(CNN) — Un explorador de US$ 500 millones que podr\u00eda ser crucial para las ambiciones lunares de Estados Unidos se encuentra completamente ensamblado pero en un estado de limbo, a s\u00f3lo unos pasos de estar listo para su lanzamiento.<\/p>\n
Conocido como Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER, el veh\u00edculo de 430 kilogramos est\u00e1 dise\u00f1ado para recorrer el polo sur de la Luna para localizar hielo de agua: un recurso clave que, de encontrarse, alg\u00fan d\u00eda podr\u00eda convertirse en agua potable para astronautas o incluso en combustible para cohetes, lo que podr\u00eda reforzar los planes de la NASA de establecer un asentamiento lunar permanente bajo su programa Artemis.<\/p>\n
El rover Curiosity de la NASA hace su hallazgo «m\u00e1s inesperado» en Marte<\/p>\n
Sin embargo, es posible que el VIPER no logre despegar de la superficie de la Tierra.<\/p>\n
El mes pasado, la NASA anunci\u00f3 que por cuestiones presupuestarias cancelaba los planes de poner el VIPER en la Luna, a pesar de que la agencia pas\u00f3 a\u00f1os desarrollando el rover y sigue comprometida a pagar su viaje al espacio. La decisi\u00f3n caus\u00f3 conmoci\u00f3n en la comunidad cient\u00edfica y de exploraci\u00f3n espacial, que desde entonces entr\u00f3 en acci\u00f3n.<\/p>\n
Las empresas espaciales comerciales se apresuraron a presentarle propuestas a la NASA y sugerir formas de salvar el proyecto. Una petici\u00f3n con m\u00e1s de 4.500 firmas circula en el Congreso, en la que se pide que se reactive VIPER. Y algunos legisladores expresaron inquietudes o pidieron p\u00fablicamente que se revierta la decisi\u00f3n.<\/p>\n
\u201cHay una sensaci\u00f3n general de preocupaci\u00f3n por esta decisi\u00f3n. No tiene mucho sentido\u201d, dijo Jack Kiraly, director de relaciones gubernamentales de la organizaci\u00f3n sin fines de lucro Planetary Society, quien encabez\u00f3 la petici\u00f3n que instaba al Congreso a actuar. \u201cEl hecho de que la cancelen en este momento, creo que llama la atenci\u00f3n de muchos en el Congreso y en la comunidad (espacial) en general\u201d.<\/p>\n
Aunque no es el \u00fanico proyecto dirigido por la NASA dise\u00f1ado para buscar agua en la Luna antes de que lleguen los astronautas, VIPER fue quiz\u00e1s uno de los mejores intentos de la agencia. Mientras que otros proyectos implican sat\u00e9lites que recopilan datos de forma remota o un taladro estancado , VIPER est\u00e1 dise\u00f1ado para recorrer la superficie lunar, recolectar datos sobre recursos espec\u00edficos y excavar en el suelo cuando sea necesario.<\/p>\n
En este punto, el futuro del proyecto podr\u00eda desenvolverse de al menos tres maneras: que los legisladores puedan intervenir y ordenar a la NASA que cambie de rumbo; que el VIPER, en el que la NASA ya invirti\u00f3\u00a0 US$ 450 millones, sea desmantelado y vendido por partes; o que una empresa comercial adquiera el rover y destine parte de su dinero a salvar el innovador veh\u00edculo.<\/p>\n
Con ese fin, varios actores del sector privado \u2014incluido al menos un nombre que ahora se nos hace conocido\u2014 estuvieron luchando por presentar sus ofertas.<\/p>\n
\u00bfUn salvador corporativo?<\/p>\n
Al mismo tiempo que la NASA anunci\u00f3 sus abruptos planes de terminar el programa VIPER, tambi\u00e9n recurri\u00f3 a sus socios internacionales y a la industria espacial comercial de Estados Unidos en busca de ayuda, un tema com\u00fan en la agencia espacial mientras busca delegar m\u00e1s trabajo en empresas privadas para mantener bajos los costos.<\/p>\n
La NASA pidi\u00f3 a las empresas que manifestaran \u201csu inter\u00e9s\u201d antes del 1 de agosto. Y al menos una decena de ellas se pusieron en contacto, seg\u00fan la Planetary Society, que sigue de cerca la evoluci\u00f3n del programa VIPER. (La NASA no respondi\u00f3 a las solicitudes de comentarios).<\/p>\n
Entre esas empresas se encuentra Intuitive Machines, la firma con sede en Houston que fue noticia este a\u00f1o al aterrizar con \u00e9xito su nave espacial Nova-C en la superficie lunar. El veh\u00edculo, llamado Odysseus, volc\u00f3, lo que caus\u00f3 importantes interrupciones en la hist\u00f3rica misi\u00f3n, pero se convirti\u00f3 en la primera nave espacial de fabricaci\u00f3n estadounidense en aterrizar con seguridad en la Luna en cinco d\u00e9cadas.<\/p>\n
El vicepresidente de investigaci\u00f3n y desarrollo de Intuituve Machines, Tim Crain, segundo desde la derecha, habla con el exejecutivo cient\u00edfico de la NASA Thomas Zurbuchen, segundo desde la izquierda, sobre el m\u00f3dulo de aterrizaje lunar Nova-C el 31 de mayo de 2019, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland. Cr\u00e9dito: Aubrey Gemignani\/NASA.<\/p>\n
La compa\u00f1\u00eda trabaj\u00f3 para preparar una segunda misi\u00f3n Nova-C, prevista para finales de este a\u00f1o. Y la disponibilidad de la nave espacial VIPER despert\u00f3 el inter\u00e9s de la compa\u00f1\u00eda para proyectos futuros, le dijo Intuitive Machines a CNN.<\/p>\n
El rover VIPER \u201cest\u00e1 esencialmente completo\u201d, le dijo a CNN Tim Crain, cofundador y director de tecnolog\u00eda de Intuitive Machines, \u201cy todav\u00eda le quedan algunas pruebas por delante\u201d.<\/p>\n
El robot m\u00e1s longevo de la NASA capta im\u00e1genes del volc\u00e1n m\u00e1s grande del sistema solar<\/p>\n
Seg\u00fan la propuesta de Intuitive Machines, se utilizar\u00eda una nueva versi\u00f3n ampliada de su m\u00f3dulo de aterrizaje Nova-C, llamada Nova-D, para llevar a VIPER a la superficie de la Luna a finales de 2026 o mediados de 2027, seg\u00fan Crain.<\/p>\n
Para alcanzar ese objetivo, Intuitive Machines probablemente tendr\u00e1 que recurrir a sus propios fondos para completar los toques finales de VIPER antes del despegue.<\/p>\n
La NASA y sus socios comerciales ya estimaron que el rover necesita aproximadamente US$ 100 millones de inversi\u00f3n adicional \u2014principalmente para pruebas y sistemas terrestres de apoyo al vuelo\u2014 antes de que est\u00e9 listo para dirigirse a la Luna, y Crain dijo que considera que es una «buena cifra m\u00e1xima». Pero si Intuitive Machines se hace cargo, dijo que la empresa negociar\u00eda con la NASA para reducir esos costos.<\/p>\n
\u201cEs como comprar una casa con algunas renovaciones en marcha. Vamos a evaluar esas cosas y decidir cu\u00e1les vamos a seguir haciendo\u201d, dijo Crain. \u201cTrabajaremos como una entidad comercial, \u00bfno? Tenemos que administrar los costos\u201d.<\/p>\n
Intuitive Machines y la fiebre del oro lunar<\/p>\n
Pero VIPER es una nave espacial con un enfoque eminentemente cient\u00edfico. \u00bfQu\u00e9 puede ganar una empresa con \u00e1nimo de lucro con ella?<\/p>\n
Crain dijo que VIPER puede recopilar datos cruciales que Intuitive Machines y otras compa\u00f1\u00edas est\u00e1n buscando. Josh Marshall, el director de comunicaciones de la compa\u00f1\u00eda, compar\u00f3 la b\u00fasqueda de recursos en la superficie de la Luna con la fiebre del oro en California a mediados del siglo XIX.<\/p>\n
«Es una analog\u00eda muy acertada», dijo Crain, y agreg\u00f3 que VIPER actuar\u00e1 como un buscador de oro (en forma de agua u otros recursos interesantes), materias primas que ser\u00e1n cruciales para estimular el inter\u00e9s en la miner\u00eda en la Luna. (La ley estadounidense permite la miner\u00eda de recursos espaciales).<\/p>\n
Intuitive Machines se ve a s\u00ed misma como una empresa que \u201cvende picos y palas\u201d, en lugar de convertirse en un proveedor de oro, agreg\u00f3 Crain.<\/p>\n
El Laboratorio de Operaciones Lunares Simuladas del Centro de Investigaci\u00f3n Glenn de la NASA prob\u00f3 sistemas y componentes de veh\u00edculos de exploraci\u00f3n planetaria para veh\u00edculos como el VIPER Rover. Cr\u00e9dito: GRC\/NASA.<\/p>\n
VIPER tambi\u00e9n puede enviar informaci\u00f3n sobre la composici\u00f3n del suelo en el polo sur de la Luna y datos sobre c\u00f3mo un veh\u00edculo con ruedas puede atravesar el terreno irregular, dijo Crain. Esa informaci\u00f3n puede ayudar a que Intuitive Machines dise\u00f1e un veh\u00edculo lunar con ruedas para astronautas, para el que la empresa ya tiene un peque\u00f1o contrato con la NASA. Y cualquier otra informaci\u00f3n nueva obtenida por VIPER podr\u00eda volverse muy deseable en la industria espacial, como descubri\u00f3 Intuitive Machine despu\u00e9s de su primera misi\u00f3n este a\u00f1o.<\/p>\n
\u201cConsideramos que esos datos y esa experiencia son muy valiosos\u201d, afirm\u00f3 Crain. \u201cRecopilamos datos que nunca antes se hab\u00edan recopilado y, de hecho, hoy tenemos algunos clientes que nos pagan por los datos\u201d.<\/p>\n
Una encrucijada en el camino y un m\u00f3dulo lunar vac\u00edo<\/p>\n
Por supuesto, se desconoce si Intuitive Machines tendr\u00e1 la oportunidad de hacerse cargo del programa VIPER.<\/p>\n
CNN no pudo confirmar qu\u00e9 otras compa\u00f1\u00edas o socios internacionales expresaron inter\u00e9s en la NASA ni qu\u00e9 implicar\u00edan esas propuestas. La agencia no hizo comentarios ni proporcion\u00f3 actualizaciones sobre el programa VIPER para esta historia.<\/p>\n
La incertidumbre en torno al futuro de VIPER tambi\u00e9n gener\u00f3 unas semanas problem\u00e1ticas para la compa\u00f1\u00eda que originalmente hab\u00eda sido programada para enviar el rover a la Luna en nombre de la NASA: Astrobotic Technology, que tiene sede en Pittsburgh.<\/p>\n
\u00bfVarados en el espacio? La NASA aclara la situaci\u00f3n de los astronautas en la nave Starliner de Boeing<\/p>\n
Astrobotic fue noticia internacional en enero cuando lanz\u00f3 su primer intento de colocar un m\u00f3dulo de aterrizaje en la Luna, aunque su nave espacial Peregrine finalmente abandon\u00f3 esos planes debido a una fuga de propulsor.<\/p>\n
Como resultado de los problemas que encontr\u00f3 Astrobotic y el fracaso de su vuelo inaugural, la NASA y Astrobotic decidieron que la compa\u00f1\u00eda deber\u00eda realizar pruebas de propulsi\u00f3n adicionales en Griffin, el m\u00f3dulo de aterrizaje programado para llevar a VIPER a la Luna, para asegurarse de que fuera m\u00e1s confiable, le dijo a CNN el CEO de Astrobotic, John Thornton.<\/p>\n
El Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) despeg\u00f3 de la Estaci\u00f3n de la Fuerza Espacial de Cabo Ca\u00f1averal en Cabo Ca\u00f1averal, Florida, el 8 de enero de 2024, y transportaba el m\u00f3dulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic. Chandan Khanna\/AFP\/Getty Images.<\/p>\n
Sin embargo, las pruebas adicionales retrasaron la fecha de lanzamiento prevista de Griffin (y el viaje de VIPER a la Luna) hasta fines de 2025, dos a\u00f1os despu\u00e9s de lo previsto inicialmente. La NASA estaba preocupada por a\u00fan m\u00e1s demoras en el futuro, ya que VIPER hab\u00eda experimentado largas demoras debido a problemas en la cadena de suministro.<\/p>\n
En t\u00e9rminos de costos, el tiempo de espera adicional fue demasiado para la NASA, ya que habr\u00eda tenido que realizar tareas de mantenimiento de la nave espacial durante ese per\u00edodo. Eso es en parte lo que llev\u00f3 a la agencia espacial a decidir cancelar el proyecto, revelaron los funcionarios durante una conferencia de prensa el 17 de julio.<\/p>\n
Thornton dijo que Astrobotic descubri\u00f3 que el programa VIPER se cancelar\u00eda poco antes de que la decisi\u00f3n se anunciara p\u00fablicamente.<\/p>\n
Y esa resoluci\u00f3n dej\u00f3 al m\u00f3dulo de aterrizaje Griffin programado para volar vac\u00edo. La NASA incluso sugiri\u00f3 poner un «simulador de masa» (t\u00e9rmino aeroespacial para referirse a un residuo pesado) a bordo de Griffin en lugar del rover VIPER, y tratar la primera misi\u00f3n de Griffin \u00fanicamente como una prueba. (La NASA ya comprometi\u00f3 US$ 350 millones a Astrobotic para volar la misi\u00f3n Griffin, y eso no cambiar\u00e1 con la cancelaci\u00f3n de VIPER, confirm\u00f3 Thornton).<\/p>\n
Pero Thornton realmente espera que Griffin transporte algo m\u00e1s importante que un peso muerto a la Luna.<\/p>\n
La compa\u00f1\u00eda trabaja duro para evaluar instrumentos cient\u00edficos y cargas comerciales que podr\u00edan reemplazar al VIPER, dijo Thornton, y Astrobotic consider\u00f3 alrededor de 60 opciones.<\/p>\n
\u201cHay mucho inter\u00e9s (\u2026) pero el cronograma es lo m\u00e1s dif\u00edcil\u201d, dijo Thornton, \u201cporque construir hardware espacial lleva tiempo. Es muy dif\u00edcil integrar (una nueva carga \u00fatil) a un m\u00f3dulo de aterrizaje que ya fue optimizado y construido en torno a VIPER desde el principio\u201d.<\/p>\n
Thornton se\u00f1al\u00f3 que la compa\u00f1\u00eda podr\u00eda intentar lanzar su propia carga \u00fatil, llamada LunaGrid. El sistema LunaGrid implica colocar paneles solares verticales en la superficie de la Luna que pueden proporcionar energ\u00eda a todo tipo de naves espaciales, incluidos exploradores y m\u00f3dulos de aterrizaje, para extender sus misiones.<\/p>\n
Est\u00e1 previsto que el m\u00f3dulo de aterrizaje lunar Astrobotic Griffin (representado en la imagen) despegue no antes de fines de 2025. El m\u00f3dulo de aterrizaje lunar fue dise\u00f1ado para llevar el rover VIPER de la NASA como su carga \u00fatil principal. Cr\u00e9dito: NASA.<\/p>\n
Thornton afirm\u00f3 que una carga \u00fatil LunaGrid podr\u00eda ser un reemplazo ideal para VIPER. Se necesitar\u00eda financiamiento adicional para que fuera factible, aunque Thornton no dijo cu\u00e1nto.<\/p>\n
Thornton tambi\u00e9n se\u00f1al\u00f3 que Astrobotic estaba considerando manifestarle su «inter\u00e9s\u201d a la NASA para VIPER, pero se neg\u00f3 a dar m\u00e1s detalles.<\/p>\n
Retroceder el reloj<\/p>\n
Por supuesto, queda otra opci\u00f3n para VIPER: el Congreso podr\u00eda revertir la decisi\u00f3n de la NASA.<\/p>\n
Si eso sucede, la NASA podr\u00eda llevar a cabo las pruebas de VIPER y reasignar el rover al m\u00f3dulo de aterrizaje Griffin para su lanzamiento. Tal resultado ser\u00eda ideal, dijo Kiraly, quien ha discutido el tema con legisladores e hizo circular la petici\u00f3n de la Sociedad Planetaria.<\/p>\n
Y algunos pol\u00edticos ya manifestaron su deseo de revivir VIPER.<\/p>\n
\u201cEstoy muy decepcionada por la reciente decisi\u00f3n de la NASA de cancelar el rover VIPER\u201d, dijo la senadora Shelley Moore Capito, republicana de Virginia Occidental, en una audiencia presupuestaria el 25 de julio. \u201cPor favor, trabajen conmigo a medida que avanza el proyecto de ley para buscar formas de reutilizar la parte del m\u00f3dulo de aterrizaje de esta misi\u00f3n para avanzar en los objetivos de la Luna a Marte. La misi\u00f3n apoya directamente una urgencia nacional para que Estados Unidos siga liderando en ciencia y exploraci\u00f3n frente a la urgente competencia geopol\u00edtica\u201d.<\/p>\n
La senadora estadounidense Shelley Moore Capito (R-WV) durante una conferencia de prensa despu\u00e9s de los almuerzos semanales del Senado en el Capitolio en Washington el 12 de marzo de 2024. Cr\u00e9dito: Craig Hudson\/Reuters.<\/p>\n
Los legisladores de Washington han vinculado en repetidas ocasiones las ambiciones lunares de la NASA con una carrera en curso con China por el dominio global en el espacio. Ese pa\u00eds tiene sus propios planes para localizar agua en la Luna y establecer all\u00ed una base permanente.<\/p>\n
Kiraly dijo que los l\u00edderes de la Subcomisi\u00f3n de Comercio, Justicia, Ciencia y Agencias Relacionadas de la Comisi\u00f3n de Asignaciones Presupuestarias del Senado de Estados Unidos ya se comprometieron a trabajar en el tema. Un portavoz del senador Jerry Moran, un republicano de Kansas que es el miembro de mayor rango de ese subcomit\u00e9, confirm\u00f3 su compromiso por encontrar una soluci\u00f3n para VIPER, y se\u00f1al\u00f3 que los legisladores est\u00e1n discutiendo activamente varias opciones.<\/p>\n
El Congreso podr\u00eda tomar medidas en cualquier momento durante las negociaciones presupuestarias finales hasta que termine del a\u00f1o fiscal el 30 de septiembre, dijo Kiraly.<\/p>\n
\u201cCreo que podr\u00eda haber otras oportunidades para que el Congreso intervenga\u201d despu\u00e9s de que pasen los plazos presupuestarios, \u201cdependiendo de lo que suceda\u201d, se\u00f1al\u00f3 Kiraly.<\/p>\n
\u201cSer\u00e1 simplemente una cuesti\u00f3n de: \u00bfc\u00f3mo avanza la NASA en esta situaci\u00f3n sin precedentes?\u201d, agreg\u00f3. \u201cSer\u00e1 muy, muy interesante ver c\u00f3mo se desarrolla esto desde la perspectiva de alguien a quien realmente le importa el regreso de la Luna, a quien le importa la exploraci\u00f3n cient\u00edfica del espacio\u201d.<\/p>\n
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