(CNN) — Se supon\u00eda que un edificio achaparrado y de color claro en Tigard, Oregon, ser\u00eda parte de una nueva soluci\u00f3n revolucionaria para la industria mundial del pl\u00e1stico.<\/p>\n
Esta instalaci\u00f3n de reciclaje, llamada Regenyx, tom\u00f3 poliestireno (un pl\u00e1stico dif\u00edcil de reciclar que se usa para productos como tazas de caf\u00e9, cartones de huevos y bandejas de carne) y lo fundi\u00f3 hasta sus componentes b\u00e1sicos, listos para convertirse en nuevos productos.<\/p>\n
El proceso, que utiliza una tecnolog\u00eda llamada reciclaje qu\u00edmico, podr\u00eda realizarse un n\u00famero infinito de veces, seg\u00fan Agilyx, la empresa detr\u00e1s de la instalaci\u00f3n, y evitar que los residuos de poliestireno terminen en vertederos, incineraci\u00f3n o que obstruyan la calle r\u00edos u oc\u00e9anos por alrededor de 500 a\u00f1os.<\/p>\n
Sin embargo, el mes pasado, despu\u00e9s de s\u00f3lo cinco a\u00f1os de funcionamiento, Regenyx cerr\u00f3 sus puertas. La empresa calific\u00f3 el cierre como un \u00e9xito y afirm\u00f3 que hab\u00eda demostrado que su tecnolog\u00eda «no s\u00f3lo es factible, sino que es el futuro».<\/p>\n
Chile incentiva el reciclaje de pl\u00e1stico con una cumbia<\/p>\n
Pero la planta nunca se acerc\u00f3 a su capacidad potencial de procesar 3.650 toneladas de residuos pl\u00e1sticos al a\u00f1o, sino que s\u00f3lo gestion\u00f3 3.000 toneladas en total durante cinco a\u00f1os de funcionamiento.<\/p>\n
El cierre de Regenyx es s\u00f3lo la \u00faltima se\u00f1al de los profundos problemas que enfrenta el reciclaje qu\u00edmico, dijo Jennifer Congdon, subdirectora de la organizaci\u00f3n sin fines de lucro Beyond Plastics.<\/p>\n
La industria del pl\u00e1stico est\u00e1 presentando esta tecnolog\u00eda, tambi\u00e9n conocida como reciclaje avanzado, como una gran nueva esperanza en la batalla contra la crisis de contaminaci\u00f3n pl\u00e1stica. Pero los cr\u00edticos dicen que no est\u00e1 cumpliendo con las expectativas, ya que est\u00e1 plagada de objetivos no alcanzados, plantas cerradas o en pausa e informes de incendios y derrames.<\/p>\n
Las declaraciones son fuertes, pero la realidad es muy diferente, dijo Congdon a CNN. \u201cEs un truco de relaciones p\u00fablicas. Es una ilusi\u00f3n\u201d, dijo.<\/p>\n
Grandes esperanzas para la crisis del pl\u00e1stico<\/p>\n
Cuando el pl\u00e1stico se desecha, lo m\u00e1s probable es que su destino sea el vertedero, la incineraci\u00f3n o simplemente su vertido al medio ambiente. S\u00f3lo el 9% del pl\u00e1stico mundial se recicla, una cifra que es a\u00fan menor en EE.UU., donde es alrededor del 5 al 6%.<\/p>\n
El reciclaje mec\u00e1nico tradicional, en el que los residuos pl\u00e1sticos se muelen, se lavan y se funden, no ha seguido el ritmo de la producci\u00f3n de pl\u00e1stico, que se duplic\u00f3 en los \u00faltimos 20 a\u00f1os.<\/p>\n
\u00bfQu\u00e9 es reducir, reutilizar y reciclar? \u00bfSirve para algo?<\/p>\n
Los desechos pl\u00e1sticos est\u00e1n ahora en todas partes, desde el \u00c1rtico hasta las partes m\u00e1s profundas del oc\u00e9ano. Est\u00e1 en el aire que respiramos y en nuestros cuerpos. El pl\u00e1stico tambi\u00e9n alimenta la crisis clim\u00e1tica: la gran mayor\u00eda se produce utilizando combustibles f\u00f3siles que calientan el planeta y es un enorme impulsor de la demanda mundial de petr\u00f3leo.<\/p>\n
Esta crisis de residuos tan visible es un gran problema para las empresas que quieren seguir aumentando la producci\u00f3n, que se prev\u00e9 casi se triplicar\u00e1 entre 2019 y 2060.<\/p>\n
Residuos pl\u00e1sticos en Playa Paparo en Venezuela en 2023. (Cr\u00e9dito: Yuri Cortez\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
Por eso el atractivo del reciclaje qu\u00edmico es tan claro.<\/p>\n
Es un t\u00e9rmino general para un conjunto de diferentes tecnolog\u00edas capaces de cambiar la estructura del pl\u00e1stico, generalmente aplicando calor o solventes para descomponerlo en sus elementos qu\u00edmicos, y luego usar estos componentes b\u00e1sicos para producir nuevos productos, incluidos pl\u00e1sticos y combustible.<\/p>\n
Mientras que el reciclaje tradicional lucha por hacer frente al vasto c\u00f3ctel de diferentes pl\u00e1sticos y aditivos que producen los fabricantes, el reciclaje qu\u00edmico promete manejarlo todo, incluso los pl\u00e1sticos muy dif\u00edciles de reciclar como films, bolsas de bocadillos o poliestireno.<\/p>\n
Y a diferencia del reciclaje mec\u00e1nico, donde la calidad del producto disminuye cada vez, el reciclaje qu\u00edmico promete pl\u00e1sticos de calidad virgen.<\/p>\n
El mundo genera m\u00e1s residuos de pl\u00e1stico de un solo uso que nunca, seg\u00fan un informe<\/p>\n
La industria ha \u201ctratado de presentar el reciclaje qu\u00edmico como algo nuevo y fundamentalmente diferente\u201d, dijo Davis Allen, investigador del Centro para la Integridad Clim\u00e1tica.<\/p>\n
Las empresas se han aprovechado de ello. La empresa qu\u00edmica Dow dice que planea construir m\u00faltiples instalaciones de reciclaje de productos qu\u00edmicos en Estados Unidos y Europa, y a\u00f1adir\u00e1 hasta 600.000 toneladas de capacidad de reciclaje para 2030.<\/p>\n
El gigante petrolero Exxon, uno de los mayores productores de pl\u00e1stico del mundo, se comprometi\u00f3 a procesar m\u00e1s de 453 mil toneladas\u00a0de desechos pl\u00e1sticos al a\u00f1o con reciclaje qu\u00edmico para 2027 a trav\u00e9s de nuevas instalaciones en Estados Unidos, Europa y Asia.<\/p>\n
«El reciclaje qu\u00edmico transforma el pl\u00e1stico usado y le da valor», dijo un portavoz del American Chemistry Council, una asociaci\u00f3n comercial de empresas qu\u00edmicas y pl\u00e1sticas de EE.UU., y agreg\u00f3 que «debemos eliminar la contaminaci\u00f3n pl\u00e1stica sin eliminar los beneficios de los pl\u00e1sticos».<\/p>\n
Incendios, vertidos y baja producci\u00f3n<\/p>\n
Para algunos expertos, sin embargo, esta tecnolog\u00eda a\u00fan est\u00e1 muy lejos de demostrar su eficacia.<\/p>\n
Si bien las compa\u00f1\u00edas petroqu\u00edmicas a menudo enfatizan la capacidad del reciclaje qu\u00edmico para producir pl\u00e1sticos nuevos de alta calidad, gran parte de lo que se produce no se convierte en nuevos productos pl\u00e1sticos sino en combustible para quemar, dijo Congdon. «Es como una manera elegante de incinerar sin decir que est\u00e1s usando un incinerador», le coment\u00f3 a CNN.<\/p>\n
Incluso en las instalaciones que producen nuevos productos pl\u00e1sticos, suele haber muy poca transparencia sobre el porcentaje de contenido reciclado que contienen, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
Y si bien el reciclaje qu\u00edmico puede hacer frente mejor a la variedad de pl\u00e1sticos que existen, todav\u00eda tiene dificultades para hacer frente a la contaminaci\u00f3n. \u201cNadie est\u00e1 descifrando\u201d c\u00f3mo lidiar con la amplia variedad de pl\u00e1sticos que la gente usa todos los d\u00edas, declar\u00f3 Congdon.<\/p>\n
El proceso tambi\u00e9n requiere grandes cantidades de energ\u00eda para preparar los desechos, calentar el reactor y separar los qu\u00edmicos, dijo Taylor Uekert, analista de investigaci\u00f3n del Laboratorio Nacional de Energ\u00eda Renovable que investiga el reciclaje de pl\u00e1sticos.<\/p>\n
«El reciclaje mec\u00e1nico simplemente utiliza menos energ\u00eda y productos qu\u00edmicos que el reciclaje qu\u00edmico, lo que lo hace en general m\u00e1s barato y menos impactante para el medio ambiente», dijo.<\/p>\n
Residuos pl\u00e1sticos cubiertos de petr\u00f3leo en un puerto de Banda Aceh, Indonesia, el 5 de junio de 2023. (Cr\u00e9dito: Chaideer Mahyuddin\/AFP\/Getty Images)<\/p>\n
Residuos de tazas de caf\u00e9 en Londres, Reino Unido, el 3 de marzo de 2022. (Cr\u00e9dito: Mike Kemp\/In Pictures\/Getty Images)<\/p>\n
Sin duda, la industria se ha enfrentado a un camino lleno de piedras hacia su expansi\u00f3n.<\/p>\n
En septiembre del a\u00f1o pasado, antes del cierre de Regenyx, hab\u00eda 11 instalaciones de reciclaje de productos qu\u00edmicos operando en EE.UU., seg\u00fan un informe de Beyond Plastics e IPEN, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro que hace campa\u00f1a sobre productos qu\u00edmicos t\u00f3xicos. Incluso si todos estuvieran operando a plena capacidad, solo podr\u00edan reciclar menos del 1,3% de los desechos pl\u00e1sticos de EE.UU., calcul\u00f3 el informe.<\/p>\n
Congdon, autora del informe, estudi\u00f3 minuciosamente los comunicados de prensa de la empresa y los documentos presentados para el informe. «Me sorprendi\u00f3 lo grandiosas que son sus declaraciones y lo poco que parecen estar haciendo en realidad», dijo a CNN. Descubri\u00f3 que muchos, como Regenyx, estaban funcionando muy por debajo de su capacidad.<\/p>\n
La planta de reciclaje qu\u00edmico de Exxon en Baytown, Texas, que tiene una capacidad de 36.000 toneladas al a\u00f1o, actualmente procesa aproximadamente 6.800 toneladas al a\u00f1o.<\/p>\n
Empresas y universidades de Costa Rica buscan formas de contribuir con el reciclaje y la reutilizaci\u00f3n de pl\u00e1sticos<\/p>\n
Una instalaci\u00f3n de reciclaje qu\u00edmico en Ashley, Indiana, dirigida por la empresa Brightmark, tiene el potencial de procesar 100.000 toneladas de desechos pl\u00e1sticos al a\u00f1o mediante el reciclaje qu\u00edmico, pero cinco a\u00f1os despu\u00e9s de comenzar la construcci\u00f3n solo proces\u00f3 alrededor de 2.000 toneladas.<\/p>\n
Los planes de la compa\u00f1\u00eda para una nueva planta en Macon-Bibb, Georgia, fueron archivados en 2022 despu\u00e9s de que no pudo demostrar que sus instalaciones de Indiana pudieran entregar productos reciclados a otro usuario, seg\u00fan informes de los medios locales. Un portavoz de Brightmark dijo que la decisi\u00f3n de poner fin a las discusiones fue «de mutuo acuerdo» debido a «cambios en el cronograma de producci\u00f3n».<\/p>\n
La planta de Indiana tambi\u00e9n ha lidiado con dos incendios desde que comenz\u00f3 la construcci\u00f3n en 2019, un derrame de petr\u00f3leo y una demanda de un empleado que alega problemas de salud debido al polvo pl\u00e1stico.<\/p>\n
Brightmark dijo que hab\u00eda «riesgos inherentes asociados con tecnolog\u00edas complejas», y agreg\u00f3 que la compa\u00f1\u00eda hab\u00eda «invertido millones» en medidas de seguridad sanitaria en el lugar de trabajo y que el derrame de petr\u00f3leo «no tuvo impacto ambiental local, no se reportaron lesiones y tuvo interrupciones m\u00ednimas».<\/p>\n
Cerrar el grifo de la producci\u00f3n<\/p>\n
Muchos en la industria del pl\u00e1stico enfatizan que el reciclaje qu\u00edmico est\u00e1 en fase de desarrollo y que se esperan problemas b\u00e1sicos a medida que se ampl\u00ede.<\/p>\n
«As\u00ed como nuestros tel\u00e9fonos inteligentes, paneles solares y veh\u00edculos el\u00e9ctricos contin\u00faan evolucionando, las tecnolog\u00edas de reciclaje qu\u00edmico est\u00e1n aumentando y volvi\u00e9ndose m\u00e1s eficientes», dijo un portavoz del Consejo Estadounidense de Qu\u00edmica (ACC, por sus siglas en ingl\u00e9s).<\/p>\n
El ACC dijo que era «informaci\u00f3n falsa» el dato de que ninguna planta de reciclaje de productos qu\u00edmicos en EE.UU. estuviera operando todav\u00eda a escala, pero no pudo especificar ninguna actualmente a plena capacidad, y se\u00f1al\u00f3 en cambio que las empresas est\u00e1n expandiendo o construyendo segundas instalaciones como prueba de «una demanda clara.»<\/p>\n
\u00bfCu\u00e1nto pl\u00e1stico hay en los alimentos que consumes? Mucho m\u00e1s de lo que crees, seg\u00fan los expertos<\/p>\n
A medida que la industria se desarrolla, algunas tecnolog\u00edas de reciclaje qu\u00edmico tienen potencial, dijo Uekert de NREL, especialmente aquellas centradas en el PET, com\u00fanmente utilizado en botellas de bebidas y ampliamente considerado como uno de los pl\u00e1sticos m\u00e1s f\u00e1ciles de reciclar.<\/p>\n
Pero, advirti\u00f3, \u201csiempre debe haber una jerarqu\u00eda entre reducir primero la producci\u00f3n de pl\u00e1stico y la generaci\u00f3n de desechos, seguido de la reutilizaci\u00f3n, el reciclaje mec\u00e1nico y luego el reciclaje qu\u00edmico\u201d.<\/p>\n
Todos los investigadores con los que habl\u00f3 CNN ten\u00edan claro que la forma n\u00famero uno de abordar la crisis del pl\u00e1stico era cerrar el grifo de la producci\u00f3n.<\/p>\n
Los pl\u00e1sticos son «materiales milagrosos» para productos como v\u00e1lvulas card\u00edacas y palas de turbinas e\u00f3licas, dijo Allen del Centro para la Integridad Clim\u00e1tica. «Pero la realidad es que muchos de los productos de pl\u00e1stico que producimos simplemente no son necesarios, especialmente el pl\u00e1stico desechable y de un solo uso».<\/p>\n
El reciclaje qu\u00edmico puede «funcionar como una forma de retrasar la acci\u00f3n» sobre la crisis del pl\u00e1stico, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
El mundo vierte 2.000 camiones de pl\u00e1stico al oc\u00e9ano cada a\u00f1o. En esta isla es donde acaba gran parte de \u00e9l<\/p>\n
La industria del pl\u00e1stico se ha opuesto a las propuestas para reducir la cantidad de pl\u00e1stico que bombean. Los l\u00edmites de producci\u00f3n podr\u00edan tener \u201cconsecuencias no deseadas\u201d, dijo el portavoz de ACC, incluido forzar un cambio a materiales con mayores impactos clim\u00e1ticos y costos crecientes.<\/p>\n
El tema ha amenazado con descarrilar las negociaciones en curso para un nuevo tratado global sobre pl\u00e1sticos, con muchos de los principales pa\u00edses productores de petr\u00f3leo, junto con la industria del pl\u00e1stico, que rechazan con fuerza la idea de cualquier restricci\u00f3n de producci\u00f3n, y enfatizan en cambio el reciclaje.<\/p>\n
Con ese tipo de presi\u00f3n de la industria, dijo Congdon, es f\u00e1cil ver por qu\u00e9 el reciclaje qu\u00edmico puede ser atractivo para los formuladores de pol\u00edticas. «Tienen tantas esperanzas de encontrar una soluci\u00f3n al problema de la contaminaci\u00f3n pl\u00e1stica que no los obligar\u00e1 a tomar decisiones dif\u00edciles», dijo.<\/p>\n
«Tal vez s\u00f3lo necesitemos decir la verdad», dijo Congdon, «que no podemos seguir usando el material de la forma en que lo hemos estado usando».<\/p>\n
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