(CNN) — Las palabras «Croydon» y «destino» no son precisamente afines. «Estoy seguro de que de todos los lugares que he visitado», escribe Tom Chesshyre en «To Hull and Back», un diario de viaje que se propone visitar las partes menos apreciadas de Gran Breta\u00f1a, «es muy poco probable que vuelva a Croydon».<\/p>\n
La localidad del sur de Londres es objeto de numerosas burlas por su nada id\u00edlico horizonte de rascacielos, producto directo de la megaloman\u00eda de construcci\u00f3n de oficinas entre finales de la d\u00e9cada de 1950 y principios de la de 1970.<\/p>\n
En un discreto pueblo del Gran Londres se asienta lo que queda del aeropuerto de Croydon, un pionero de la aviaci\u00f3n. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Will Noble<\/p>\n
Es cierto que hay un peque\u00f1o distrito hotelero en el este de la ciudad, marcado por brillantes carteles de Leonardo y Hampton by Hilton. Pero es poco probable que los hu\u00e9spedes est\u00e9n planeando un recorrido tur\u00edstico por Croydon, cortes\u00eda de uno de los tranv\u00edas verde lima que serpentean por la ciudad. Invariablemente tienen que tomar un vuelo a primera hora de la ma\u00f1ana desde el aeropuerto de Gatwick, situado a s\u00f3lo 25 kil\u00f3metros al suroeste de Croydon. Es mucho m\u00e1s barato alojarse aqu\u00ed que en un hotel del aeropuerto.<\/p>\n
Sin embargo, el aeropuerto de Gatwick no siempre ha existido. A poco m\u00e1s de dos kil\u00f3metros al suroeste de los modernos hoteles de Croydon hay un hotel neocl\u00e1sico a un lado de la transitada carretera de Purley Way.<\/p>\n
El bar suele estar repleto de gente de negocios agotada, pero anta\u00f1o estuvo poblado de pilotos con apodos como «Dizzy» y Scruffy «el Enterrador» Robinson. Beb\u00edan tragos de cerveza e intercambiaban historias sobre la densa niebla y los casi accidentes, mientras sus propias caricaturas enmarcadas colgaban detr\u00e1s de la barra. \u00c9ste era y, de hecho, a\u00fan lo es, el Aerodrome Hotel, el primer hotel de aeropuerto construido a tal efecto en el mundo.<\/p>\n
Y junto a \u00e9l se levantaba el primer aeropuerto internacional de Gran Breta\u00f1a.<\/p>\n
Este es el aeropuerto mejor conectado del mundo en este momento<\/p>\n
Un derivado de la guerra<\/p>\n
«Mi hermano y yo entramos en el dormitorio de mis padres con su gran somier de lat\u00f3n y mi padre nos llev\u00f3 a la ventana y vimos este Zeppelin plateado, iluminado por los reflectores, con las r\u00e1fagas de los proyectiles antia\u00e9reos explotando a su alrededor».<\/p>\n
Este es el recuerdo de David Lean, director de «Brief Encounter» y «Lawrence of Arabia», pero que por aquel entonces era un joven asustado que viv\u00eda en Croydon.<\/p>\n
Mientras que pensar en Londres bombardeada evoca im\u00e1genes de una catedral de San Pablo envuelta en humo durante el Blitz, Londres y sus alrededores ya estaban siendo atacados durante la Primera Guerra Mundial. Croydon era un objetivo, y tras una incursi\u00f3n especialmente devastadora en 1915, un terreno al suroeste de la ciudad fue requisado en virtud de la Ley de Defensa del Reino, y convertido en el Aer\u00f3dromo de Beddington.<\/p>\n
Desde aqu\u00ed, los cazas Sopwith Camel y los Bristol Fighters surcaban el cielo nocturno, intentando derribar a los dirigibles Zeppelin alemanes.<\/p>\n
Pronto, sin embargo, la guerra lleg\u00f3 a su fin, y parec\u00eda que la permanencia de Croydon como base a\u00e9rea tambi\u00e9n lo har\u00eda.<\/p>\n
Pero entonces ocurri\u00f3 algo. El aer\u00f3dromo de Hounslow Heath, que t\u00e9cnicamente hab\u00eda operado los primeros vuelos internacionales brit\u00e1nicos, fue requisado por la Oficina de Guerra. Beddington se uni\u00f3 al aer\u00f3dromo vecino de Waddon, que se hab\u00eda utilizado brevemente para probar nuevos aviones. Juntos se convirtieron en el Aer\u00f3dromo de Croydon.<\/p>\n
Expertos examinan un maniqu\u00ed tras su ca\u00edda en paraca\u00eddas desde un avi\u00f3n en el Aer\u00f3dromo de Croydon. Cr\u00e9dito: Hulton Deutsch\/Corbis\/Getty Images<\/p>\n
Improvisando<\/p>\n
El aer\u00f3dromo Croydon 1.0 dif\u00edcilmente estaba a la altura del Changi International de Singapur.<\/p>\n
Era esencialmente una colecci\u00f3n de edificios de madera adoquinada y viejas caba\u00f1as del ej\u00e9rcito. La torre de control era otra choza, \u00e9sta sobre pilotes a la que se acced\u00eda por una escalera. En su interior, un periodista visitante encontr\u00f3 «magos jugando con palanquitas y manivelas».<\/p>\n
La aduana era un granero glorificado con carteles clavados sobre dos puertas: «Brit\u00e1nico» y «No brit\u00e1nico».<\/p>\n
El primer responsable de relaciones p\u00fablicas de Imperial Airways, Robert Brenard, dijo que toda la escena «recordaba forzosamente a un poblado del Salvaje Oeste».<\/p>\n
Hubo que espantar ovejas de la pista. Sin radar del que hablar, los pilotos se lanzaban en picada sobre las estaciones de tren para atisbar el cartel del and\u00e9n y averiguar d\u00f3nde se encontraban.<\/p>\n
Un piloto afirm\u00f3 que cuando buscaba aterrizar, olfateaba el aire; si sus fosas nasales captaban el aroma rancio de Beddington Sewage Works, la planta de tratamiento de aguas residuales de Croydon, sab\u00eda que estaba casi en casa. No est\u00e1 claro si bromeaba.<\/p>\n
Los espacios ocultos de los aviones prohibidos para los pasajeros<\/p>\n
La lucha por atraer pasajeros era real. Volar a principios de la d\u00e9cada de 1920 era un asunto especialmente caro, y a muchos tambi\u00e9n les produc\u00eda ansiedad, lo que no es de extra\u00f1ar teniendo en cuenta lo frecuentes que eran los accidentes.<\/p>\n
Como precursoras de las ofertas que ofrecen las aerol\u00edneas hoy en d\u00eda, hab\u00eda pases especiales de temporada a Par\u00eds, y descuentos para las vacaciones de Semana Santa. Estos tuvieron poco efecto.<\/p>\n
El gobierno brit\u00e1nico no ayud\u00f3 precisamente. «La aviaci\u00f3n civil debe volar por s\u00ed misma», dijo Winston Churchill, que fue secretario de Estado para el Aire entre 1919 y 1921. «El gobierno no puede sostenerla en el aire». Churchill no mencion\u00f3 que \u00e9l mismo hab\u00eda tomado clases de vuelo en Beddington, se hab\u00eda estrellado y estuvo a punto de morir.<\/p>\n
En ocasiones, esto pod\u00eda conducir a situaciones vergonzosas. En «The Seven Skies: A Study of B.O.A.C. and Its Forerunners Since 1919», John Pudney menciona un episodio en el que se orden\u00f3 al personal de la aerol\u00ednea que se hiciera pasar por pasajeros durante un vuelo a Alemania. De lo contrario, el vuelo habr\u00eda estado totalmente vac\u00edo, salvo por un renombrado ponente estadounidense, ante quien los brit\u00e1nicos no quer\u00edan pasar verg\u00fcenza.<\/p>\n
El despegue<\/p>\n
Cinco nuevos aviones de pasajeros de Imperial Airways Handley Page son bautizados en Croydon el 30 de marzo de 1926. Cr\u00e9dito: Central Press\/Hulton Archive\/Getty Images<\/p>\n
La marea cambi\u00f3 gradualmente y el gobierno se dio cuenta de que el transporte a\u00e9reo no iba a desaparecer. En 1924, se cre\u00f3 la primera aerol\u00ednea nacional brit\u00e1nica, Imperial Airways. Se estableci\u00f3 una carrera entre un avi\u00f3n de pasajeros Argosy, el «City of Glasgow», y el tren de vapor «Flying Scotsman», entre Londres y Edimburgo. Result\u00f3 que el «City of Glasgow» s\u00f3lo aventaj\u00f3 al tren en 15 minutos, pero ya hab\u00eda pocas dudas: el avi\u00f3n se convertir\u00eda en el medio de transporte superior.<\/p>\n
Poco a poco las cosas se fueron haciendo m\u00e1s sofisticadas, los destinos m\u00e1s ambiciosos. Harry Beck, que hab\u00eda dise\u00f1ado el ic\u00f3nico mapa del metro londinense en forma de «tablero de circuitos», recibi\u00f3 el encargo de idear un mapa de estilo similar que hiciera alarde de las rutas de Imperial Airways. En lugar de Goodge Street, Dollis Hill, Ladbroke Grove y Camden Town, las «l\u00edneas» llevaban a Gaza, Delhi, Luxor y Ciudad del Cabo.<\/p>\n
Los vuelos, sin embargo, eran cualquier cosa menos directos. La ruta «canguro» de Croydon a Charleville, en Australia, implicaba 28 escalas, adem\u00e1s de un tren entre Par\u00eds y Brindisi. En el lado positivo, los pasajeros pod\u00edan ver mucho m\u00e1s del mundo cuando viajaban.<\/p>\n
Lenta pero constantemente, la confianza de los pasajeros (y su n\u00famero) fue creciendo. En 1927, Elizabeth Reeves, de 92 a\u00f1os, vestida, como la describi\u00f3 el diario Evening Standard, con ropa de la «\u00e9poca victoriana», realiz\u00f3 su primer vuelo, convirti\u00e9ndose seguramente en la persona de m\u00e1s edad en aquel momento en ascender a los cielos, y volver a bajar. «Realmente no siento ning\u00fan miedo», sonri\u00f3 Reeves al subir al avi\u00f3n en Croydon, «pero me tom\u00e9 dos peque\u00f1os sorbos de whisky antes de salir de casa».<\/p>\n
Aunque el nacimiento de Imperial Airways hab\u00eda sido una bendici\u00f3n para el transporte a\u00e9reo brit\u00e1nico, lo que lo convirti\u00f3 en un faro resplandeciente fue el impresionante complejo aeroportuario neocl\u00e1sico de Croydon, inaugurado en enero de 1928.<\/p>\n
Por qu\u00e9 son as\u00ed los mapas de rutas de las aerol\u00edneas<\/p>\n
Aqu\u00ed se construyeron la primera torre de control del tr\u00e1fico a\u00e9reo, la sala de embarque y las tiendas del aeropuerto. Al entrar por las puertas, los pasajeros eran recibidos por un reloj octogonal que mostraba los detalles de los vuelos y las salidas. Un tabl\u00f3n en la pared detallaba el tiempo que hac\u00eda en distintos rincones del planeta. Incluso se pod\u00edan comprar diarios franceses.<\/p>\n
Al mismo tiempo, abri\u00f3 sus puertas el Aerodrome Hotel, que ofrec\u00eda men\u00fas en franc\u00e9s. De golpe, Croydon se convirti\u00f3 en el \u00e1pice de la sofisticaci\u00f3n.<\/p>\n
Aunque se pod\u00eda volar desde Croydon a casi cualquier lugar, su buque insignia era el servicio Silver Wing de Imperial Airways, que part\u00eda de Croydon a Par\u00eds Le Bourget todos los d\u00edas a las 12:30 horas, y a partir de 1930 se volaba en los majestuosos Handley Page HP-42.<\/p>\n
A medida que estos aviones allanaban el terreno, los sobrecargos con chaqueta blanca ofrec\u00edan una selecci\u00f3n de cuatro Champagnes y 10 c\u00f3cteles, y una comida de seis tiempos servida en vajilla azul y blanca, con cubiertos de metal, copas de verdad y manteles de damasco. La comida hab\u00eda sido adquirida esa misma ma\u00f1ana en el mercado de la calle Surrey de Croydon.<\/p>\n
Algunos de los pasajeros del Croydon segu\u00edan prefiriendo traer la suya, como fue el caso del exc\u00e9ntrico millonario Nubar Gulbenkian, que hizo que su valet preparara platos de consom\u00e9 de caza a bordo.<\/p>\n
Puede que Croydon no dispusiera de todas las comodidades del transporte a\u00e9reo actual, pero los a\u00f1os de entreguerras fueron sin duda una \u00e9poca dorada.<\/p>\n
Es cierto que los pasajeros ten\u00edan que pasar por el calvario de ser pesados individualmente. Tambi\u00e9n es cierto que los asientos no eran tan c\u00f3modos como los de los aviones actuales, fabricados en mimbre.<\/p>\n
En el centro de negocios conocido ahora como Airport House, a\u00fan puede hacerse una idea real del aeropuerto en sus mejores tiempos, sobre todo en sus jornadas mensuales de puertas abiertas. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda Will Noble<\/p>\n
Los HP-42 avanzaban a un ritmo que nosotros considerar\u00edamos de caracol (150 kil\u00f3metros por hora de m\u00e1xima). Por otra parte, desde que entrabas en el aeropuerto, tardabas tan s\u00f3lo 10 minutos en embarcar en tu vuelo.<\/p>\n
Si la cabina se pon\u00eda sofocante, pod\u00edas abrir una ventanilla y sentir la brisa en el pelo. Como los aviones volaban bajo entonces, a menudo se ten\u00eda una vista panor\u00e1mica por la ventanilla.<\/p>\n
Las pel\u00edculas a bordo no eran la norma, por supuesto, aunque Croydon proyect\u00f3 la primera pel\u00edcula completa en vuelo. Corr\u00eda el a\u00f1o 1925 y la pel\u00edcula era «The Lost World» (El mundo perdido), basada en la novela de ciencia ficci\u00f3n sobre dinosaurios de Arthur Conan Doyle. El piloto maniobr\u00f3 cuidadosamente a trav\u00e9s de densas nubes para oscurecer la cabina.<\/p>\n
En cuanto al Aerodrome Hotel, fue un \u00e9xito, no s\u00f3lo entre los hu\u00e9spedes que pernoctaban, sino tambi\u00e9n entre los que pasaban el d\u00eda.<\/p>\n
«Debe hacerse especial hincapi\u00e9», se lee en la literatura del hotel de la \u00e9poca, «en que el Aerodrome Hotel no es un mero hotel terminal, sino que es utilizado con frecuencia como lugar de vacaciones y base de visitas tur\u00edsticas por turistas y automovilistas».<\/p>\n
Entre 1932 y 1933, casi 70.000 personas aprovecharon el bar, el restaurante y el mirador de la azotea del hotel, desde donde pod\u00edan ver el despegue y el aterrizaje de los aviones.<\/p>\n
Otros se complac\u00edan en observar a las adineradas pasajeras que se abr\u00edan paso por la plataforma del aeropuerto, mientras hac\u00edan comentarios sobre su elecci\u00f3n de vestimenta.<\/p>\n
Croydon se convirti\u00f3 no s\u00f3lo en un destino, sino en el destino.<\/p>\n
Acud\u00edan celebridades como Babe Ruth, Fred Astaire, John F. Kennedy y la pareja de Hollywood Mary Pickford y Douglas Fairbanks.
\nCharlie Chaplin tambi\u00e9n conoc\u00eda Croydon. Aterrizando aqu\u00ed en 1921, fue «secuestrado» por un due\u00f1o de cine demasiado entusiasta, que se hab\u00eda puesto un bigote falso, se hab\u00eda hecho pasar por el ch\u00f3fer de Chaplin y, en lugar de conducirle al Savoy, le hab\u00eda llevado a su cine en el barrio londinense de Clapham.<\/p>\n
En 1935, Agatha Christie public\u00f3 la novela «Muerte en las nubes» del detective H\u00e9rcules Poirot en la que una mujer aparece asesinada en un vuelo cuando \u00e9ste aterriza en Croydon.<\/p>\n
Croydon se hab\u00eda convertido en parte de la cultura popular.<\/p>\n
El aviador estadounidense Charles Lindbergh aterriz\u00f3 en Croydon tras su vuelo transatl\u00e1ntico r\u00e9cord en 1927. Cr\u00e9dito: Central Press\/Hulton Archive\/Getty Images<\/p>\n
Ca\u00edda en desgracia<\/p>\n
Aunque el complejo aeroportuario de 1928 supuso un gran avance respecto al aer\u00f3dromo original, Croydon segu\u00eda plagado de problemas.<\/p>\n
Estaba alejado del centro de Londres y carec\u00eda de estaci\u00f3n de ferrocarril propia. Peor era la niebla, espesa y tenaz, gracias a la ubicaci\u00f3n de Croydon, al pie de las colinas North Downs de Surrey.<\/p>\n
Los gu\u00edas tur\u00edsticos pueden llevar a los hu\u00e9spedes por lo que una vez fue la sala de embarque y explicarles la amplia gama de artefactos expuestos. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Will Noble<\/p>\n
El 9 de diciembre de 1936 se produjo la mayor cat\u00e1strofe jam\u00e1s ocurrida en Croydon, cuando un avi\u00f3n de la KLM que intentaba despegar en medio de la niebla se estrell\u00f3 poco despu\u00e9s contra una casa, matando a m\u00e1s de una docena de pasajeros y tripulantes. Entre ellos se encontraban un ex primer ministro de Suecia y Juan de la Cierva, inventor del autogiro.<\/p>\n
Tragedias como \u00e9sta ciertamente no ayudaron a la reputaci\u00f3n de Croydon, pero algo m\u00e1s dar\u00eda el golpe de gracia.<\/p>\n
As\u00ed como la Primera Guerra Mundial hab\u00eda inyectado una vida improbable al aeropuerto de Croydon, la Segunda Guerra Mundial m\u00e1s o menos se la arrebat\u00f3. La Fuerza A\u00e9rea brit\u00e1nica (RAF) tom\u00f3 el control y los vuelos civiles cesaron. El aeropuerto result\u00f3 da\u00f1ado por los bombardeos y tambi\u00e9n perdi\u00f3 a muchos de sus efectivos en el conflicto.<\/p>\n
Aunque Croydon reabri\u00f3 despu\u00e9s de la guerra, en 1946, Heathrow tom\u00f3 las riendas como principal aeropuerto internacional del pa\u00eds. La incre\u00edble historia de Croydon llegaba a su fin.<\/p>\n
As\u00ed como la Primera Guerra Mundial hab\u00eda inyectado una vida improbable al aeropuerto de Croydon, la Segunda Guerra Mundial m\u00e1s o menos se la arrebat\u00f3. La Fuerza A\u00e9rea brit\u00e1nica (RAF) tom\u00f3 el control y los vuelos civiles cesaron. El aeropuerto result\u00f3 da\u00f1ado por los bombardeos y tambi\u00e9n perdi\u00f3 a muchos de sus efectivos en el conflicto.<\/p>\n
Aunque Croydon reabri\u00f3 despu\u00e9s de la guerra, en 1946, Heathrow tom\u00f3 las riendas como principal aeropuerto internacional del pa\u00eds. La incre\u00edble historia de Croydon llegaba a su fin.<\/p>\n
Si bien el Aerodrome Hotel sigue en pie, tambi\u00e9n lo hace una gran parte del aeropuerto neocl\u00e1sico, ahora convertido en un centro de negocios conocido como Airport House.<\/p>\n
Lo m\u00e1s cerca que se est\u00e1 hoy de viajar a Pakist\u00e1n desde aqu\u00ed es un pollo karahi del restaurante Imperial Lounge, enclavado en un rinc\u00f3n de la planta baja. Y sin embargo, gracias a su notable conservaci\u00f3n, a\u00fan puedes hacerte una idea real del aeropuerto en su \u00e9poca de esplendor, sobre todo gracias a sus jornadas mensuales de puertas abiertas.<\/p>\n
Croydon fue la sede del primer hotel de aeropuerto del mundo y de la primera torre de control. Cr\u00e9dito: Cortes\u00eda de Will Noble<\/p>\n
Aqu\u00ed, los gu\u00edas tur\u00edsticos le conducir\u00e1n en fascinantes recorridos por la sala de embarque, con su entrepiso y tragaluz originales a\u00fan intactos; las sillas de mimbre en las que anta\u00f1o se transportaba a los pasajeros a tierras lejanas; los folletos de \u00e9poca con «Consejos para las pasajeras» con sugerencias como «No utilice mucho polvo durante el vuelo, ya que la temperatura var\u00eda mucho».<\/p>\n
Es incre\u00edble pensar que casi dos millones de pasajeros han pasado por este lugar.<\/p>\n
En la fachada de Airport House hay un de Havilland DH.114 Heron montado sobre un z\u00f3calo, congelado en pleno vuelo. Es el mismo modelo de avi\u00f3n en el que Geoffrey Last (hablando de determinismo nominativo) realiz\u00f3 el \u00faltimo vuelo de Croydon en 1959. Tal fue el sentimiento de p\u00e9rdida de los habitantes de Croydon, que al ver desvanecerse el avi\u00f3n en los cielos, prendieron fuego a una efigie del ministro de transporte y aviaci\u00f3n civil. Mientras tanto, en la antigua torre de control, tambi\u00e9n en un estado de conservaci\u00f3n fant\u00e1stico, se encuentra un poema enmarcado de Ken Steel, «The Lost Airport» que rememora la gloria y la nostalgia por la p\u00e9rdida del aeropuerto: «Croydon ha muerto, pero aunque se haya puesto su sol \/ En los corazones de los aviadores su fama sigue viva».<\/p>\n
No obstante, Croydon est\u00e1 lejos de estar muerto. Puede que el aeropuerto ya no funcione, pero al igual que en las d\u00e9cadas de 1920 y 1930, sigue siendo una atracci\u00f3n por derecho propio, que sigue congregando a gente de cerca y de lejos y, con ello, convierte a Croydon en el m\u00e1s improbable de los destinos.<\/p>\n
El Centro de Visitantes del Aeropuerto de Croydon abre sus puertas para visitas p\u00fablicas el primer domingo de cada mes. Reserva con antelaci\u00f3n, ya que a menudo se agotan las entradas.<\/p>\n
«Croydonopolis: A Journey to the Greatest City That Never Was», de Will Noble, ser\u00e1 publicado por Safe Haven el 5 de septiembre de 2024.<\/p>\n
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