portavoz dijo: «En este momento, no hay otro lugar donde pueda quedarse».<\/p>\n
CNN se acerc\u00f3 a Lotte para obtener m\u00e1s comentarios a principios de esta semana, pero no recibi\u00f3 respuesta al momento de la publicaci\u00f3n.<\/p>\n
El lado oscuro del cautiverio<\/p>\n
Al igual que los grandes felinos mantenidos como mascotas y para paseos en elefante, la pr\u00e1ctica de mantener delfines y ballenas en cautiverio para entretenimiento tur\u00edstico se ha vuelto cada vez m\u00e1s controvertida en los \u00faltimos a\u00f1os, en gran parte debido a los esfuerzos de activistas y a los hallazgos de expertos que argumentan que los animales cautivos no est\u00e1n contentos.<\/p>\n
Si bien ha habido algunos cambios a nivel mundial, con empresas y pa\u00edses tomando medidas para prohibir actividades que impliquen montar o tocar animales salvajes, no ha habido un consenso en toda la industria sobre mantener animales salvajes como las ballenas en exhibici\u00f3n.<\/p>\n
Una ballena beluga juega con un bal\u00f3n de f\u00fatbol en el Acuario de Beijing en China. (MARK RALSTON\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
En estado salvaje, las ballenas beluga se encuentran en el Oc\u00e9ano \u00c1rtico y en los mares y costas de Canad\u00e1, Am\u00e9rica del Norte, Rusia y Groenlandia.<\/p>\n
Son animales migratorios, capaces de nadar miles de kil\u00f3metros y sumergirse a profundidades de m\u00e1s de 3.000 pies, entre t\u00e9mpanos de hielo y fiordos, afirman los expertos.<\/p>\n
Su esperanza de vida promedio en la naturaleza es de entre 35 y 50 a\u00f1os, pero solo la mitad en cautiverio, a\u00f1aden.<\/p>\n
Valeria Vergara, una destacada bi\u00f3loga marina que ha estudiado las poblaciones de ballenas beluga en \u00e1reas como el archipi\u00e9lago \u00e1rtico y la Bah\u00eda de Hudson durante m\u00e1s de dos d\u00e9cadas, sostiene que \u201ccualquier especie tan inteligente y socialmente compleja como las ballenas beluga simplemente no puede ser feliz en cautiverio\u201d. «Sufren en cautiverio porque no tienen libre albedr\u00edo y carecen de estimulaci\u00f3n mental», dijo Vergera a CNN. «Tampoco pueden participar en muchos de sus comportamientos naturales».<\/p>\n
«Cuando los observas en la naturaleza, una de las cosas que m\u00e1s te llama la atenci\u00f3n es lo t\u00e1ctiles, sociales y vocales que son», a\u00f1ade.<\/p>\n
«Viajen juntos en grupos relativamente grandes formados por familiares y compa\u00f1eros y nadan al un\u00edsono unos con otros».<\/p>\n
«Los llamamos los ‘canarios del mar’ debido a su complejo sistema de comunicaci\u00f3n de silbidos, chirridos y llamadas, pero tienden a ser mucho m\u00e1s silenciosos en cautiverio».<\/p>\n
En 2022, activistas de Hot Pink Dolphins organizaron una protesta frente al tanque de Bella, pidiendo su liberaci\u00f3n. (Cortes\u00eda: Hot Pink Dolphins)<\/p>\n
El grupo ha estado presionando para pedir la liberaci\u00f3n de Bella del Lotte World Aquarium. (Charlie Miller\/CNN)<\/p>\n
La pr\u00f3spera industria de los acuarios<\/p>\n
Los activistas creen que hay alrededor de 300 ballenas beluga en cautiverio en todo el mundo.<\/p>\n
La industria de los acuarios est\u00e1 en auge en el este de Asia. La popularidad de los parques tem\u00e1ticos oce\u00e1nicos y los acuarios comerciales ha ido en aumento en pa\u00edses como China, Jap\u00f3n y Corea del Sur, impulsada por las enormes ganancias resultantes del turismo.<\/p>\n
El activista estadounidense sobre delfines Ric O’Barry, exentrenador de animales que salt\u00f3 a la fama por su trabajo en el entrenamiento de delfines mulares para la exitosa serie de televisi\u00f3n Flipper de los a\u00f1os 60, ahora lidera campa\u00f1as globales para crear conciencia sobre la caza de delfines y el sufrimiento de los mam\u00edferos marinos en cautiverio. O’Barry dijo a CNN que si bien su organizaci\u00f3n, Ric O’Barry Dolphin Project, hab\u00eda visto grandes avances cerrando parques en Estados Unidos, Canad\u00e1 y pa\u00edses europeos como Finlandia y Suecia, se estaban estableciendo m\u00e1s en Asia.<\/p>\n
\u201cLa industria en su conjunto nunca ha asumido ninguna responsabilidad por el s\u00edndrome del imitador que crearon. Es por esto que ahora estamos viendo a pa\u00edses del este de Asia iniciar delfinarios y parques marinos y comprar ballenas y delfines capturados en la naturaleza para llenar sus tanques\u201d, dijo O’Barry.<\/p>\n
«Miran lugares como SeaWorld y piensan: ‘Si ellos pueden hacerlo, nosotros tambi\u00e9n podemos’ porque saben que habr\u00e1 audiencias, personas que no hacen preguntas cr\u00edticas sobre de d\u00f3nde vinieron estos animales o c\u00f3mo fueron capturados».<\/p>\n
«Se necesitar\u00e1n d\u00e9cadas para detenerlo».<\/p>\n
Ballenas beluga en el Grandview Mall Ocean World en Guangzhou, uno de los muchos acuarios comerciales que se est\u00e1n instalando en China. (Simon Denyer\/The Washington Post\/Getty Images)<\/p>\n
Bella es una de las cinco ballenas beluga cautivas que se encuentran en Corea del Sur, seg\u00fan Jo Yak-gol de Hot Pink Dolphins. «Las ballenas beluga son capturadas en el Oc\u00e9ano \u00c1rtico y luego importadas a Corea del Sur», dijo Jo. «Est\u00e1n alojadas en espacios peque\u00f1os, a veces con delfines que tienen temperaturas corporales completamente diferentes».<\/p>\n
En un ambicioso proyecto que tuvo lugar en el apogeo de la pandemia en 2020, un par de ballenas beluga llamadas Little Grey y Little White se trasladaron a un santuario en Islandia despu\u00e9s de pasar a\u00f1os en un acuario de Shanghai.<\/p>\n
Fue una operaci\u00f3n que tard\u00f3 varios a\u00f1os en gestarse. Implic\u00f3 meses de pr\u00e1cticas, enormes costos y equipos de especialistas y equipos como gr\u00faas, remolcadores y camiones.<\/p>\n
Muchos esperan que se pueda hacer lo mismo con Bella. Pero incluso con las mejores intenciones, liberar una ballena cautiva, especialmente una capturada a una edad tan joven, no ser\u00e1 f\u00e1cil.<\/p>\n
\u201cLa verdad es que es poco probable que una ballena como Bella sobreviva en la naturaleza\u201d, dijo Vergara. \u201cLas cr\u00edas de belugas aprenden todo de sus madres. Bella no tendr\u00eda las habilidades y conocimientos necesarios para sobrevivir. \u00bfSabr\u00e1 de qu\u00e9 alimentarse o hacia d\u00f3nde migrar? \u00bfSer\u00e1 aceptada en un grupo? \u00bfPuede comunicarse con otras ballenas beluga?<\/p>\n
«Hay muchas preguntas, pero su mejor oportunidad de vida es un santuario».<\/p>\n
Esta imagen proporcionada por la Reserva de Ballenas de Noruega muestra su pr\u00f3ximo santuario ubicado en el condado de Finnmark. (Inge Wegge)<\/p>\n
\u00bfUna soluci\u00f3n en Noruega?<\/p>\n
Los funcionarios de Lotte sostienen que el \u201c\u00fanico lugar en el mundo\u201d donde Bella puede ser liberada es un santuario en Islandia.<\/p>\n
La compa\u00f1\u00eda se ha negado a nombrar el santuario o confirmar si es la misma instalaci\u00f3n que actualmente alberga a la pareja de belugas de China.<\/p>\n
En una declaraci\u00f3n a CNN a finales de noviembre, la compa\u00f1\u00eda dijo que hab\u00eda habido m\u00e1s retrasos.<\/p>\n
«Recientemente recibimos una respuesta del operador island\u00e9s de que no ten\u00edan m\u00e1s remedio que posponer el proceso debido a problemas ambientales dentro de sus instalaciones», dijo el portavoz. Las conversaciones con agencias gubernamentales y expertos marinos a\u00fan est\u00e1n en curso, a\u00f1adi\u00f3 el portavoz.<\/p>\n
«En consecuencia, estamos discutiendo con expertos del comit\u00e9 de aprobaci\u00f3n de la gesti\u00f3n varias alternativas, incluidos (otros) santuarios en el extranjero y tambi\u00e9n en el pa\u00eds».<\/p>\n
En declaraciones a CNN, los operadores de un pr\u00f3ximo santuario en Noruega dijeron que hab\u00edan extendido una invitaci\u00f3n oficial al Lotte World Aquarium para que Bella viviera en su reserva situada en un vasto fiordo \u00e1rtico de 500 acres y rodeada de islas en Finnmark, el condado m\u00e1s septentrional de Noruega.<\/p>\n
«La Reserva Noruega de Ballenas (NWR, por sus siglas en ingl\u00e9s) ha estado colaborando activamente con los propietarios de Bella durante los \u00faltimos dos a\u00f1os, ofreci\u00e9ndose a facilitar su traslado», dijo el miembro de la junta directiva Andre Borell. «Estamos preparados para brindarle un refugio a ella y potencialmente a otra ballena beluga cautiva en el parque Aqua Planet Yeosu en Corea del Sur llamada Ruby, con un entorno marino natural donde pueden deambular libremente, bucear y prosperar junto con otras especies marinas».<\/p>\n
Borell y Regina Crosby, fundadora de la organizaci\u00f3n conservacionista sin fines de lucro OneWhale, esbozaron un largo plan de acci\u00f3n, que incluye la obtenci\u00f3n de subvenciones financieras para cubrir los gastos de cuidado de la ballena en Noruega. «Se ha informado a los propietarios de Bella que una vez que sea transportada a Noruega, no habr\u00e1 ninguna carga financiera continua para ellos», dijo Crosby a CNN. «Queremos eliminar cualquier motivo por el cual Bella no deber\u00eda ser sacada de su tanque lo antes posible».<\/p>\n
Y a\u00f1adi\u00f3: «Aunque no ha habido ning\u00fan compromiso por parte de los propietarios de Bella o Ruby, mantenemos la esperanza y estamos comprometidos a trabajar con las autoridades de Corea del Sur lo antes posible para proceder con los pr\u00f3ximos pasos».<\/p>\n
CNN se comunic\u00f3 con los representantes de Lotte para solicitar actualizaciones sobre la oferta de Noruega.<\/p>\n
Todav\u00eda existe la posibilidad de que Bella comience una nueva vida, dicen los expertos, pero el tiempo se acaba. (Cortes\u00eda: Hot Pink Dolphins)<\/p>\n
‘El tiempo se acaba’<\/p>\n
A medida que se acerca el final de 2023, las organizaciones de derechos animales reiteraron sus llamados a la liberaci\u00f3n de Bella. \u201cHan pasado casi cinco a\u00f1os. Bella ya ha sufrido bastante\u201d, dijo Jason Baker, vicepresidente senior de PETA Asia. \u201cLotte Corporation debe dejar de posponer las cosas y poner excusas porque el tiempo se acaba\u201d.<\/p>\n
Vergara, experta en ballenas beluga, destac\u00f3 la urgencia. \u201cBella est\u00e1 sufriendo sola\u201d, dijo Vergara. «No hay duda de que una ballena en cautiverio, especialmente una ballena solitaria, sufrir\u00e1 un estr\u00e9s cr\u00f3nico que puede debilitar su sistema inmunol\u00f3gico y, en \u00faltima instancia, acortar su esperanza de vida».<\/p>\n
\u201cLotte no puede seguir retrasando la transferencia de Bella. Ella todav\u00eda tiene la oportunidad de tener una nueva vida y debe ser liberada\u201d.<\/p>\n
El activista estadounidense sobre delfines O’Barry le dijo a CNN que \u00e9l y sus equipos estaban listos para viajar a Corea del Sur «para que esto suceda».<\/p>\n
\u201cApoyamos plenamente la reubicaci\u00f3n de Bella en un santuario en el extranjero. Ella necesita la compa\u00f1\u00eda de otras ballenas y experimentar el oc\u00e9ano nuevamente\u201d, dijo O’Barry.<\/p>\n
«El grupo Lotte no puede retroceder en el tiempo, pero tiene la oportunidad de reparar parte del da\u00f1o dej\u00e1ndola salir de ese tanque sin vida y llevarla a un santuario».<\/p>\n
The-CNN-Wire
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