(CNN) — La pasi\u00f3n de Lynn Rippelmeyer por los cielos comenz\u00f3 en un lugar ins\u00f3lito.<\/p>\n
«Crec\u00ed en una granja en los a\u00f1os cincuenta. No hab\u00eda mujeres volando, no hab\u00eda mujeres piloto. Me interesaba la aviaci\u00f3n porque hab\u00eda aviones volando por encima de mi cabeza, y pensaba en lo divertido que ser\u00eda ver el mundo desde all\u00ed arriba. Lo m\u00e1s cerca que pod\u00eda estar de imagin\u00e1rmelo era subir a caballo a la cima de unos acantilados de piedra caliza con vistas al r\u00edo Misisipi, a un kil\u00f3metro y medio de la granja, e imaginar que el caballo ten\u00eda alas, como Pegaso, y pod\u00eda remontar el vuelo y sobrevolar los campos».<\/p>\n
As\u00ed que hizo lo siguiente mejor: convertirse en auxiliar de vuelo. En 1972 la contrat\u00f3 TWA, entonces una gran aerol\u00ednea, y empez\u00f3 a trabajar en la reina de los cielos, el Boeing 747: «Acababa de salir y TWA fue una de las primeras aerol\u00edneas en volarlo. Me encantaba c\u00f3mo luc\u00eda», dice.<\/p>\n
Sin embargo, lo que m\u00e1s le interesaba era saber c\u00f3mo funcionaba: «Si empezaba a hacer preguntas sobre lo que pasaba en la cabina y preguntaba [a la tripulaci\u00f3n de vuelo] sobre su trabajo y el avi\u00f3n, pod\u00edamos mantener una conversaci\u00f3n adulta casi inteligente, y yo pod\u00eda sentarme all\u00ed arriba y disfrutarlo, as\u00ed que eso es lo que hice».<\/p>\n
Los secretos de un auxiliar de vuelo para sobrevivir a los vuelos de larga distancia<\/p>\n
En aquella \u00e9poca, las tripulaciones de los aviones grandes estaban formadas por dos pilotos y un ingeniero de vuelo, con el que era m\u00e1s f\u00e1cil hablar porque su asiento estaba detr\u00e1s del de los pilotos. As\u00ed que, seg\u00fan Rippelmeyer, pod\u00eda hacer a\u00fan m\u00e1s preguntas y aprender a\u00fan m\u00e1s sobre interruptores, hidr\u00e1ulica y motores.<\/p>\n
Al verano siguiente, se tom\u00f3 en serio su pasi\u00f3n y empez\u00f3 a tomar clases de vuelo en Vermont, en un peque\u00f1o hidroavi\u00f3n Piper: «Me encant\u00f3. Fue lo m\u00e1s cerca que he estado de ser adicta a algo».<\/p>\n
En 1975, se enter\u00f3 de que hab\u00edan contratado a las dos primeras mujeres piloto de aerol\u00edneas de Estados Unidos: Bonnie Tiburzi en American Airlines y Emily Warner en Frontier. Animada, empez\u00f3 el programa de piloto de carrera para el puesto de ingeniera de vuelo en Miami. Obtuvo su primera licencia comercial en 1976.<\/p>\n
Un momento hist\u00f3rico, mantenido en secreto<\/p>\n
Rippelmeyer y la capitana Emilie Jones antes de un vuelo con Air Illinois, en el que se convirtieron en la primera tripulaci\u00f3n \u00edntegramente femenina de un vuelo regular en Estados Unidos. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Lynn Rippelmeyer<\/p>\n
El primer trabajo de Rippelmeyer en la cabina fue un a\u00f1o despu\u00e9s, en una peque\u00f1a aerol\u00ednea de cercan\u00edas, Air Illinois, como primera oficial de un Twin Otter, un avi\u00f3n regional turboh\u00e9lice con capacidad para 20 pasajeros.<\/p>\n
La aerol\u00ednea ya contaba con una capitana en sus filas, pero al contratar a Rippelmeyer, el propietario le dijo que nunca volar\u00edan juntas. «Le pregunt\u00e9 por qu\u00e9, y me dijo: ‘Bueno, tenemos que tener un hombre ah\u00ed arriba por si algo va mal, \u00bfno? Y tampoco queremos asustar a nuestros pasajeros, \u00bfverdad? Como era el propietario, pod\u00eda poner las normas que quisiera. Y en aquella \u00e9poca no hab\u00eda ninguna ley ni reglamento que lo prohibiera, as\u00ed que simplemente nos conformamos».<\/p>\n
Sin embargo, con solo tres aviones y unos 20 pilotos, evitar que las dos mujeres volaran juntas era una pesadilla de programaci\u00f3n.<\/p>\n
«Un d\u00eda, Emilie, la capitana, ya estaba all\u00ed, pero su primer oficial estaba enfermo y no hab\u00eda nadie m\u00e1s que yo que pudiera llegar a tiempo al avi\u00f3n», cuenta Rippelmeyer.<\/p>\n
Pidi\u00f3 al despachador que llamara al propietario de la aerol\u00ednea y le oy\u00f3 gritar a trav\u00e9s del tel\u00e9fono: «Me dijo que pod\u00eda tomar el vuelo, pero que no pod\u00edamos hacer ning\u00fan anuncio y que ten\u00edamos que mantener la puerta de la cabina cerrada. Nadie ten\u00eda que saber que hab\u00eda dos mujeres all\u00ed dentro. As\u00ed que eso hicimos».<\/p>\n
Era el 30 de diciembre de 1977. Fue el primer vuelo regular en Estados Unidos con tripulaci\u00f3n exclusivamente femenina, pero se mantuvo en secreto. Al menos, «como no muri\u00f3 nadie», dice Lippenmeyer, dejaron de mantenerlas separadas deliberadamente y volaron juntas muchas m\u00e1s veces.<\/p>\n
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Sin embargo, sus d\u00edas en Air Illinois estaban contados: «El sueldo de piloto de primer a\u00f1o no alcanzaba ni para pagar el alquiler», dice. Para llegar a fin de mes, segu\u00eda trabajando como auxiliar de vuelo, lo que supon\u00eda un horario agotador: «No pod\u00eda hacer las dos cosas. Lo intent\u00e9 durante un mes y deber\u00eda haber una norma que lo prohibiera. Pero en Air Illinois ten\u00eda un objetivo: necesitaba 1.000 horas de vuelo con turbina de gas. Y una vez que lo consegu\u00ed, ya no hab\u00eda ninguna raz\u00f3n para seguir all\u00ed».<\/p>\n
\u00bfMuy bajita para ser piloto?<\/p>\n
Trans World Airlines (TWA) se fund\u00f3 en 1930 y dej\u00f3 de operar en 2001, cuando fue absorbida por American Airlines. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Lynn Rippelmeyer<\/p>\n
Con suficiente experiencia de vuelo en el bolsillo, Rippelmeyer pudo probar suerte en aerol\u00edneas m\u00e1s grandes. Una de ellas, la desaparecida Ozark Air Lines, la rechaz\u00f3 al final del proceso de entrevistas porque, seg\u00fan dec\u00edan, con 1,63 m era demasiado baja para ser piloto: «Yo sab\u00eda que no lo era, pero, una vez m\u00e1s, ellos pod\u00edan poner las reglas que quisieran».<\/p>\n
Fue contratada por TWA como ingeniera de vuelo, volando en el Boeing 727. La aerol\u00ednea ten\u00eda otras dos mujeres piloto y se llevaban bien. Sin embargo, las despidieron a una semana de salir del periodo de prueba: «El primer a\u00f1o en cualquier aerol\u00ednea es una miseria», dice.<\/p>\n
Fue una bendici\u00f3n inesperada.<\/p>\n
Rippelmeyer encontr\u00f3 trabajo en una compa\u00f1\u00eda de carga llamada Seaboard World Airlines, como primer oficial de un Boeing 747 que volaba desde el aeropuerto JFK en rutas transatl\u00e1nticas.<\/p>\n
«Era una situaci\u00f3n muy especial, porque en la mayor\u00eda de las aerol\u00edneas empiezas como ingeniero de vuelo, como yo en TWA, y luego vas ascendiendo», dice. «Pero en Seaboard ten\u00edan ingenieros profesionales. Era gente que no ten\u00eda licencia de piloto y a la que no le importaba ascender a piloto. As\u00ed que cuando te contrataban como piloto, pasabas inmediatamente al asiento de primer oficial».<\/p>\n
Corr\u00eda el a\u00f1o 1980 y Rippelmeyer acababa de convertirse en la primera mujer piloto en pilotar un 747. «Ni siquiera pensaba que una mujer pudiera hacerlo», dice, porque los pilotos masculinos con los que hab\u00eda trabajado le hab\u00edan dicho que ser\u00eda demasiado dif\u00edcil, psicol\u00f3gica y f\u00edsicamente.<\/p>\n
«Me hab\u00edan convencido de que ten\u00eda un aspecto f\u00edsico. Me dijeron que en los aviones cuatrimotores, si se apagaban dos motores de un lado, ninguna mujer tendr\u00eda la fuerza suficiente para empujar el tim\u00f3n hacia abajo y mantener el avi\u00f3n volando recto».<\/p>\n
Pero el capit\u00e1n Carl Hirschberg, un piloto experimentado que era su superior e instructor de vuelo, estaba entusiasmado con la idea de tener una mujer piloto de 747 y le dijo que s\u00ed pod\u00eda. Mejor a\u00fan, le ense\u00f1\u00f3 c\u00f3mo hacerlo.<\/p>\n
«Un d\u00eda, en el simulador, me dijo que tendr\u00edamos un fallo de motor en el despegue y luego un segundo fallo en el mismo lado. Y se supone que eso no debe ocurrir. Nunca ocurre. El primer oficial no tiene que demostrarlo. Pero no tuve tiempo de pensar en ello, simplemente tuve que afrontarlo».<\/p>\n
«Volv\u00ed y aterric\u00e9 con los dos motores apagados. Y no fue tan bien como lo podr\u00eda haber hecho \u00e9l, pero lo consegu\u00ed. Mi pierna, de tanto empujar el tim\u00f3n por los dos motores, estaba temblando. No pod\u00eda ponerme de pie. ‘\u00bfPor qu\u00e9 me hiciste eso?’ Y me dijo: ‘Porque no te voy a tener ah\u00ed arriba pensando que no puedes hacer algo que s\u00ed puedes. Y de nada'».<\/p>\n
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Rompiendo r\u00e9cords<\/p>\n
Mientras trabajaba para People Express, Rippelmeyer se convirti\u00f3 en la primera mujer en pilotar un Boeing 747 transoce\u00e1nico. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Lynn Rippelmeyer<\/p>\n
El sue\u00f1o no dur\u00f3 mucho, porque Rippelmeyer fue despedida una vez m\u00e1s: «Ten\u00eda 30 a\u00f1os, no ten\u00eda trabajo, no estaba casada, no ten\u00eda ingresos. Volar no funcionaba. Me preguntaba si hab\u00eda echado a perder mi vida».<\/p>\n
Por suerte, la desregulaci\u00f3n de las aerol\u00edneas, que elimin\u00f3 el control federal sobre rutas y tarifas, propici\u00f3 la llegada de nuevos operadores al mercado, y entre ellos se encontraba una compa\u00f1\u00eda llamada People Express, que vol\u00f3 de 1981 a 1987: «Empec\u00e9 como primer oficial en el 737 y, como me contrataron al principio, tard\u00e9 menos de un a\u00f1o en convertirme en capit\u00e1n. Llegu\u00e9 a ser una de las primeras capitanas de aerol\u00ednea del mundo».<\/p>\n
M\u00e1s tarde, People Express empez\u00f3 a volar con los Boeing 747 y, en 1984, Rippelmeyer se convirti\u00f3 en la primera mujer en capitanear un jumbo en un vuelo transoce\u00e1nico, de Newark a Londres Gatwick. «El tiempo era estupendo, el viaje precioso, el aterrizaje agradable. Pas\u00e9 por la cabina y la gente me felicitaba. Hab\u00eda todo tipo de celebraciones, televisi\u00f3n, radio y fot\u00f3grafos esperando la llegada. Todo el mundo fue muy amable y maravilloso. Fue algo incre\u00edble», dice.<\/p>\n
Rippelmeyer vol\u00f3 brevemente en el Boeing 727 antes de que People Express fuera adquirida por Continental en 1987.
\nLa incertidumbre que trajo consigo la fusi\u00f3n le hizo tomarse un tiempo libre para navegar por la Polinesia Francesa y luego establecerse en California para casarse y tener hijos. Tras un par\u00e9ntesis de casi 10 a\u00f1os, un divorcio y un traslado a Texas, volvi\u00f3 a los cielos en 1998, encontrando ingeniosas formas de conciliar la vida familiar y laboral.<\/p>\n
«Mis dos hijos y yo nos mudamos a Houston, donde Continental ten\u00eda una base. Volv\u00ed a volar nacionalmente en el 737 para poder estar m\u00e1s tiempo en casa con mis hijos. Los ni\u00f1os ten\u00edan apenas 3 y 7 a\u00f1os. Al principio pens\u00e9 que ten\u00eda que buscar una ni\u00f1era», dice.<\/p>\n
«Pero hab\u00eda un vuelo a Tegucigalpa (Honduras) que llegaba a las 9 de la ma\u00f1ana y volv\u00eda a las 4 de la tarde, as\u00ed que pod\u00eda dejar a los ni\u00f1os en el colegio, ir a trabajar y volver a recogerlos. Era una aproximaci\u00f3n dif\u00edcil al aeropuerto, que requer\u00eda entrenamiento adicional. Se trata de un aterrizaje visual en una pista corta a gran altitud rodeada de monta\u00f1as y sin gu\u00eda electr\u00f3nica. El jefe de pilotos me llam\u00f3 para preguntarme por qu\u00e9 demonios quer\u00eda volar al aeropuerto m\u00e1s peligroso que ten\u00edamos. Le dije que coincid\u00eda con el horario escolar de mis hijos».<\/p>\n
«As\u00ed que eso es lo que vol\u00e9 durante la mayor parte de 12 a\u00f1os, hasta que los ni\u00f1os tuvieron edad suficiente, y funcion\u00f3 de maravilla. Pod\u00eda dejarlos en el colegio, llegar al aeropuerto y volar a Centroam\u00e9rica, que est\u00e1 a solo dos horas y media de Houston. Fue divertido una vez que te acostumbras».<\/p>\n
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Con los pies en la tierra<\/p>\n
Una foto m\u00e1s reciente de Lynn Rippelmeyer en la cabina de un 747. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Lynn Rippelmeyer<\/p>\n
Los vuelos de Rippelmeyer a Tegucigalpa tambi\u00e9n la llevaron a lo que ella llama su «trabajo de jubilaci\u00f3n»: ayudar a la gente de Roat\u00e1n, una isla frente a la costa de Honduras. Tras conocer a misioneros a bordo de sus vuelos, empez\u00f3 a llevar suministros donados por amigos y familiares. Luego cre\u00f3 una organizaci\u00f3n sin fines de lucro llamada ROSE (Roatan Support Effort) para apoyar cl\u00ednicas, escuelas, comedores comunitarios, programas deportivos y un refugio de animales.<\/p>\n
Su \u00faltimo vuelo como piloto despeg\u00f3 en 2013 en un Boeing 787 con United Airlines, que se hab\u00eda fusionado con Continental Airlines el a\u00f1o anterior.<\/p>\n
«Mi primer vuelo en 747 fue a Londres y luego mi \u00faltimo vuelo en 787 fue a Londres», dice. «Fue un vuelo perfecto. La tripulaci\u00f3n era fant\u00e1stica. La escala fue estupenda. El tiempo en Londres era precioso. Y pens\u00e9: esto no puede ser mejor y, por primera vez, preferir\u00eda estar haciendo otra cosa. Mi coraz\u00f3n estaba en Honduras con la organizaci\u00f3n sin fines de lucro. As\u00ed que, cuando volv\u00ed, le dije al jefe de pilotos que quer\u00eda jubilarme».<\/p>\n
Rippelmeyer, que ha escrito dos libros de memorias, titulados «Life Takes Wings» y «Life Takes Flight»- siente nostalgia por el 747 y nunca acab\u00f3 de acostumbrarse al m\u00e1s moderno 787, al que llama «una computadora voladora» que se repara con una laptop en lugar de con un juego de herramientas.<\/p>\n
«Son piezas de equipo electr\u00f3nico que hablan con otras piezas de equipo electr\u00f3nico, y eso no tiene nada de malo», dice. «Suele funcionar. Pesa mucho menos y consume menos combustible, lo cual es fant\u00e1stico. Quiz\u00e1 nunca vol\u00e9 con ella el tiempo suficiente para encari\u00f1arme con ella como lo hice con el 747».<\/p>\n
Considera que las cosas han mejorado para las carreras de las mujeres en la aviaci\u00f3n: «Ahora todas las mujeres que quieren ser pilotos de avi\u00f3n tienen esa oportunidad. Las escuelas de aviaci\u00f3n y las aerol\u00edneas aceptan a las candidatas con la misma disposici\u00f3n que a los hombres. Ya no veo ninguna discriminaci\u00f3n contra las mujeres», afirma.<\/p>\n
«Quiz\u00e1 si queda alguna, es porque todav\u00eda hay algunas viejas escuelas de pensamiento que dicen que una mujer debe estar en casa con sus hijos. Pero creo que eso va a cambiar poco a poco».<\/p>\n
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