(CNN) —\u00a0 El colibr\u00ed m\u00e1s grande del mundo lleva siglos escondi\u00e9ndose a plena vista, y los cient\u00edficos apenas descubrieron que se trata de una especie distinta de otra gigantesca hasta que le colocaron mochilas diminutas para entender sus patrones migratorios.<\/p>\n
Los investigadores tambi\u00e9n identificaron el viaje migratorio m\u00e1s largo de un colibr\u00ed: 8.368 kil\u00f3metros de ida y vuelta, o lo que es lo mismo, la distancia entre Nueva York y Buenos Aires.<\/p>\n
Los interrogantes en torno al colibr\u00ed gigante de Sudam\u00e9rica persisten desde que el naturalista Charles Darwin los observ\u00f3 por primera vez en 1834 durante su expedici\u00f3n a bordo del HMS Beagle.<\/p>\n
Darwin observ\u00f3 a estas aves, cuyo tama\u00f1o es unas ocho veces mayor que el de los colibr\u00edes t\u00edpicos, reproduci\u00e9ndose a lo largo de la costa pac\u00edfica de Chile, pero despu\u00e9s parec\u00edan desaparecer por completo tras la reproducci\u00f3n. Darwin especul\u00f3 con la posibilidad de que los colibr\u00edes gigantes emigraran a la regi\u00f3n del desierto de Atacama, en el norte de Chile.<\/p>\n
Ahora, una nueva investigaci\u00f3n revel\u00f3 que existen dos especies distintas de colibr\u00edes gigantes en Sudam\u00e9rica -el colibr\u00ed gigante del norte, que vive todo el a\u00f1o en los Andes, y el colibr\u00ed gigante migratorio del sur- y que llevan millones de a\u00f1os evolucionando por separado.<\/p>\n
Un colibr\u00ed gigante del sur vuela desde su lugar de reproducci\u00f3n en el centro de Chile. Cr\u00e9dito: Chris Witt<\/p>\n
Un nuevo estudio sobre estas aves se public\u00f3 el lunes en la revista acad\u00e9mica Proceedings of the National Academy of Sciences.<\/p>\n
«No hay muchas migraciones animales de especies grandes y carism\u00e1ticas que sigan siendo totalmente desconocidas, pero \u00e9se fue el caso de los colibr\u00edes gigantes del sur», dijo la autora principal del estudio Jessie Williamson, becaria postdoctoral de la Fundaci\u00f3n Nacional de Ciencias y becaria postdoctoral Rose en el Laboratorio de Ornitolog\u00eda de Cornell en Ithaca, Nueva York. «Quer\u00edamos resolver por fin este misterio».<\/p>\n
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Dise\u00f1ar mochilas para colibr\u00edes<\/p>\n
Los colibr\u00edes gigantes difieren de cientos de otras especies de colibr\u00edes en muchos otros aspectos.<\/p>\n
«Todo en los gigantes es an\u00f3malo: no solo son mucho m\u00e1s grandes (dos veces o m\u00e1s) que el segundo colibr\u00ed m\u00e1s grande, sino que sus aleteos y latidos son mucho m\u00e1s lentos», explica Williamson. «Y sus alas son proporcionalmente m\u00e1s largas, por lo que tienen una apariencia completamente \u00fanica en vuelo, casi como un vencejo planeando».<\/p>\n
Los vencejos son aves medianas de vuelo r\u00e1pido de la familia Apodidae, que tambi\u00e9n incluye a los colibr\u00edes.<\/p>\n
Pero estudiar a los colibr\u00edes, sea cual sea su tama\u00f1o, es una tarea ardua. Durante el trabajo de campo, el equipo colabor\u00f3 con propietarios de tierras y habitantes de pueblos de todo Per\u00fa y Chile.<\/p>\n
«Capturar colibr\u00edes gigantes es todo un reto», afirma en un comunicado Emil Bautista, coautor del estudio e investigador del Centro de Ornitolog\u00eda y Biodiversidad de Lima. «Lo observan todo y conocen bien sus territorios. Tuvimos que ser estrat\u00e9gicos a la hora de elegir los sitios para nuestras redes. Si los colibr\u00edes gigantes ven algo inusual, no visitar\u00e1n ese lugar. Son m\u00e1s observadores que otras aves».<\/p>\n
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El equipo de investigaci\u00f3n pas\u00f3 nueve meses acampando en zonas rurales de Chile y Per\u00fa, trabajando desde el nivel del mar hasta las escarpadas laderas de los Andes, repletas de cactus, y pasando semanas enteras sin electricidad ni agua corriente, explica Williamson.<\/p>\n
Williamson dise\u00f1\u00f3 un arn\u00e9s de mochila, utilizando un tipo de cord\u00f3n de joyer\u00eda para sujetar un dispositivo de microrastreo a 57 colibr\u00edes en Chile.<\/p>\n
«El dise\u00f1o de arneses de mochila adecuados para colibr\u00edes gigantes requiri\u00f3 dos temporadas de campo de ensayo y error, incluida la pr\u00e1ctica del dise\u00f1o del arn\u00e9s en una marioneta de dedo de colibr\u00ed de peluche … con un dispositivo geolocalizador de papel mach\u00e9, adem\u00e1s de muchas consultas con colegas que tienen experiencia en el seguimiento de peque\u00f1as aves migratorias», dijo Williamson.<\/p>\n
Un colibr\u00ed gigante del sur es equipado con un diminuto dispositivo de seguimiento geolocalizador tipo mochila en Chile central. Cr\u00e9dito: Jessie Williamson<\/p>\n
Las mochilas geolocalizadoras pesaban 0,3 gramos y se dise\u00f1aron para que fueran lo bastante peque\u00f1as y ligeras como para no interferir en el estilo de vuelo de las aves.<\/p>\n
Williamson public\u00f3 un art\u00edculo en junio de 2021 en la revista acad\u00e9mica Journal of Avian Biology en el que describe su dise\u00f1o y c\u00f3mo fijarlo de forma segura a los colibr\u00edes.<\/p>\n
«Es dif\u00edcil trabajar con colibr\u00edes porque son ligeros, con alas largas y patas cortas. Son los peque\u00f1os acr\u00f3batas de la naturaleza», explica.<\/p>\n
Pero no bastaba con atrapar a los p\u00e1jaros, colocarles las mochilas y soltarlos: hab\u00eda que volver a capturarlos para que el equipo recopilara los datos.<\/p>\n
Los investigadores pudieron recuperar los datos de ocho de los geolocalizadores recapturando a las aves con redes de malla fina llamadas «redes de niebla», utilizadas habitualmente por los ornit\u00f3logos, explica Williamson.<\/p>\n
Lo que el equipo descubri\u00f3 fue que los colibr\u00edes gigantes migratorios del sur son como alpinistas humanos.<\/p>\n
Vuelos a gran altitud<\/p>\n
Los datos del geolocalizador revelaron que los colibr\u00edes gigantes migratorios pueden ascender desde el nivel del mar hasta m\u00e1s de 3.962 metros de altitud, y que sus viajes los llevan tan al norte como los Andes peruanos.<\/p>\n
Pero los p\u00e1jaros no vuelan directamente a estas alturas. Al igual que los alpinistas, hacen una pausa de varios d\u00edas en su ascenso para que su sangre y sus pulmones se aclimaten a los bajos niveles de ox\u00edgeno.<\/p>\n
Los cient\u00edficos siguieron la migraci\u00f3n de las aves con geolocalizadores y transmisores por sat\u00e9lite y descubrieron lo que consideran la migraci\u00f3n m\u00e1s larga conocida de un colibr\u00ed: 8.368 kil\u00f3metros desde la costa chilena hasta los Andes peruanos y de regreso.<\/p>\n
Al estudiar las aves y compararlas con datos gen\u00e9ticos de espec\u00edmenes de museo, los investigadores se dieron cuenta de que hab\u00eda dos tipos de colibr\u00edes gigantes.<\/p>\n
«Nadie hab\u00eda descubierto ad\u00f3nde iban los colibr\u00edes gigantes migratorios porque se escond\u00edan entre los colibr\u00edes gigantes no migratorios», afirma en un comunicado Christopher Witt, autor principal del estudio, profesor de Biolog\u00eda y director del Museo de Biolog\u00eda del Suroeste de la Universidad de Nuevo M\u00e9xico. «Las dos formas de colibr\u00ed gigante parecen casi id\u00e9nticas – durante siglos, los ornit\u00f3logos y observadores de aves nunca se dieron cuenta de que eran diferentes. No podr\u00edamos haberlo descubierto sin los rastreadores en miniatura».<\/p>\n
Es probable que la diferencia entre las dos especies se deba a un cambio en el comportamiento migratorio. Los investigadores estudiaron especies de museo, incluido un ejemplar de 154 a\u00f1os de antig\u00fcedad, y se dieron cuenta de que los dos tipos de colibr\u00ed gigante hab\u00edan evolucionado por separado durante unos 3 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
«Son tan diferentes entre s\u00ed como los chimpanc\u00e9s lo son de los bonobos», afirma Witt. «Las dos especies coinciden en sus zonas de invernada a gran altitud. Es desconcertante que hasta ahora nadie haya descifrado el misterio del colibr\u00ed gigante y, sin embargo, estas dos especies hayan estado separadas durante millones de a\u00f1os».<\/p>\n
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El colibr\u00ed gigante del norte, que vive todo el a\u00f1o en las alturas de los Andes, tiene una capacidad pulmonar y sangu\u00ednea diferente a la del colibr\u00ed gigante del sur.<\/p>\n
Tras darse cuenta de que las dos aves eran especies completamente distintas, el equipo de estudio bautiz\u00f3 al colibr\u00ed gigante del norte con el nombre de Patagona chaski, un gui\u00f1o a «chaskis», la palabra quechua para mensajeros, del Imperio Inca. El quechua es un grupo de lenguas ind\u00edgenas utilizadas en Per\u00fa y los pa\u00edses vecinos.<\/p>\n
«Los corredores chaski eran velocistas seguros, capaces de alcanzar velocidad y resistencia en pendientes pronunciadas, en parte debido a su gran capacidad pulmonar y a un riguroso entrenamiento aer\u00f3bico a gran altitud», escriben los autores en el estudio.<\/p>\n
Surgen nuevos misterios sobre las aves<\/p>\n
Los investigadores informaron que ambas poblaciones de colibr\u00edes gigantes son estables, y algunos incluso pueden ser vistos disfrutando del n\u00e9ctar de comederos dom\u00e9sticos.<\/p>\n
Un colibr\u00ed gigante del sur preparado para despegar. Cr\u00e9dito: Chris Witt<\/p>\n
Ahora que se confirm\u00f3 la existencia de dos especies distintas, el equipo quiere entender mejor c\u00f3mo interact\u00faan las poblaciones, sobre todo cuando viven en las mismas zonas de los Andes durante el invierno.<\/p>\n
«Tenemos que averiguar d\u00f3nde se re\u00fanen estas dos formas y c\u00f3mo interact\u00faan», explica Witt. «\u00bfCompiten, domina una sobre la otra, c\u00f3mo se reparten los recursos y se mezclan o segregan espacialmente en el \u00e1rea de distribuci\u00f3n invernal? Muchas preguntas interesantes».<\/p>\n
Williamson tambi\u00e9n quiere trabajar con especialistas en Bot\u00e1nica para entender c\u00f3mo las pautas migratorias de las aves pueden haber coevolucionado con las plantas con flores que utilizan como sustento en sus viajes.<\/p>\n
«Me interesa mucho saber por qu\u00e9 los colibr\u00edes gigantes del sur cambian tan dr\u00e1sticamente de altitud durante la migraci\u00f3n», explica Williamson. «Son como alpinistas miniatura. \u00bfC\u00f3mo cambian su fisiolog\u00eda para facilitar estos movimientos?».<\/p>\n
The-CNN-Wire
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