(CNN) — El pico nevado del monte Rainier, que se eleva 4,3 kil\u00f3metros sobre el nivel del mar en el estado de Washington, no ha producido ninguna erupci\u00f3n volc\u00e1nica importante en los \u00faltimos 1.000 a\u00f1os. Sin embargo, m\u00e1s que los burbujeantes campos de lava de Hawai o el extenso supervolc\u00e1n de Yellowstone, es el monte Rainier el que preocupa a muchos vulcan\u00f3logos estadounidenses.<\/p>\n
«El Rainier no me deja dormir porque representa una gran amenaza para las comunidades circundantes. Tacoma y el sur de Seattle est\u00e1n construidas sobre antiguos flujos de lodo de 30,5 metros de espesor procedentes de las erupciones del Rainier», declar\u00f3 Jess Phoenix, vulcan\u00f3loga y embajadora de la Union of Concerned Scientists, en un episodio de «Violent Earth With Liv Schreiber», una serie original de CNN.<\/p>\n
El potencial destructivo del gigante dormido no reside en las ardientes coladas de lava que, en caso de erupci\u00f3n, dif\u00edcilmente se extender\u00edan m\u00e1s de unos pocos kil\u00f3metros m\u00e1s all\u00e1 de los l\u00edmites del Parque Nacional del Monte Rainier, en el noroeste del Pac\u00edfico. Seg\u00fan el Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en ingl\u00e9s), la mayor parte de la ceniza volc\u00e1nica se disipar\u00eda a favor del viento hacia el este, lejos de los n\u00facleos de poblaci\u00f3n.<\/p>\n
En cambio, muchos cient\u00edficos temen la posibilidad de que se produzca un lahar, una masa de agua y roca volc\u00e1nica que se desplaza r\u00e1pidamente y que se origina en el hielo o la nieve derretidos por una erupci\u00f3n y que recoge escombros a medida que fluye por valles y canales de drenaje.<\/p>\n
El monte Rainier, un volc\u00e1n nevado, se cierne sobre el valle de Puyallup, cerca de Orting (Washington). La posibilidad de que se produzca un lahar -un flujo de escombros que se desplaza r\u00e1pidamente provocado por el deshielo de la nieve y el hielo, t\u00edpico de las erupciones volc\u00e1nicas- supone una amenaza para las comunidades circundantes. (Cr\u00e9dito: Ed Ruttledge\/Observatorio Volc\u00e1nico de las Cascadas del Servicio Geol\u00f3gico de EE.UU.)<\/p>\n
«Si se produce alg\u00fan tipo de actividad eruptiva, el material caliente derretir\u00e1 el material fr\u00edo y empezar\u00e1 a bajar mucha agua», explica Seth Moran, sism\u00f3logo investigador del Observatorio Volc\u00e1nico de las Cascadas del USGS en Vancouver, Washington.<\/p>\n
«Y hay decenas, si no cientos de miles de personas que viven en zonas que potencialmente podr\u00edan verse afectadas por un gran lahar, y podr\u00eda ocurrir con bastante rapidez».<\/p>\n
Un lahar es un flujo de escombros que se desplaza r\u00e1pidamente<\/p>\n
El lahar m\u00e1s mort\u00edfero que se recuerda tuvo lugar en noviembre de 1985, cuando entr\u00f3 en erupci\u00f3n el volc\u00e1n colombiano Nevado del Ruiz. Apenas un par de horas despu\u00e9s de iniciarse la erupci\u00f3n, un r\u00edo de lodo, rocas, lava y agua helada arras\u00f3 la ciudad de Armero, matando a m\u00e1s de 23.000 personas en cuesti\u00f3n de minutos.<\/p>\n
«Cuando llega al reposo… tienes esta sustancia endurecida casi como de concreto que puede ser como arena movediza cuando la gente est\u00e1 tratando de salir de ella», dijo Bradley Pitcher, vulcan\u00f3logo y profesor de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la Universidad de Columbia, en un episodio de «Violent Earth» de CNN.<\/p>\n
Pitcher dijo que el monte Rainier tiene unas ocho veces la cantidad de glaciares y nieve que ten\u00eda el Nevado del Ruiz cuando entr\u00f3 en erupci\u00f3n. «Existe la posibilidad de que se produzca una avalancha de lodo mucho m\u00e1s catastr\u00f3fica».<\/p>\n
En la evaluaci\u00f3n de amenazas m\u00e1s reciente del USGS de 2018, la agencia federal consider\u00f3 al K\u012blauea de Hawai como el volc\u00e1n estadounidense m\u00e1s peligroso, lo que no es ninguna sorpresa dada la cantidad de personas que viven cerca de \u00e9l y la frecuencia con la que entra en erupci\u00f3n. El monte Santa Helena, que entr\u00f3 en erupci\u00f3n catacl\u00edsmicamente en mayo de 1980, se clasific\u00f3 como el segundo m\u00e1s peligroso antes del monte Rainier en tercer lugar.<\/p>\n
La erupci\u00f3n del volc\u00e1n Nevado del Ruiz en noviembre de 1985 devast\u00f3 la ciudad de Armero, Colombia, cuando un lahar mat\u00f3 a m\u00e1s de 23.000 personas en cuesti\u00f3n de minutos. (Cr\u00e9dito: Jacques Langevin\/Sygma\/Getty Images)<\/p>\n
Erupciones pasadas revelan m\u00faltiples flujos de lodo<\/p>\n
Los lahares suelen producirse durante erupciones volc\u00e1nicas, pero tambi\u00e9n pueden ser causados por deslizamientos de tierra y terremotos. Los ge\u00f3logos han hallado pruebas de que al menos 11 grandes lahares procedentes del monte Rainier han llegado a la zona circundante, conocida como Puget Lowlands, en los \u00faltimos 6.000 a\u00f1os, seg\u00fan Moran.<\/p>\n
Los cient\u00edficos no han relacionado el m\u00e1s reciente de estos lahares, que se produjo hace unos 500 a\u00f1os, con ning\u00fan tipo de actividad volc\u00e1nica. De acuerdo con los investigadores, un gran deslizamiento de tierra en el flanco oeste de la monta\u00f1a pudo haber causado el flujo.<\/p>\n
En ese lugar quedan rocas sueltas y d\u00e9biles, y es la amenaza de un lahar similar provocado por un deslizamiento de tierra espont\u00e1neo lo que preocupa especialmente a Moran y a otros vulcan\u00f3logos.<\/p>\n
«Ahora sabemos que el volc\u00e1n puede volver a hacerlo. Y luego estamos en este mundo de que podr\u00eda ocurrir en cualquier momento», dijo Moran.<\/p>\n
«Si tiene el mismo tama\u00f1o, estar\u00e1 a 10 minutos de los lugares m\u00e1s cercanos donde vive la gente, y a 60 minutos de las grandes comunidades m\u00e1s cercanas. Y esos son plazos realmente cortos», a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
Una de las erupciones m\u00e1s grandes en la historia de la Tierra podr\u00eda haber acabado con los humanos. As\u00ed es como los cient\u00edficos dicen que algunos sobrevivieron<\/p>\n
Un estudio de 2022 model\u00f3 dos de los peores escenarios. En la primera simulaci\u00f3n, un lahar de 260 millones de metros c\u00fabicos y 4 metros de profundidad se originar\u00eda en la ladera oeste del monte Rainier. El flujo de escombros equivaldr\u00eda a 104.000 piscinas ol\u00edmpicas, seg\u00fan Moran, y podr\u00eda alcanzar las densamente pobladas tierras bajas de Orting, Washington, aproximadamente una hora despu\u00e9s de la erupci\u00f3n, donde se desplazar\u00eda a una velocidad de 4 metros por segundo.<\/p>\n
Una segunda zona de «peligro pronunciado» es el valle del r\u00edo Nisqually, donde un lahar masivo podr\u00eda desplazar suficiente agua del lago Alder como para provocar el desbordamiento de la presa Alder, de 100 metros de altura, seg\u00fan la simulaci\u00f3n.<\/p>\n
Rebecca Kramer, geof\u00edsica del Observatorio Volc\u00e1nico Cascades del USGS, trabaja en la estaci\u00f3n PR05, que forma parte de la red de detecci\u00f3n de lahares del monte Rainier. El sistema ha sido actualizado y ampliado desde su creaci\u00f3n en 1998. (Cr\u00e9dito: Rob Mertens\/Observatorio Volc\u00e1nico de las Cascadas del Servicio Geol\u00f3gico de EE.UU.)<\/p>\n
Sobrevivir a un lahar<\/p>\n
El primo del monte Rainier, el monte Santa Helena, situado m\u00e1s al sur en la cordillera de las Cascadas, provoc\u00f3 un devastador lahar cuando entr\u00f3 en erupci\u00f3n hace cuatro d\u00e9cadas, aunque no alcanz\u00f3 ninguna zona densamente poblada.<\/p>\n
Venus Dergan y su entonces novio, Roald Reitan, quedaron atrapados en el lahar del monte Santa Helena durante una acampada y son dos de las pocas personas que se sabe que sobrevivieron a ser arrastradas por un flujo de escombros.<\/p>\n
«Intent\u00e9 agarrarme mientras nos arrastraban r\u00edo abajo; la corteza de los \u00e1rboles se raspaba. (…) Pod\u00eda sentirlo en las piernas, en los brazos», record\u00f3 durante una entrevista para la serie «Violent Earth» de CNN.<\/p>\n
«Y en un momento dado, me met\u00ed bajo los troncos y el barro, y me resign\u00e9 a que eso era todo. No iba a salir de esta e iba a morir».<\/p>\n
Reitan consigui\u00f3 sacarla de la corriente de lodo y se montaron en un enorme tronco r\u00edo abajo. Cuando el tronco se detuvo, saltaron a un terrapl\u00e9n y se arrastraron ladera arriba, donde fueron rescatados. Dergan tard\u00f3 dos a\u00f1os en recuperarse totalmente de sus heridas.<\/p>\n
El mayor simulacro de evacuaci\u00f3n por un lahar del mundo<\/p>\n
Tras la erupci\u00f3n del monte Santa Helena, el Servicio Geol\u00f3gico de Estados Unidos estableci\u00f3 en 1998 un sistema de detecci\u00f3n de lahares en el monte Rainier, que desde 2017 se ha ido mejorando y ampliando.<\/p>\n
Una veintena de emplazamientos en las laderas del volc\u00e1n y los dos senderos identificados como de mayor riesgo de lahar cuentan ahora con sism\u00f3metros de banda ancha que transmiten datos en tiempo real y otros sensores, como cables de disparo, sensores infras\u00f3nicos, c\u00e1maras web y receptores GPS.<\/p>\n
El sistema est\u00e1 orientado tanto a la detecci\u00f3n de un lahar en caso de que el volc\u00e1n se despierte en el futuro como al escenario espec\u00edfico de un lahar provocado por un deslizamiento de tierra, explic\u00f3 Moran.<\/p>\n
El sistema original requer\u00eda poco ancho de banda y poca potencia debido a las limitaciones de la tecnolog\u00eda de la d\u00e9cada de 1990, lo que significaba que los datos solo se transmit\u00edan cada dos minutos.<\/p>\n
El volc\u00e1n Kilauea entra otra vez en erupci\u00f3n y genera un espect\u00e1culo de fuego 0:49<\/p>\n
Faltan datos hist\u00f3ricos de referencia, ya que no hay muchos lahares en el mundo que las estaciones de vigilancia hayan registrado, por lo que una gama m\u00e1s amplia de instrumentos ayudar\u00e1 a determinar si una se\u00f1al s\u00edsmica recibida de una de las estaciones procede realmente de un flujo de escombros, y no de una erupci\u00f3n o un terremoto, explic\u00f3 Moran.<\/p>\n
Los instrumentos de infrasonidos, por ejemplo, indicar\u00edan a los investigadores que se ha producido una perturbaci\u00f3n en la superficie del suelo y no en las profundidades.<\/p>\n
Durante un simulacro realizado en marzo, los estudiantes se dirigen al recinto ferial del estado de Washington en Puyallup para practicar la evacuaci\u00f3n ante un lahar que podr\u00eda generar el monte Rainier. (Cr\u00e9dito: Observatorio Volc\u00e1nico de las Cascadas del Servicio Geol\u00f3gico de EE.UU.)<\/p>\n
En marzo, unos 45.000 alumnos de Puyallup, Sumner-Bonney Lake, Orting, White River y Carbonado, Washington, participaron en un simulacro de evacuaci\u00f3n por lahar. Fue la primera vez que varios distritos escolares practicaron el mismo d\u00eda, lo que lo convirti\u00f3 en el mayor simulacro de lahar del mundo, seg\u00fan el USGS.<\/p>\n
Alrededor de 13.000 estudiantes caminaron hasta 3,2 kil\u00f3metros a lugares designados fuera de la zona cartografiada del lahar, mientras que el resto en las escuelas situadas fuera de la zona del lahar practicaron el refugio en el lugar.<\/p>\n
Moran explic\u00f3 que las partes a prueba de fallos del sistema de detecci\u00f3n de lahares est\u00e1n situadas a unos 45 minutos de la comunidad grande m\u00e1s cercana, por lo que ese era el margen de tiempo con el que ten\u00edan que trabajar las comunidades.<\/p>\n
«La mayor parte de lo que ocurre en los volcanes est\u00e1 cerca, y por eso se intenta mantener a la gente alejada porque las cosas ocurren r\u00e1pido, pero los lahares pueden viajar muy lejos del volc\u00e1n y tener un gran impacto».<\/p>\n
La serie original de CNN «Violent Earth With Liev Schreiber» explora fen\u00f3menos meteorol\u00f3gicos desgarradores, como huracanes e incendios forestales, cada vez m\u00e1s frecuentes en nuestro clima cambiante. El episodio m\u00e1s reciente se emite este domingo a las 9 p.m. ET\/PT.<\/p>\n
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