(CNN) — La c\u00e1psula Starliner de Boeing se desacopl\u00f3 de la Estaci\u00f3n Espacial Internacional este viernes por la noche, concluyendo su estancia de casi tres meses en el espacio. Pero est\u00e1 volando con una cabina vac\u00eda, dejando atr\u00e1s a dos astronautas que ahora deben permanecer en la estaci\u00f3n durante otros cinco o seis meses.<\/p>\n
El Starliner dej\u00f3 su puerto de acoplamiento en la estaci\u00f3n espacial poco despu\u00e9s de las 6 p.m. ET, seg\u00fan la NASA. La c\u00e1psula pasar\u00e1 unas seis horas volando libremente en \u00f3rbita mientras desciende lentamente hacia la Tierra.<\/p>\n
Antes de que la c\u00e1psula partiera, Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas de la NASA que volaron en la Starliner a la estaci\u00f3n espacial en junio, desearon suerte a la nave, apodada «Calypso» por Williams, en su tan esperada y inesperada traves\u00eda de regreso a casa.<\/p>\n
«Es hora de llevar a Calypso a casa», dijo Williams al control de la misi\u00f3n el viernes por la noche. «Listo. Los apoyamos y sabemos que pueden con esto. Ll\u00e9venla de vuelta a la Tierra».<\/p>\n
\u00bfQu\u00e9 har\u00e1n los dos astronautas de la nave Starliner de Boeing en el espacio hasta 2025?<\/p>\n
Cerca de la medianoche, se espera que la c\u00e1psula alcance una de las etapas m\u00e1s importantes y peligrosas de su vuelo de prueba: la reentrada. Este hito requerir\u00e1 que la Starliner se oriente cuidadosamente mientras se sumerge en la parte m\u00e1s densa de la atm\u00f3sfera terrestre, a\u00fan viajando a velocidades orbitales, t\u00edpicamente m\u00e1s de 17.000 millas por hora (27.400 kil\u00f3metros por hora).<\/p>\n
Como con todas las naves espaciales que regresan de la \u00f3rbita, la presi\u00f3n y la fricci\u00f3n de la reentrada pondr\u00e1n una inmensa tensi\u00f3n en el veh\u00edculo. El proceso puede calentar el exterior de la nave a m\u00e1s de 3.000 grados Fahrenheit (1.649 grados Celsius).<\/p>\n
Luego, mientras la Starliner cae libremente a trav\u00e9s del aire, un conjunto de paraca\u00eddas, que Boeing redise\u00f1\u00f3 y prob\u00f3 tan recientemente como en enero, debe desacelerar la c\u00e1psula de manera segura antes de que el veh\u00edculo despliegue bolsas de aire para un suave aterrizaje en tierra firme.<\/p>\n
Se espera que la Starliner sea la primera c\u00e1psula fabricada en EE.UU. en aterrizar en tierra en lugar de amerizar en el oc\u00e9ano. Boeing espera que este enfoque facilite la recuperaci\u00f3n y reacondicionamiento de la nave despu\u00e9s del vuelo.<\/p>\n
El sitio de aterrizaje previsto para el veh\u00edculo es en Nuevo M\u00e9xico, en el White Sands Space Harbor, un \u00e1rea dentro de un vasto campo de misiles del mismo nombre que anteriormente se utiliz\u00f3 para entrenar a los pilotos del transbordador espacial de la NASA. Seg\u00fan la \u00faltima l\u00ednea de tiempo de la agencia espacial, se espera que la Starliner llegue a su destino alrededor de las 12 a.m. ET.<\/p>\n
El problem\u00e1tico vuelo de prueba de la Starliner<\/p>\n
Las preocupaciones sobre la capacidad de la Starliner para mantener una orientaci\u00f3n precisa mientras reingresa a la atm\u00f3sfera terrestre, dado varios problemas que surgieron durante la primera etapa de su viaje, es una de las razones por las que la NASA opt\u00f3 por no volar a la tripulaci\u00f3n de la Starliner de regreso con el veh\u00edculo. En su lugar, el nuevo plan es que Williams y Wilmore permanezcan a bordo de la estaci\u00f3n espacial y regresen a casa en una c\u00e1psula de SpaceX en febrero de 2025.<\/p>\n
Al principio, los funcionarios de la NASA expresaron confianza en que podr\u00edan identificar los problemas de la Starliner y elaborar un plan para devolver el veh\u00edculo de manera segura con la tripulaci\u00f3n. Pero dos problemas persistentes finalmente descarrilaron esos planes.<\/p>\n
Primero, una serie de fugas de helio surgieron durante el vuelo de ida de la Starliner a principios de junio. El helio se utiliza para presurizar algunos de los propulsores del veh\u00edculo, que ayudan a la nave a mantenerse orientada en el espacio, y los problemas con algunas de las fugas de helio retrasaron esta misi\u00f3n de prueba tripulada incluso antes del despegue.<\/p>\n
La nave espacial Starliner de Boeing se ve acoplada al puerto delantero del m\u00f3dulo Harmony de la Estaci\u00f3n Espacial Internacional mientras el laboratorio en \u00f3rbita se elevaba 424 km sobre el oc\u00e9ano Atl\u00e1ntico el 15 de junio. (NASA)<\/p>\n
Adicionalmente, cinco de los 28 propulsores del «sistema de control de reacci\u00f3n» (RCS, por sus siglas en ingl\u00e9s) del Starliner dejaron de funcionar abruptamente en ruta hacia la estaci\u00f3n espacial. Cuatro fueron recuperados, pero al menos uno permanecer\u00e1 fuera de servicio durante toda la misi\u00f3n.<\/p>\n
La NASA y Boeing mantuvieron la Starliner en el espacio durante semanas mientras trabajaban para entender esos problemas, extendiendo la estancia de William y Wilmore de la duraci\u00f3n esperada de unos ocho d\u00edas a meses.<\/p>\n
En un momento, la NASA y Boeing dijeron que cre\u00edan entender la causa probable de los problemas de la Starliner. Las «casetas», o estructuras que contienen el equipo de propulsi\u00f3n, estaban volando m\u00e1s calientes de lo esperado, causando que algunos sellos de tefl\u00f3n dentro de los sistemas de propulsores se abultaran, restringiendo el flujo de propulsor y causando las fallas de los propulsores RCS. Por separado, los funcionarios dijeron que las fugas de helio podr\u00edan haber sido causadas por sellos que se degradaron por la exposici\u00f3n al vapor del propulsor.<\/p>\n
Determinar la causa ra\u00edz de un problema en una nave espacial, sin embargo, no es una ciencia exacta.<\/p>\n
Y aunque los problemas fueran bien entendidos, el equipo del Starliner tuvo que enfrentar el hecho de que nunca podr\u00eda inspeccionar el sistema de propulsi\u00f3n en el veh\u00edculo real en el espacio. Era imposible examinar el problema mientras la Starliner estaba acoplada a la estaci\u00f3n espacial.<\/p>\n
\u00bfVarados en el espacio? La NASA aclara la situaci\u00f3n de los astronautas en la nave Starliner de Boeing<\/p>\n
Adem\u00e1s, la unidad que alberga los problem\u00e1ticos propulsores RCS y las fugas de helio, llamada m\u00f3dulo de servicio, no estaba destinada a sobrevivir al viaje de regreso. En cambio, el m\u00f3dulo de servicio, que es un accesorio cil\u00edndrico en la parte inferior de la cabina de la tripulaci\u00f3n, est\u00e1 dise\u00f1ado para ser eyectado y desechado en el camino de regreso a la Tierra. Y eso har\u00e1 en esta misi\u00f3n.<\/p>\n
Los riesgos que se avecinan<\/p>\n
La ambig\u00fcedad sobre lo que exactamente sucedi\u00f3 con los componentes del m\u00f3dulo de servicio fue un factor clave en la decisi\u00f3n de la NASA de volar el veh\u00edculo de regreso sin su tripulaci\u00f3n.<\/p>\n
«La conclusi\u00f3n relativa a traer de vuelta la Starliner es que hab\u00eda demasiada incertidumbre en la predicci\u00f3n de los propulsores», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulaci\u00f3n Comercial de la NASA, el 24 de agosto. «Era demasiado riesgo con la tripulaci\u00f3n, as\u00ed que decidimos seguir el camino sin tripulaci\u00f3n».<\/p>\n
Durante su peligroso regreso a la Tierra, la Starliner tiene otros tipos de propulsores destinados a ayudar al veh\u00edculo a mantener su orientaci\u00f3n mientras viaja por el espacio.<\/p>\n
Junto a los 28 propulsores RCS hay 20 propulsores de «Maniobra Orbital y Control de Actitud» (OMAC, por sus siglas en ingl\u00e9s), cada uno de los cuales tiene aproximadamente 17 veces el empuje de un propulsor RCS.<\/p>\n
Pero durante una conferencia de prensa anterior, Stich describi\u00f3 c\u00f3mo los problemas ya identificados en el m\u00f3dulo de servicio del Starliner podr\u00edan combinarse para crear un escenario desastroso.<\/p>\n
«El peor caso ser\u00eda alg\u00fan mecanismo de falla integrado entre las fugas de helio y los propulsores RCS», dijo Stich. «Para una quema de desorbitaci\u00f3n nominal, disparamos 10 propulsores OMAC en cada una de las cuatro casetas, y luego los jets RCS est\u00e1n ah\u00ed solo para mantener la orientaci\u00f3n».<\/p>\n
Pero podr\u00eda surgir un resultado sombr\u00edo, agreg\u00f3 Stich, si los propulsores OMAC comenzaran a fallar debido a las fugas de helio.<\/p>\n
«Entonces, podr\u00edamos terminar con algunos casos que no son f\u00e1cilmente controlables, y esos son realmente los casos m\u00e1s estresantes que preocupan al equipo», dijo Stich.<\/p>\n
‘Permanecer vigilantes’<\/p>\n
Los equipos de Boeing y la NASA participan en un ensayo general de la misi\u00f3n en White Sands, Nuevo M\u00e9xico, el 5 de septiembre para prepararse para el aterrizaje de la nave espacial Boeing Crew Flight Test Starliner de la NASA. (Aubrey Gemignani\/NASA)<\/p>\n
Durante una rueda de prensa del 24 de agosto, los funcionarios de la NASA tambi\u00e9n indicaron que Boeing no estaba de acuerdo con algunas de las evaluaciones de riesgo de la agencia espacial.<\/p>\n
Hubo «solo un peque\u00f1o desacuerdo (entre la NASA y Boeing) en t\u00e9rminos del nivel de riesgo», dijo Stich. «Depende de c\u00f3mo eval\u00faes el riesgo. (…) Lo hicimos un poco diferente con nuestra tripulaci\u00f3n que Boeing».<\/p>\n
Pero Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para la direcci\u00f3n de misiones de operaciones espaciales, agreg\u00f3 que la compa\u00f1\u00eda dej\u00f3 la decisi\u00f3n final en manos de la NASA «debido a nuestra visi\u00f3n m\u00e1s amplia de todos los riesgos involucrados».<\/p>\n
Boeing dijo tan recientemente como el 2 de agosto que su «confianza sigue siendo alta» en que la Starliner puede regresar con tripulaci\u00f3n. Pero desde que la NASA anunci\u00f3 su decisi\u00f3n de traer la c\u00e1psula de regreso sin astronautas, la compa\u00f1\u00eda ha dicho solo que est\u00e1 enfocada en «ejecutar la misi\u00f3n seg\u00fan lo determinado por la NASA, y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulaci\u00f3n», seg\u00fan una declaraci\u00f3n del 24 de agosto.<\/p>\n
La \u00faltima imagen completa del asteroide Dimorphos, tomada por el imager DRACO en la misi\u00f3n DART de la NASA desde aproximadamente 7 millas (12 kil\u00f3metros) del asteroide y 2 segundos antes del impacto. La imagen muestra una parte del asteroide que tiene 100 pies (31 metros) de ancho. El norte ecl\u00edptico est\u00e1 hacia la parte inferior de la imagen. Esta imagen se muestra tal como aparece en el detector DRACO y est\u00e1 invertida en el eje x respecto a la realidad.<\/p>\n
Aunque volar el Starliner de regreso sin tripulaci\u00f3n elimina algunos riesgos de cat\u00e1strofe, «todav\u00eda estamos en medio de un vuelo de prueba. Tenemos que permanecer vigilantes», dijo Bowersox.<\/p>\n
El desempe\u00f1o del Starliner en su viaje de regreso podr\u00eda tener implicaciones m\u00e1s amplias para el futuro del programa de Boeing. La compa\u00f1\u00eda ha perdido m\u00e1s US$ 1.000 millones corrigiendo problemas con el veh\u00edculo, a trav\u00e9s de a\u00f1os de retrasos, contratiempos en el desarrollo y errores en vuelo.<\/p>\n
A\u00fan no est\u00e1 claro si la NASA requerir\u00e1 que Boeing repita este vuelo de prueba, o si la agencia espacial considerar\u00e1 certificar la nave para vuelos regulares si el viaje de regreso de esta noche sale bien.<\/p>\n
Boeing ya hab\u00eda tenido que repetir una misi\u00f3n de prueba antes: un vuelo sin tripulaci\u00f3n que despeg\u00f3 en 2019. Problemas de software impidieron que el veh\u00edculo entrara en la \u00f3rbita correcta e incluso alcanzara la Estaci\u00f3n Espacial Internacional, lo que llev\u00f3 a la NASA a requerir que Boeing repitiera la excursi\u00f3n en 2022.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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