(CNN) — El descubrimiento en 2010 de que los primeros humanos y los neandertales se hab\u00edan cruzado fue una bomba cient\u00edfica: la revelaci\u00f3n de un legado gen\u00e9tico que, desde entonces, se ha descubierto que desempe\u00f1a un papel en la vida de las personas modernas, influyendo en los ritmos circadianos, el funcionamiento del sistema inmunitario y la forma en que algunos sienten dolor.<\/p>\n
Sin embargo, a los cient\u00edficos les ha resultado sorprendentemente dif\u00edcil reconstruir el flujo gen\u00e9tico en la direcci\u00f3n opuesta: c\u00f3mo el mestizaje entre los dos grupos puede haber dado forma a los neandertales, que se extinguieron hace unos 40.000 a\u00f1os. Con la ayuda de nuevas t\u00e9cnicas, un nuevo estudio ofrece una imagen m\u00e1s clara.<\/p>\n
El an\u00e1lisis, publicado el 12 de julio en la revista Science, muestra que los dos grupos intercambiaron ADN en m\u00faltiples momentos a lo largo de los \u00faltimos 250.000 a\u00f1os, lo que arroja luz sobre c\u00f3mo desaparecieron los neandertales y podr\u00eda reescribir la historia de c\u00f3mo y cu\u00e1ndo nuestros antepasados Homo sapiens abandonaron \u00c1frica.<\/p>\n
«Hasta la fecha, la mayor\u00eda de los datos gen\u00e9ticos sugieren que los humanos modernos evolucionaron en \u00c1frica hace 250.000 a\u00f1os, permanecieron all\u00ed durante los siguientes 200.000 a\u00f1os y luego decidieron dispersarse fuera de \u00c1frica hace 50.000 a\u00f1os para poblar el resto del mundo», afirma Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de la Universidad de Princeton y autor principal del estudio.<\/p>\n
«Pero la gen\u00e9tica es esencialmente ciega a cualquier cosa que no deje ascendencia a las poblaciones actuales. Lo que me parece interesante de este trabajo es que aporta informaci\u00f3n gen\u00e9tica sobre estas dispersiones fuera de \u00c1frica que antes no pod\u00edamos ver», afirma Akey.<\/p>\n
Los hallazgos sugieren que la historia de los primeros humanos fue compleja y que los humanos modernos probablemente interactuaron con los neandertales \u2014y otros tipos de humanos arcaicos, incluidos los enigm\u00e1ticos denisovanos\u2014 con mucha m\u00e1s frecuencia de lo que se pensaba desde nuestra aparici\u00f3n como especie hace entre 250.000 y 300.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Los misteriosos denisovanos se mezclaron con los humanos modernos m\u00e1s de una vez<\/p>\n
M\u00faltiples episodios de apareamiento<\/p>\n
Mediante la comparaci\u00f3n de secuencias de ADN en bases de datos, los cient\u00edficos pueden reconstruir las relaciones entre distintas poblaciones o especies y, dado que los cambios gen\u00e9ticos se producen a un ritmo constante a lo largo de una generaci\u00f3n, los genetistas pueden calcular el tiempo transcurrido entre el momento en que dos grupos intercambiaron ADN, como las marcas de un reloj molecular.<\/p>\n
Seg\u00fan el estudio, los humanos salieron de \u00c1frica, se encontraron y se cruzaron con los neandertales en tres oleadas: Una hace entre 200.000 y 250.000 a\u00f1os, poco despu\u00e9s de que aparecieran los primeros f\u00f3siles de Homo sapiens en \u00c1frica; otra, hace 100.000 a\u00f1os; y la \u00faltima, hace entre 50.000 y 60.000 a\u00f1os.<\/p>\n
El episodio m\u00e1s reciente est\u00e1 ampliamente reconocido y se identific\u00f3 por primera vez en 2010, cuando el genetista Svante P\u00e4\u00e4bo, ganador del Premio Nobel, secuenci\u00f3 el primer genoma neandertal. Sin embargo, la nueva investigaci\u00f3n demostr\u00f3 que las dos primeras oleadas difer\u00edan significativamente de la tercera, una migraci\u00f3n arrolladora que, en \u00faltima instancia, llev\u00f3 a los humanos modernos a residir en todos los rincones del planeta.<\/p>\n
Los cient\u00edficos descubrieron que el porcentaje de ADN de Homo sapiens en el genoma neandertal podr\u00eda haber alcanzado el 10% hace m\u00e1s de 200.000 a\u00f1os y haber disminuido con el tiempo; de media, era del 2,5% al 3,7%.<\/p>\n
Un estudio similar publicado el a\u00f1o pasado hab\u00eda identificado rastros gen\u00e9ticos de un encuentro entre ambos grupos hace unos 250.000 a\u00f1os, pero la aportaci\u00f3n de ADN de Homo sapiens a los neandertales hace unos 100.000 a\u00f1os es un hallazgo novedoso, seg\u00fan Laurits Skov, genetista e investigador postdoctoral de la Universidad de California Berkeley, que no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n
«Lo que parece seguro es que la historia de los humanos y los neandertales est\u00e1 mucho m\u00e1s entrelazada de lo que cre\u00edamos», afirma por correo electr\u00f3nico.<\/p>\n
El extraordinario f\u00f3sil que cambi\u00f3 radicalmente nuestra comprensi\u00f3n de la historia humana<\/p>\n
Trabajo de detective gen\u00e9tico<\/p>\n
Durante las dos primeras oleadas de mestizaje, la poblaci\u00f3n neandertal absorbi\u00f3 genes humanos y la descendencia permaneci\u00f3 dentro de los grupos neandertales, seg\u00fan el nuevo estudio.<\/p>\n
Estos primeros episodios de apareamiento, resultado de la migraci\u00f3n fuera de \u00c1frica de peque\u00f1os grupos de Homo sapiens pioneros que no llegaron a establecerse con fuerza, apenas dejaron huella en el acervo gen\u00e9tico de las poblaciones humanas actuales, pero s\u00ed tuvieron un gran impacto en el genoma neandertal, seg\u00fan Akey.<\/p>\n
«Creo que la explicaci\u00f3n m\u00e1s sencilla es que esto refleja cambios en el tama\u00f1o de las poblaciones a lo largo del tiempo», a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
«Al principio, los humanos modernos sal\u00edan de \u00c1frica y las poblaciones neandertales eran lo suficientemente grandes como para absorber estas dispersiones iniciales de humanos y sus genes en la poblaci\u00f3n neandertal», explic\u00f3 Akey.<\/p>\n
Sin embargo, cuando el Homo sapiens abandon\u00f3 \u00c1frica hace unos 60.000 a\u00f1os en una migraci\u00f3n duradera alrededor del mundo, la descendencia resultante de los encuentros entre Homo sapiens y neandertales creci\u00f3 en las poblaciones humanas modernas y su firma gen\u00e9tica permaneci\u00f3 en el acervo gen\u00e9tico humano, influyendo en nuestras vidas actuales, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
En el estudio, el equipo utiliz\u00f3 t\u00e9cnicas de aprendizaje autom\u00e1tico para descodificar y secuenciar los genomas de los restos de tres neandertales, que databan de hace entre 50.000 y 80.000 a\u00f1os y se encontraron en tres lugares distintos: Vindija, en Croacia, y las cuevas de Denisova y Chagyrskaya, en las monta\u00f1as de Altai. A continuaci\u00f3n, los investigadores compararon esos datos con los genomas de 2.000 humanos actuales.<\/p>\n
«Desarrollamos un marco para determinar si se produjo flujo gen\u00e9tico entre humanos y neandertales, estimar cu\u00e1ntas secuencias de humanos modernos hay en los genomas neandertales e identificar los lugares espec\u00edficos del genoma neandertal que portan …secuencias de humanos modernos», dijo Akey.<\/p>\n
El hallazgo de f\u00f3siles de cinco mamuts y herramientas neandertales proporciona un vistazo a la vida en la Edad de Hielo<\/p>\n
Arque\u00f3logos rusos excavan en el interior de la cueva Denisova, situada en las monta\u00f1as de Altai, donde vivieron neandertales, los primeros humanos modernos y los denisovanos. (Cr\u00e9dito: Eddie Gerald\/Alamy Stock Photo)<\/p>\n
El misterio de la desaparici\u00f3n de los neandertales<\/p>\n
Hay un pu\u00f1ado de f\u00f3siles de Homo sapiens que podr\u00edan reflejar los primeros viajes, menos exitosos, de la especie desde \u00c1frica a Medio Oriente y Europa, seg\u00fan Chris Stringer, investigador principal de evoluci\u00f3n humana en el Museo de Historia Natural de Londres, que no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n
Entre estas reliquias figuran un f\u00f3sil de Homo sapiens hallado en la cueva de Apidima, en el sur de Grecia, datado hace 210.000 a\u00f1os, y restos encontrados en los yacimientos israel\u00edes de Skh\u016bl y Qafzeh. Los f\u00f3siles hallados en Israel ten\u00edan «rasgos primitivos», como cejas m\u00e1s grandes, cr\u00e1neos m\u00e1s planos y barbillas variables.<\/p>\n
«He interpretado (estos) rasgos (como) retenidos de antepasados no neandertales m\u00e1s primitivos, pero alternativamente podr\u00edan ser signos de flujo gen\u00e9tico de los neandertales, y tal vez tales caracter\u00edsticas deber\u00edan ser examinadas de nuevo ahora, a la luz de este nuevo trabajo», dijo Stringer.<\/p>\n
Los neandertales cazaban enormes elefantes que anta\u00f1o deambulaban por el norte de Europa<\/p>\n
Se cree que un cr\u00e1neo hallado en Qafzeh, Israel, perteneci\u00f3 a un humano moderno primitivo. (Cr\u00e9dito: A. Dagli Orti\/De Agostini\/Getty Images)<\/p>\n
La din\u00e1mica de poblaci\u00f3n identificada en esta investigaci\u00f3n podr\u00eda ser una de las principales razones por las que los neandertales desaparecieron hace 40.000 a\u00f1os, se\u00f1al\u00f3 Akey. El an\u00e1lisis de los investigadores sugiere que el tama\u00f1o de la poblaci\u00f3n neandertal en aquella \u00e9poca era un 20% menor de lo que se pensaba.<\/p>\n
«Las poblaciones humanas eran mayores y, como las olas que rompen en la playa, acabaron erosionando a los neandertales», y es probable que el acervo gen\u00e9tico neandertal fuera absorbido por la poblaci\u00f3n humana en la \u00faltima oleada de mestizaje, explic\u00f3 Akey.<\/p>\n
«La extinci\u00f3n es complicada, por lo que no me atrever\u00eda a decir que es la \u00fanica explicaci\u00f3n… pero creo que la absorci\u00f3n de los neandertales por las poblaciones humanas explica en gran medida la desaparici\u00f3n de los neandertales», a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
Stringer se mostr\u00f3 de acuerdo en que la \u00faltima fase del mestizaje puede haber contribuido a la extinci\u00f3n de los neandertales, ya que la poblaci\u00f3n neandertal se hizo a\u00fan m\u00e1s peque\u00f1a y menos diversa a medida que el ADN neandertal se incorporaba a la mayor reserva gen\u00e9tica humana.<\/p>\n
«Creo que es un punto importante», dijo Stringer. «Si se tiene en cuenta el aumento de la diversidad gen\u00e9tica neandertal por el mestizaje con sapiens tambi\u00e9n se reduce significativamente el tama\u00f1o efectivo de su poblaci\u00f3n, lo que a\u00f1ade m\u00e1s pruebas de que los neandertales tard\u00edos podr\u00edan haber sido ya una especie en peligro de extinci\u00f3n incluso sin la competencia de una poblaci\u00f3n de Homo sapiens en expansi\u00f3n».<\/p>\n
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