(CNN) — Eddie Templeton, un cazador de f\u00f3siles aficionado, suele saber cu\u00e1ndo ha dado con algo. Desde que era un ni\u00f1o recorre las orillas de los arroyos de Mississippi y ha encontrado varios mam\u00edferos extintos asombrosos, incluyendo una mand\u00edbula de mastodonte, numerosos huesos de un pariente del armadillo gigante e incluso un hueso de la pata de un tigre dientes de sable. Pero su \u00faltimo descubrimiento puede que haya sido el m\u00e1s inesperado.<\/p>\n
Templeton vadeaba en casi un metro de agua en un arroyo del condado de Madison el 3 de agosto cuando se top\u00f3 con un colmillo gigante parcialmente expuesto en la orilla de lodo. Dijo que las condiciones no eran las mejores para la b\u00fasqueda de f\u00f3siles \u2014el agua estaba bloqueada y no hab\u00eda barras de grava expuestas\u2014curi, por lo que no hab\u00eda previsto hacer un hallazgo de especial importancia ese d\u00eda. El hecho de encontrar el colmillo de 2,1 metros de largo, que result\u00f3 estar completamente intacto, y compartirlo con George Phillips, conservador de paleontolog\u00eda del Museo de Ciencias Naturales de Mississippi, demostr\u00f3 que estaba equivocado.<\/p>\n
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Phillips confirm\u00f3 que el colmillo pertenec\u00eda a un mamut colombino, pariente lejano del mamut lanudo. Los mamuts colombinos vivieron a finales del Pleistoceno, por lo que el f\u00f3sil puede tener entre 11.700 y 75.000 a\u00f1os, dijo Phillips.<\/p>\n
El colmillo, que podr\u00eda tener entre 11.700 y 75.000 a\u00f1os, se encontr\u00f3 parcialmente expuesto en el banco de lodo. (Cortes\u00eda de Eddie Templeton)<\/p>\n
«Fue emocionante encontrar un gran trozo de colmillo. Pero fue especialmente emocionante que se tratara de un mamut», declar\u00f3 Templeton a CNN. «Cuando los ge\u00f3logos llegaron all\u00ed y empezamos a destaparlo y nos dimos cuenta de que se trataba de todo el colmillo, desde la punta hasta la base, fue a\u00fan m\u00e1s emocionante. As\u00ed que las cosas fueron mejorando a medida que avanzaba el d\u00eda».<\/p>\n
Antes del descubrimiento de Templeton, s\u00f3lo se hab\u00edan desenterrado en Mississippi dientes aislados del mamut colombino, lo que lo convierte en el primer hallazgo de este tipo en la regi\u00f3n y ofrece una «rara ventana» a los mam\u00edferos gigantes de la Edad de Hielo que alguna vez vagaron por la zona, seg\u00fan un comunicado del Departamento de Calidad Medioambiental de Mississippi.<\/p>\n
Descubriendo los mamuts de Mississippi<\/p>\n
Aunque el enorme mamut colombino -que pesaba m\u00e1s de 10 toneladas y pod\u00eda llegar a medir m\u00e1s de 4 metros- vivi\u00f3 en Norteam\u00e9rica junto con el mastodonte, su dieta se basaba principalmente en las hierbas de los pastizales, poco comunes en la actual costa este de Estados Unidos en aquella \u00e9poca, explica Phillips. Como resultado, sus f\u00f3siles son mucho m\u00e1s dif\u00edciles de encontrar en la zona.<\/p>\n
«Por cada, digamos, 25 fragmentos o dientes enteros de mastodonte americano, encontramos quiz\u00e1 un diente de mamut en el mejor de los casos. Por tanto, los mamuts son proporcionalmente raros, no s\u00f3lo con respecto a los mastodontes, sino a todo lo dem\u00e1s», afirma Phillips.<\/p>\n
Cuando Templeton se top\u00f3 por primera vez con el colmillo gigante, supuso que era de un mastodonte, ya que hab\u00eda encontrado varios restos de esta criatura en sus cacer\u00edas anteriores. Fue despu\u00e9s de que el museo local y la oficina estatal de geolog\u00eda le ayudaran a desenterrar los enormes restos cuando Templeton empez\u00f3 a reconsiderar su opini\u00f3n, sobre todo por la curvatura del f\u00f3sil.<\/p>\n
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Los colmillos del mamut colombino est\u00e1n tan curvados que dos de ellos casi podr\u00edan formar un c\u00edrculo completo, mientras que los de los mastodontes comunes no se curvan tanto, explica Phillips. El museo posee numerosos fragmentos de dientes e incluso varios dientes completos del mamut -puede que incluso haya algunos fragmentos de colmillos del mam\u00edfero gigante que no puedan distinguirse del mastodonte sin tener el resto del colmillo-, pero un colmillo completo e intacto como el descubierto es especialmente raro, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
«Me qued\u00e9 con la boca abierta cuando vi la foto», dijo Phillips. «Pens\u00e9: ‘Bueno, genial, un colmillo. Espera un segundo… es tan curvado. Madre m\u00eda, es un colmillo de mamut'».<\/p>\n
Mientras desenterraban el f\u00f3sil, los cient\u00edficos de campo cubrieron simult\u00e1neamente los trozos expuestos con yeso para mantener el f\u00f3sil protegido durante la extracci\u00f3n. Los colmillos crec\u00edan en anillos, de forma similar a como crecen los \u00e1rboles, explic\u00f3 Templeton, lo que hace que los f\u00f3siles tengan m\u00e1s probabilidades de fragmentarse una vez que se secan tras ser extra\u00eddos de los dep\u00f3sitos h\u00famedos donde se encuentran.<\/p>\n
Los cient\u00edficos cubrieron el f\u00f3sil con yeso para evitar que se secara y se fragmentara. (Cortes\u00eda de Eddie Templeton)<\/p>\n
El colmillo -que pesaba 272 kilos con la cubierta de yeso- se encuentra actualmente en el museo, donde los expertos lo vigilar\u00e1n de cerca mientras se seca y luego lo tratar\u00e1n con un cohesivo para su conservaci\u00f3n. Los cient\u00edficos tambi\u00e9n tendr\u00e1n que volver a montar el fr\u00e1gil f\u00f3sil, que se rompi\u00f3 en dos piezas durante el transporte. Phillips afirma que espera poder exhibir el colmillo a tiempo para la exposici\u00f3n anual de f\u00f3siles del museo, que tendr\u00e1 lugar la primera semana de marzo del a\u00f1o que viene.<\/p>\n
«Creo que la mayor\u00eda de la gente siente curiosidad por el pasado, y esta megafauna que existi\u00f3 durante la Edad de Hielo fascina a la gente», dijo Templeton. «Estoy seguro de que se han encontrado trozos de colmillo de mamut en Mississippi, pero probablemente no identificados positivamente como mamuts s\u00f3lo porque son fragmentos. Pero \u00e9ste es el primer colmillo de mamut completo hallado en Mississippi. Y eso es genial».<\/p>\n
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