(CNN) — Durante m\u00e1s de un siglo, los cient\u00edficos estuvieron buscando sin \u00e9xito f\u00f3siles de cr\u00e1neos de la especie de p\u00e1jaro del trueno Genyornis newtoni. Hace unos 50.000 a\u00f1os, estos titanes, tambi\u00e9n conocidos como mihirungs, t\u00e9rmino aborigen que significa \u201cp\u00e1jaro gigante\u201d, caminaban por los bosques y praderas de Australia con piernas musculosas. Eran m\u00e1s altos que los humanos y pesaban cientos de kilogramos.<\/p>\n
El \u00faltimo de los mihirungs se extingui\u00f3 hace unos 45.000 a\u00f1os. El \u00fanico cr\u00e1neo, encontrado en 1913, estaba incompleto y muy da\u00f1ado, lo que planteaba dudas sobre la cara, los h\u00e1bitos y la ascendencia del p\u00e1jaro gigante.<\/p>\n
Ahora, el descubrimiento de un cr\u00e1neo completo del G. newtoni resolvi\u00f3 este misterio de larga data, y le brind\u00f3 a los cient\u00edficos su primer encuentro cara a cara con el enorme mihirung.<\/p>\n
Y tiene una cara de ganso muy extra\u00f1a.<\/p>\n
Aqu\u00ed se muestra el cr\u00e1neo del G. newtoni, que ayuda a resolver un misterio de larga data sobre la cara del p\u00e1jaro gigante. (Cr\u00e9dito: cortes\u00eda de la Universidad Flinders)<\/p>\n
El G. newtoni med\u00eda unos 2 metros de altura y pesaba hasta 240 kilogramos. Pertenec\u00eda a la familia Dromornithidae, un grupo de aves no voladoras conocidas por f\u00f3siles encontrados en Australia.<\/p>\n
Entre 2013 y 2019, un equipo de paleont\u00f3logos desenterr\u00f3 un f\u00f3sil del G. newtoni en el lago Callabonna, en el sur de Australia, y descubri\u00f3 m\u00faltiples fragmentos de cr\u00e1neo, un esqueleto y un cr\u00e1neo articulado que proporcionaron la primera evidencia del pico superior del ave. Esta bonanza arroj\u00f3 nueva luz no s\u00f3lo sobre G. newtoni, sino tambi\u00e9n sobre todo el grupo de dromorn\u00edtidos, que los conectan con aves acu\u00e1ticas modernas como patos, cisnes y gansos, informaron los cient\u00edficos este lunes en la revista Historical Biology.<\/p>\n
Aunque los cient\u00edficos conocen Genyornis desde hace m\u00e1s de un siglo, los nuevos f\u00f3siles y la reconstrucci\u00f3n aportan detalles cr\u00edticos que faltan, dijo Larry Witmer, profesor de anatom\u00eda y paleontolog\u00eda en la Universidad de Ohio, quien no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n
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«El cr\u00e1neo es siempre el premio simplemente porque hay mucha informaci\u00f3n importante en la cabeza», dijo Witmer en un correo electr\u00f3nico. «Es donde se encuentran el cerebro y los \u00f3rganos de los sentidos, es donde se encuentra el aparato de alimentaci\u00f3n y, por lo general, es donde se encuentran los \u00f3rganos de visualizaci\u00f3n (cuernos, crestas, barbas y peines, etc.)», dijo. «Adem\u00e1s, los cr\u00e1neos tienden a estar llenos de caracter\u00edsticas estructurales que nos dan pistas sobre su genealog\u00eda».<\/p>\n
En el nuevo estudio, «los autores exprimieron todo lo que ten\u00edan estos nuevos f\u00f3siles», dijo Witmer. Los investigadores no s\u00f3lo modelaron los huesos del cr\u00e1neo, tambi\u00e9n analizaron la ubicaci\u00f3n de los m\u00fasculos de la mand\u00edbula, ligamentos y otros tejidos blandos que insinuaban la biolog\u00eda del ave.<\/p>\n
«Este \u00faltimo descubrimiento de nuevos cr\u00e1neos del Genyornis realmente ayud\u00f3 a llenar los espacios en blanco», dijo Witmer.<\/p>\n
«Muy parecido a un ganso»<\/p>\n
El cr\u00e1neo reci\u00e9n descubierto ocupa un lugar central en una reconstrucci\u00f3n digital, complementada con otros f\u00f3siles de cr\u00e1neos y datos de aves modernas, y ofrece pistas previamente desconocidas sobre la apariencia del G. newtoni, dijo la autora principal del estudio Phoebe McInerney, paleont\u00f3loga de vertebrados e investigadora de la Universidad de Flinders en Sur de Australia.<\/p>\n
«S\u00f3lo ahora, 128 a\u00f1os despu\u00e9s de su descubrimiento, podemos decir c\u00f3mo era realmente», dijo McInerney en un correo electr\u00f3nico. «Genyornis tiene un pico muy inusual que tiene una forma muy parecida a la de un ganso».<\/p>\n
Comparado con los cr\u00e1neos de la mayor\u00eda de las otras aves, el cr\u00e1neo del G. newtoni es bastante corto. Pero las mand\u00edbulas son enormes y est\u00e1n sostenidas por m\u00fasculos poderosos.<\/p>\n
«Tuvieron un espacio muy amplio», dijo McInerney.<\/p>\n
El cr\u00e1neo tambi\u00e9n insinuaba la dieta del G. newtoni. Una zona de agarre plana en el pico era adecuada para desgarrar frutos blandos y brotes y hojas tiernas, y un paladar aplanado en la parte inferior del pico superior puede haber sido utilizado para triturar frutos hasta convertirlos en pulpa.<\/p>\n
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«Sab\u00edamos por otras pruebas que probablemente com\u00edan alimentos blandos, y el nuevo pico lo respaldaba», dijo McInerney. «El cr\u00e1neo tambi\u00e9n mostr\u00f3 alguna evidencia de adaptaciones para alimentarse en el agua, tal vez de plantas de agua dulce».<\/p>\n
Esta sugerencia de alimentaci\u00f3n bajo el agua es inesperada, dado el enorme tama\u00f1o del G. newtoni, dijo Witmer.<\/p>\n
«Tal vez eso no deber\u00eda ser demasiado sorprendente dado que los dromorn\u00edtidos como el Genyornis est\u00e1n relacionados con el grupo que incluye patos y gansos, pero el Genyornis med\u00eda entre 1,8 o 2,1 metros de alto y pesaba tal vez hasta 226 kilogramos», dijo Witmer. Descubrimientos f\u00f3siles adicionales podr\u00edan ayudar a resolver si tales adaptaciones eran caracter\u00edsticas no utilizadas heredadas de ancestros acu\u00e1ticos, «o si estas aves gigantes se adentraban en aguas poco profundas en busca de plantas y hojas blandas».<\/p>\n
«Una extra\u00f1a fusi\u00f3n»<\/p>\n
La reconstrucci\u00f3n ayud\u00f3 a los cient\u00edficos a resolver el linaje conflictivo de los dromorn\u00edtidos, y ubicarlos dentro del orden de las aves acu\u00e1ticas Anseriformes, informaron los autores del estudio. Seg\u00fan las estructuras \u00f3seas y los m\u00fasculos asociados, los dromorn\u00edtidos probablemente eran parientes cercanos de los ancestros de los chillones sudamericanos modernos, aves parecidas a patos que habitaban los humedales del sur de Am\u00e9rica del Sur.<\/p>\n
Los cient\u00edficos proponen colocar al Genyornis newtoni dentro del clado de aves acu\u00e1ticas. La ilustraci\u00f3n tambi\u00e9n resalta c\u00f3mo el G. newtoni se compara en tama\u00f1o con su pariente m\u00e1s cercano, Anhima cornuta (m\u00e1s cercano al G. newtoni) y el casuario (no relacionado). (Cr\u00e9dito: Phoebe McInerney)<\/p>\n
Si bien el G. newtoni ten\u00eda un pico parecido al de un ganso, su cara no coincid\u00eda perfectamente con la de los gansos modernos, dijo el coautor del estudio y paleont\u00f3logo aviar Jacob Blokland. Blokland, investigador del Grupo de Paleontolog\u00eda de Flinders en la Universidad de Flinders, ilustr\u00f3 reconstrucciones del cr\u00e1neo y del G. newtoni en vida.<\/p>\n
«Me sorprendi\u00f3 lo superficialmente ganso que parec\u00eda, con su gran pico espatulado, pero definitivamente diferente a cualquier ganso que tenemos hoy», dijo Blokland en un correo electr\u00f3nico. \u201cTiene algunos aspectos que recuerdan a los loros, con los que no est\u00e1 muy relacionado, pero tambi\u00e9n a las aves terrestres, que son parientes mucho m\u00e1s cercanos. En cierto modo, parece una extra\u00f1a amalgama de p\u00e1jaros de aspecto muy diferente\u201d.<\/p>\n
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Para la nueva reconstrucci\u00f3n, Blokland comenz\u00f3 con la regi\u00f3n \u00f3sea del o\u00eddo externo, \u201cya \u200b\u200bque hab\u00eda varios espec\u00edmenes que conservaban esta parte\u201d, dijo. A partir de ah\u00ed, construy\u00f3 un andamiaje que era consistente a trav\u00e9s de m\u00faltiples f\u00f3siles de cr\u00e1neos. Algunas \u00e1reas de la reconstrucci\u00f3n se basaron en cr\u00e1neos pertenecientes a otros dromorn\u00edtidos o a aves acu\u00e1ticas modernas, y los estudios anat\u00f3micos de aves modernas insinuaron c\u00f3mo los m\u00fasculos y ligamentos podr\u00edan mover los huesos.<\/p>\n
Un detalle previamente desconocido era un amplio escudo \u00f3seo triangular llamado casco en la parte superior del pico, que puede haber sido utilizado para exhibiciones sexuales, informaron los autores del estudio.<\/p>\n
Dos de los coautores del estudio, Phoebe McInerney y Jacob Blokland, posan con un cr\u00e1neo de Genyornis newtoni. (Cr\u00e9dito: cortes\u00eda de la Universidad Flinders)<\/p>\n
Grandes em\u00faes y casuarios no voladores (que no son parientes cercanos de las aves del trueno) deambulan actualmente por Australia, pero proyectan una sombra mucho m\u00e1s peque\u00f1a que los desaparecidos mihirungs, que todav\u00eda ocupan un lugar preponderante en la imaginaci\u00f3n popular, dijo McInerney. Hay mucho sobre la anatom\u00eda de estos gigantes extintos que a\u00fan est\u00e1 por descubrir, a\u00f1adi\u00f3, como por ejemplo c\u00f3mo las estructuras del o\u00eddo interno asociadas con la estabilizaci\u00f3n de la cabeza y la locomoci\u00f3n pueden haber sido afectadas por el gigantismo y la falta de vuelo.<\/p>\n
Y aunque la nueva perspectiva sobre el G. newtoni es la m\u00e1s precisa hasta la fecha, f\u00f3siles adicionales enfocar\u00e1n m\u00e1s claramente el retrato de este inusual ganso gigantesco (el \u00faltimo de los poderosos p\u00e1jaros del trueno) y de su h\u00e1bitat desaparecido, dijo Blockland.<\/p>\n
«Un ave tan gigante y \u00fanica sin duda afect\u00f3 el medio ambiente y a otros animales con los que interactu\u00f3, grandes o peque\u00f1os», dijo. «S\u00f3lo a trav\u00e9s del estudio podremos construir una imagen m\u00e1s amplia y descubrir lo que ahora nos falta».<\/p>\n
–Mindy Weisberger es una escritora cient\u00edfica y productora de medios cuyo trabajo apareci\u00f3 en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.<\/p>\n
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