(CNN) — Imag\u00ednate un mundo completamente est\u00e9ril. Ante ti hay un paisaje volc\u00e1nico, desprovisto de flora y fauna. Esparcidas por esta extensi\u00f3n gris y negra hay cuerpos de agua poco profundos. En cada una de estas piscinas naturales se elabora una combinaci\u00f3n precisa de sustancias qu\u00edmicas y condiciones f\u00edsicas que podr\u00edan servir como fuente de vida en nuestro planeta.<\/p>\n
Algunos cient\u00edficos han teorizado que la escena podr\u00eda haberse parecido mucho a \u00e9sta, en lugar de un escenario oce\u00e1nico, cuando la vida surgi\u00f3 por primera vez en la Tierra hace aproximadamente 4.000 millones de a\u00f1os, y un estudio centrado en un lago actual en la provincia canadiense de Columbia Brit\u00e1nica ofrece nuevas apoyo a esa idea.<\/p>\n
El mundo se ha enfrentado con \u00e9xito a un peligroso contaminante. Pero \u00bfcalent\u00f3 accidentalmente al planeta en el proceso?<\/p>\n
La masa de agua salada y poco profunda situada sobre roca volc\u00e1nica, conocida como lago Last Chance, contiene pistas de que los lagos ricos en carbonatos en la Tierra antigua podr\u00edan haber sido una «cuna de vida», seg\u00fan el coautor del estudio David Catling, profesor de geociencias de la Universidad de Washington. El hallazgo, publicado en la revista Nature el 9 de enero, podr\u00eda avanzar en la comprensi\u00f3n cient\u00edfica de c\u00f3mo comenz\u00f3 la vida.<\/p>\n
«Pudimos buscar las condiciones espec\u00edficas que la gente utiliza para sintetizar los componentes b\u00e1sicos de la vida en la naturaleza», dijo Catling. «Creemos que tenemos un lugar muy prometedor para el origen de la vida».<\/p>\n
El lago Last Chance de Columbia Brit\u00e1nica, fotografiado aqu\u00ed durante la temporada de lluvias en junio de 2022, contiene los niveles m\u00e1s altos de fosfato concentrado jam\u00e1s registrados en cualquier cuerpo de agua natural de la Tierra. (David C. Catling)<\/p>\n
Catling y sus colegas se dieron cuenta por primera vez del lago como un lugar para centrar su investigaci\u00f3n despu\u00e9s de que una revisi\u00f3n de la literatura desenterr\u00f3 una tesis de maestr\u00eda in\u00e9dita de la d\u00e9cada de 1990 que hab\u00eda registrado niveles inusualmente altos de fosfato all\u00ed. Pero los investigadores tuvieron que verlo por s\u00ed mismos.<\/p>\n
Lago de la \u00faltima oportunidad<\/p>\n
El lago Last Chance no tiene m\u00e1s de 1 pie de profundidad. Ubicado en una meseta volc\u00e1nica en la Columbia Brit\u00e1nica a m\u00e1s de 1.000 metros (3.280 pies) sobre el nivel del mar, contiene los niveles m\u00e1s altos de fosfato concentrado jam\u00e1s registrados en cualquier cuerpo de agua natural de la Tierra.<\/p>\n
Haas muestra un trozo de corteza de lago de la estaci\u00f3n seca tomado del lago Last Chance en septiembre de 2022. Los investigadores utilizaron el lago como un «entorno anal\u00f3gico» para comprender los lagos de soda en la Tierra primitiva. (David C. Catling)<\/p>\n
Un componente cr\u00edtico de las mol\u00e9culas biol\u00f3gicas, el fosfato es un compuesto qu\u00edmico que contiene f\u00f3sforo, el elemento que sustenta la vida. Se encuentra en mol\u00e9culas como el ARN y el ADN, as\u00ed como en el ATP, una mol\u00e9cula necesaria para la producci\u00f3n de energ\u00eda en todas las formas de vida. La abundancia de fosfato en Last Chance Lake es m\u00e1s de 1.000 veces mayor que la t\u00edpica de los oc\u00e9anos o lagos, seg\u00fan Sebastian Haas, investigador postdoctoral que estudia la microbiolog\u00eda y la qu\u00edmica de los ambientes acu\u00e1ticos en la Universidad de Washington, quien dirigi\u00f3 el art\u00edculo.<\/p>\n
Entre 2021 y 2022, el equipo de investigadores visit\u00f3 Last Chance Lake para recolectar y analizar muestras de agua y sedimentos.<\/p>\n
Fue entonces cuando descubrieron que Last Chance Lake no es solo un semillero de fosfato, sino tambi\u00e9n del mineral dolomita, que permite que el f\u00f3sforo se acumule en este ambiente y se form\u00f3 en respuesta a una reacci\u00f3n en el lago entre calcio, magnesio y carbonato. Los procesos qu\u00edmicos compuestos, influenciados por los minerales de la roca volc\u00e1nica sobre la que se form\u00f3 el lago, as\u00ed como por un clima \u00e1rido, produjeron efectivamente concentraciones \u00fanicas de fosfato, un conjunto de condiciones que los investigadores creen que alguna vez pudieron haber conducido al surgimiento de vida en la Tierra, seg\u00fan Haas.<\/p>\n
«Estamos a\u00f1adiendo credibilidad a la idea de que este tipo de ambiente ser\u00eda favorable al origen de la vida, y es plausible», afirm\u00f3.<\/p>\n
El lago Last Chance no tiene 4.000 millones de a\u00f1os, de hecho, se estima que tiene menos de 10.000 a\u00f1os. El sitio es simplemente una analog\u00eda moderna, o una instant\u00e1nea natural del pasado que, en \u00faltima instancia, ofrece a los cient\u00edficos la oportunidad de comprender mejor c\u00f3mo pudo haber sido la Tierra primordial fuera de un laboratorio.<\/p>\n
«Hay muchas razones para creer que habr\u00edan existido lagos similares en la primera tierra hace unos 4 mil millones de a\u00f1os, porque las rocas volc\u00e1nicas sobre las que se asienta el lago Last Chance son b\u00e1sicamente un requisito previo para la formaci\u00f3n de lagos de soda», dijo Haas. «Y lo que estamos mostrando parcialmente aqu\u00ed es que la qu\u00edmica del agua del lago de soda es el requisito previo para estos altos niveles de fosfato».<\/p>\n
Los peque\u00f1os y c\u00e1lidos estanques de Darwin<\/p>\n
Los \u201clagos de soda\u201d, como el lago Last Chance, son cuerpos de agua poco profundos plagados de sodio y carbonato disueltos, muy parecido al bicarbonato de sodio, que generalmente provienen de interacciones entre el agua y las rocas volc\u00e1nicas. Se pueden encontrar en todo el mundo, pero son mucho menos comunes que otros cuerpos de agua salinos.<\/p>\n
«Este tipo de lagos tienen los niveles m\u00e1s altos de fosfato que coinciden con lo que la gente usa en el laboratorio para producir (mol\u00e9culas gen\u00e9ticas)», dijo Catling.<\/p>\n
Cuando los cient\u00edficos intentaron en un laboratorio replicar las reacciones qu\u00edmicas que hacen que las biomol\u00e9culas se crean claves para el origen de la vida, las concentraciones de fosfato necesarias son hasta un mill\u00f3n de veces mayores que las que normalmente se encuentran en los cuerpos de agua naturales del mundo.<\/p>\n
«Si tuvieras este tipo de lagos en la Tierra antigua, tendr\u00edan un contenido muy alto de fosfato, al igual que el lago Last Chance», a\u00f1adi\u00f3 Catling.<\/p>\n
Masas de agua como \u00e9stas han estado durante mucho tiempo en el radar de los cient\u00edficos como fuentes potenciales de vida primordial. En el siglo XIX, Charles Darwin escribi\u00f3 por primera vez sobre su teor\u00eda del \u201cpeque\u00f1o estanque c\u00e1lido\u201d, que propon\u00eda que los lagos c\u00e1lidos, poco profundos y ricos en fosfatos podr\u00edan haber sido el lugar donde se formaron las primeras mol\u00e9culas de vida.<\/p>\n
«Parte de lo que (Darwin) imagina son estos estanques burbujeantes… como Yellowstone», dijo Matthew Pasek, profesor de la Universidad del Sur de Florida que estudia la qu\u00edmica del f\u00f3sforo y el origen de las ciencias biol\u00f3gicas.<\/p>\n
Pero esta no es la \u00fanica teor\u00eda popular sobre c\u00f3mo apareci\u00f3 la vida por primera vez en la Tierra hace miles de millones de a\u00f1os. Otra es que la vida comenz\u00f3 en fuentes hidrotermales en las profundidades del mar.<\/p>\n
El nuevo estudio se suma al conjunto de evidencia que respalda la hip\u00f3tesis del peque\u00f1o estanque c\u00e1lido, seg\u00fan Pasek, que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n
«El punto principal, que se pueden tener concentraciones tan altas de fosfato en estos estanques, definitivamente se ve reforzado por este hallazgo», dijo. «Y muestra: ‘As\u00ed es como eso puede suceder'».
\nA\u00fan as\u00ed, el fosfato en abundancia masiva no es la \u00fanica sustancia necesaria para el origen de la vida. Esa lista de requisitos previos tambi\u00e9n incluye fuentes de carbono y nitr\u00f3geno, as\u00ed como los elementos qu\u00edmicos y f\u00edsicos adecuados (incluidos fen\u00f3menos conocidos como ciclos h\u00famedo-seco) que permiten la formaci\u00f3n de los compuestos y reacciones qu\u00edmicos necesarios.<\/p>\n
Pero los autores dijeron que no est\u00e1n argumentando que el lago Last Chance actual tenga todos los componentes necesarios para los componentes b\u00e1sicos de la vida, solo que contiene algunas piezas cr\u00edticas.<\/p>\n
«El actual lago Last Chance no contiene varias sustancias qu\u00edmicas que ahora creemos que probablemente sean cruciales para el origen de la vida», dijo Haas, citando el cianuro como ejemplo. Estudios anteriores sugieren que una versi\u00f3n primordial del lago de soda bien podr\u00eda haber incluido la sustancia.<\/p>\n
Si bien este trabajo \u201cno resuelve de manera \u00fanica la cuesti\u00f3n de d\u00f3nde se origin\u00f3 la vida\u201d, seg\u00fan Woodward Fischer, geobi\u00f3logo del Instituto de Tecnolog\u00eda de California que no particip\u00f3 en el estudio, \u201cdestaca entornos actuales en la superficie de la Tierra que los cient\u00edficos pueden Estudie con mayor detalle para comprender mejor los mecanismos responsables del establecimiento de vida en nuestro planeta y potencialmente en otros lugares\u201d.<\/p>\n
El origen de la vida en la Tierra y m\u00e1s all\u00e1<\/p>\n
Si la vida realmente surgi\u00f3 en los lagos de soda en la tierra, en lugar de en el fondo del oc\u00e9ano, ese conocimiento podr\u00eda, en teor\u00eda, ayudar a la b\u00fasqueda de evidencia de vida m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra.<\/p>\n
«Si pensabas que la vida se origin\u00f3 en el fondo del oc\u00e9ano, podr\u00edas observar m\u00e1s de cerca el oc\u00e9ano subglacial en las lunas de Saturno y J\u00fapiter», dijo Haas. «Pero si se piensa que la vida se origin\u00f3 en la superficie terrestre de la Tierra, planetas como Marte podr\u00edan ser mucho m\u00e1s importantes».<\/p>\n
El mismo tipo de formaci\u00f3n rocosa que produce lagos de soda se puede encontrar en gran parte de la superficie de planetas rocosos como Marte, lo que sugiere que la vida puede haberse formado de manera similar en otras partes del universo.<\/p>\n
«Comprender c\u00f3mo se origin\u00f3 la vida en la Tierra tiene esta importancia para nuestra b\u00fasqueda de vida fuera de la Tierra», dijo Haas a CNN. «Comprender mejor c\u00f3mo se origin\u00f3 la vida en la Tierra nos permite buscar vida en otros planetas, o lunas de otros planetas, en el sistema solar».<\/p>\n
Ayurella Horn-Muller ha informado para Axios y Climate Central. Su libro, \u201cDevorado: La extraordinaria historia de Kudzu, la vid que se comi\u00f3 el sur\u201d, saldr\u00e1 en primavera.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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