(CNN) —\u00a0Hace cuatro a\u00f1os, el inesperado descubrimiento en las nubes de Venus de un gas que en la Tierra es signo de vida -la fosfina- suscit\u00f3 controversia, y se gan\u00f3 cr\u00edticas en observaciones posteriores que no coincid\u00edan con sus hallazgos.<\/p>\n
Ahora, el mismo equipo que realiz\u00f3 aquel descubrimiento volvi\u00f3 con m\u00e1s observaciones, presentadas por primera vez el 17 de julio en una reuni\u00f3n de la Real Sociedad Astron\u00f3mica en Hull, Inglaterra. Con el tiempo, constituir\u00e1n la base de uno o varios estudios cient\u00edficos, y ese trabajo ya comenz\u00f3.<\/p>\n
Los datos, seg\u00fan los investigadores, contienen pruebas a\u00fan m\u00e1s contundentes de que la fosfina est\u00e1 presente en las nubes de Venus, nuestro vecino planetario m\u00e1s cercano. A veces llamado el gemelo malvado de la Tierra, el planeta es similar al nuestro en tama\u00f1o pero presenta temperaturas superficiales que pueden fundir el plomo y nubes hechas de corrosivo \u00e1cido sulf\u00farico.<\/p>\n
El trabajo se benefici\u00f3 de un nuevo receptor instalado en uno de los instrumentos utilizados para las observaciones, el telescopio James Clerk Maxwell de Hawai, lo que dio al equipo m\u00e1s confianza en sus hallazgos. «Tambi\u00e9n hay muchos m\u00e1s datos», explica Dave Clements, lector de astrof\u00edsica del Imperial College de Londres.<\/p>\n
«Tuvimos tres campa\u00f1as de observaci\u00f3n y, en una sola, obtuvimos 140 veces m\u00e1s datos que en la detecci\u00f3n original», explic\u00f3. «Y lo que tenemos hasta ahora indica que volvemos a tener detecciones de fosfina».<\/p>\n
Otro equipo, del que tambi\u00e9n forma parte Clements, present\u00f3 pruebas de otro gas, el amon\u00edaco.<\/p>\n
«Eso es posiblemente m\u00e1s significativo que el descubrimiento de fosfina», a\u00f1adi\u00f3. «Estamos muy lejos de afirmarlo, pero si hay vida en Venus produciendo fosfina, no tenemos ni idea de por qu\u00e9 la produce. Sin embargo, si hay vida en Venus produciendo amon\u00edaco, s\u00ed tenemos una idea de por qu\u00e9 podr\u00eda querer respirar amon\u00edaco».<\/p>\n
\u00bfSe\u00f1al de vida?<\/p>\n
En la Tierra, la fosfina es un gas maloliente y t\u00f3xico producido por la materia org\u00e1nica en descomposici\u00f3n o por bacterias, mientras que el amon\u00edaco es un gas de olor acre que se encuentra de forma natural en el medio ambiente y que tambi\u00e9n es producido en su mayor parte por bacterias al final del proceso de descomposici\u00f3n de residuos vegetales y animales.<\/p>\n
«Se descubri\u00f3 fosfina en la atm\u00f3sfera de Saturno, pero eso no es inesperado, porque Saturno es un gigante gaseoso», dijo Clements. «Hay much\u00edsimo hidr\u00f3geno en su atm\u00f3sfera, as\u00ed que los compuestos basados en hidr\u00f3geno, como la fosfina o el amon\u00edaco, son los que dominan all\u00ed».<\/p>\n
Sin embargo, planetas rocosos como la Tierra, Venus y Marte tienen atm\u00f3sferas en las que el ox\u00edgeno domina la qu\u00edmica, porque no ten\u00edan suficiente masa para mantener el hidr\u00f3geno que ten\u00edan cuando se formaron originalmente, y ese hidr\u00f3geno se escap\u00f3.<\/p>\n
La nave espacial Mariner 10 de la NASA captur\u00f3 esta vista de Venus en la d\u00e9cada de 1970, envuelto en una densa capa global de nubes. (Cr\u00e9dito: NASA\/JPL-Caltech).<\/p>\n
Encontrar estos gases en Venus es, por tanto, inesperado. «Seg\u00fan todas las expectativas normales, no deber\u00edan estar ah\u00ed», dijo Clements. «Tanto la fosfina como el amon\u00edaco han sido sugeridos como biomarcadores, incluso en exoplanetas. As\u00ed que encontrarlos en la atm\u00f3sfera de Venus tambi\u00e9n es interesante por ese motivo. Cuando publicamos los hallazgos de fosfina en 2020, como es comprensible, fue una sorpresa».<\/p>\n
Estudios posteriores cuestionaron los resultados, sugiriendo que la fosfina era en realidad di\u00f3xido de azufre ordinario. Los datos de instrumentos distintos a los utilizados por el equipo de Clements -como la nave espacial Venus Express, el Infrared Telescope Facility de la NASA y el ya desaparecido observatorio aerotransportado SOFIA- tampoco lograron replicar los hallazgos de fosfina.<\/p>\n
Pero Clements afirm\u00f3 que sus nuevos datos, procedentes del Atacama Large Millimeter\/submillimeter Array, o ALMA (por sus siglas en ingl\u00e9s), descartan que el di\u00f3xido de azufre pueda ser un contaminante y que la ausencia de fosfina en otras observaciones se deba a la sincronizaci\u00f3n. «Resulta que todas nuestras observaciones que detectaron fosfina fueron tomadas cuando la atm\u00f3sfera de Venus pasaba de la noche al d\u00eda», dijo, \u201cy todas las observaciones que no encontraron fosfina fueron tomadas cuando la atm\u00f3sfera pasa del d\u00eda a la noche\u201d.<\/p>\n
Durante el d\u00eda, la luz ultravioleta del Sol puede romper las mol\u00e9culas de la atm\u00f3sfera superior de Venus. «Toda la fosfina se desintegra, y por eso no se ve», dijo Clements, a\u00f1adiendo que la \u00fanica excepci\u00f3n fue el Observatorio Estratosf\u00e9rico de Astronom\u00eda Infrarroja, que realiz\u00f3 observaciones por la noche. Sin embargo, un an\u00e1lisis m\u00e1s detallado de los datos realizado por el equipo de Clements revel\u00f3 d\u00e9biles rastros de la mol\u00e9cula, lo que refuerza la teor\u00eda.<\/p>\n
Clements tambi\u00e9n se\u00f1al\u00f3 una investigaci\u00f3n no relacionada de un grupo dirigido por Rakesh Mogul, profesor de qu\u00edmica y bioqu\u00edmica de la Universidad Polit\u00e9cnica Estatal de California, Pomona. Mogul volvi\u00f3 a analizar datos antiguos de la sonda Pioneer Venus Large Probe de la NASA, que entr\u00f3 en la atm\u00f3sfera del planeta en 1978.<\/p>\n
«Mostr\u00f3 fosfina dentro de las nubes de Venus en torno al nivel de partes por mill\u00f3n, que es exactamente lo que hemos estado detectando en gran medida», dijo Clements. «As\u00ed que est\u00e1 empezando a unirse, pero todav\u00eda no sabemos qu\u00e9 lo est\u00e1 produciendo».<\/p>\n
Utilizando los datos de la sonda Pioneer Venus Large Probe, el equipo dirigido por Mogul public\u00f3 en 2021 un «caso convincente de fosfina en las profundidades de la capa de nubes (de Venus)», confirm\u00f3 Mogul en un correo electr\u00f3nico. «Hasta la fecha, nuestros an\u00e1lisis siguen siendo indiscutibles en la literatura», dijo Mogul, que no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n del equipo de Clements. «Esto contrasta fuertemente con las observaciones telesc\u00f3picas, que siguen siendo controvertidas».<\/p>\n
\u00bfMicrobios que respiran?<\/p>\n
El amon\u00edaco en Venus ser\u00eda un descubrimiento a\u00fan m\u00e1s sorprendente. Presentados en las charlas de Hull por Jane Greaves, profesora de astronom\u00eda de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, los hallazgos ser\u00e1n la base de otro art\u00edculo cient\u00edfico, en el que se utilizar\u00e1n datos del telescopio de Green Bank, en Virginia Occidental.<\/p>\n
Las nubes de Venus est\u00e1n formadas por gotas, explic\u00f3 Clements, pero no son gotas de agua. Hay agua en ellas, pero tambi\u00e9n tanto di\u00f3xido de azufre disuelto que se convierten en \u00e1cido sulf\u00farico extremadamente concentrado, una sustancia altamente corrosiva que puede ser mortal para los seres humanos con una exposici\u00f3n grave. «Est\u00e1 tan concentrado que, por lo que sabemos, no ser\u00eda compatible con ning\u00fan tipo de vida que conozcamos en la Tierra, incluidas las bacterias extrem\u00f3filas, a las que les gustan los ambientes muy \u00e1cidos», dijo, refiri\u00e9ndose a organismos capaces de sobrevivir en condiciones ambientales extremas.<\/p>\n
El hemisferio norte de Venus aparece en esta vista global de la superficie del planeta, tal como la vio la nave espacial Magellan de la NASA en una imagen creada en 1996. (Cr\u00e9dito: NASA\/JPL)<\/p>\n
Sin embargo, el amon\u00edaco que contienen estas gotas de \u00e1cido puede actuar como amortiguador de la acidez y reducirla a un nivel lo suficientemente bajo como para que algunas bacterias terrestres conocidas pudieran sobrevivir en \u00e9l, a\u00f1adi\u00f3 Clements.<\/p>\n
«Lo m\u00e1s interesante ser\u00eda que el amon\u00edaco fuera producido por alg\u00fan tipo de vida microbiana, ya que ser\u00eda una forma estupenda de regular su propio entorno», explic\u00f3 Greaves en las charlas de la Royal Astronomical Society. «Har\u00eda que su entorno fuera mucho menos \u00e1cido y mucho m\u00e1s superviviente, hasta el punto de que solo es tan \u00e1cido como algunos de los lugares m\u00e1s extremos de la Tierra, as\u00ed que no es una completa locura».<\/p>\n
El papel del amon\u00edaco, en otras palabras, es m\u00e1s f\u00e1cil de explicar que el de la fosfina. «Entendemos por qu\u00e9 el amon\u00edaco puede ser \u00fatil para la vida», afirma Clements. «No entendemos c\u00f3mo se produce el amon\u00edaco, al igual que no entendemos c\u00f3mo se produce la fosfina, pero si hay amon\u00edaco all\u00ed, tendr\u00eda un prop\u00f3sito funcional que podemos entender».<\/p>\n
Sin embargo, Greaves advirti\u00f3 que ni siquiera la presencia de fosfina y amon\u00edaco ser\u00eda una prueba de vida microbiana en Venus, porque falta mucha informaci\u00f3n sobre el estado del planeta. «Hay muchos otros procesos que podr\u00edan tener lugar, y no disponemos de la verdad sobre el terreno para decir si ese proceso es posible o no», dijo, refiri\u00e9ndose a las pruebas contundentes que solo pueden provenir de observaciones directas desde el interior de la atm\u00f3sfera del planeta.<\/p>\n
Una forma de llevar a cabo tales observaciones ser\u00eda convencer a la Agencia Espacial Europea de que encienda algunos instrumentos a bordo de la sonda Jupiter Icy Moons Explorer, que se dirige al sistema de J\u00fapiter, cuando pase por Venus el a\u00f1o que viene. Pero los datos ser\u00edan a\u00fan mejores con DAVINCI, un orbitador y sonda atmosf\u00e9rica que la NASA tiene previsto lanzar a Venus a principios de la d\u00e9cada de 2030.<\/p>\n
Optimismo con cautela<\/p>\n
Desde una perspectiva cient\u00edfica, los nuevos datos sobre la fosfina y el amon\u00edaco son intrigantes, pero justifican un optimismo prudente, afirma Javier Mart\u00edn-Torres, profesor de ciencias planetarias de la Universidad de Aberdeen (Reino Unido). Mart\u00edn-Tres dirigi\u00f3 un estudio publicado en 2021 que cuestionaba los hallazgos sobre la fosfina y postulaba que la vida no es posible en las nubes de Venus.<\/p>\n
«Nuestro art\u00edculo enfatizaba las duras y aparentemente inh\u00f3spitas condiciones de la atm\u00f3sfera de Venus», dijo Mart\u00edn-Torres en un correo electr\u00f3nico. «El descubrimiento de amon\u00edaco, que podr\u00eda neutralizar las nubes de \u00e1cido sulf\u00farico, y de fosfina, una posible biofirma, desaf\u00eda nuestra comprensi\u00f3n y sugiere que podr\u00edan estar en juego procesos qu\u00edmicos m\u00e1s complejos. Es crucial que abordemos estos hallazgos con una investigaci\u00f3n cient\u00edfica cuidadosa y exhaustiva.»<\/p>\n
Los hallazgos abren nuevas v\u00edas de investigaci\u00f3n, a\u00f1adi\u00f3, pero es esencial tratarlos con una buena dosis de escepticismo. Aunque la detecci\u00f3n de fosfina y amon\u00edaco en las nubes de Venus es emocionante, no es m\u00e1s que el principio de un largo viaje para desentra\u00f1ar los misterios de la atm\u00f3sfera de ese planeta, afirm\u00f3.<\/p>\n
Los conocimientos actuales de los cient\u00edficos sobre la qu\u00edmica atmosf\u00e9rica de Venus no pueden explicar la presencia de fosfina, se\u00f1al\u00f3 la Dra. Kate Pattle, profesora del departamento de f\u00edsica y astronom\u00eda del University College de Londres. «Es importante se\u00f1alar que el equipo que est\u00e1 detr\u00e1s de las mediciones de fosfina no afirma haber encontrado vida en Venus», dijo Pattle en un correo electr\u00f3nico. «Si la fosfina est\u00e1 realmente presente en Venus, podr\u00eda indicar vida, o podr\u00eda indicar que existe una qu\u00edmica atmosf\u00e9rica venusina que a\u00fan no comprendemos».<\/p>\n
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