(CNN) — Un enorme meteorito, del tama\u00f1o estimado de cuatro montes Everest, choc\u00f3 contra la Tierra hace m\u00e1s de 3.000 millones de a\u00f1os, y el impacto podr\u00eda haber sido inesperadamente beneficioso para las primeras formas de vida de nuestro planeta, seg\u00fan una nueva investigaci\u00f3n.<\/p>\n
Normalmente, cuando una gran roca espacial choca contra la Tierra, los impactos se asocian a una devastaci\u00f3n catastr\u00f3fica, como en el caso de la desaparici\u00f3n de los dinosaurios hace 66 millones de a\u00f1os, cuando un asteroide de unos 10 kil\u00f3metros de ancho se estrell\u00f3 frente a la costa de la pen\u00ednsula de Yucat\u00e1n, en lo que hoy es M\u00e9xico.<\/p>\n
El asteroide que acab\u00f3 con los dinosaurios detuvo un proceso clave para la vida en la Tierra, seg\u00fan los cient\u00edficos<\/p>\n
Pero la Tierra era joven y un lugar muy distinto cuando el meteorito S2, cuya masa se estima entre 50 y 200 veces superior a la del asteroide Chicxulub, desencadenante de la extinci\u00f3n de los dinosaurios, colision\u00f3 con el planeta hace 3.260 millones de a\u00f1os, seg\u00fan Nadja Drabon, profesora adjunta de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Harvard. Tambi\u00e9n es autora principal de un nuevo estudio que describe el impacto del S2 y lo que sigui\u00f3 tras \u00e9l, publicado el lunes en la revista acad\u00e9mica Proceedings of the National Academy of Sciences.<\/p>\n
«A\u00fan no se hab\u00eda formado vida compleja, y s\u00f3lo hab\u00eda vida unicelular en forma de bacterias y arqueas», escribi\u00f3 Drabon en un correo electr\u00f3nico. «Es probable que los oc\u00e9anos contuvieran algo de vida, pero no tanta como hoy, en parte debido a la falta de nutrientes. Algunos incluso describen los oc\u00e9anos arcaicos como ‘desiertos biol\u00f3gicos’. El E\u00f3n arcaico era un mundo acu\u00e1tico en el que sobresal\u00edan pocas islas. Habr\u00eda sido una visi\u00f3n curiosa, ya que los oc\u00e9anos probablemente eran de color verde debido a las aguas profundas ricas en hierro».<\/p>\n
Los meteoritos atravesar\u00e1n el cielo en uno de los espect\u00e1culos celestiales m\u00e1s esperados del a\u00f1o<\/p>\n
Cuando cay\u00f3 el meteorito S2, se produjo un caos global, pero el impacto tambi\u00e9n removi\u00f3 ingredientes que podr\u00edan haber enriquecido la vida bacteriana, dijo Drabon. Los nuevos hallazgos podr\u00edan cambiar la forma en que los cient\u00edficos entienden c\u00f3mo la Tierra y su incipiente vida respondieron al bombardeo de rocas espaciales poco despu\u00e9s de que se formara el planeta.<\/p>\n
Nadja Drabon, a la derecha, con los estudiantes David Madrigal Trejo y \u00d6yk\u00fc Mete durante un trabajo de campo en Sud\u00e1frica. Cr\u00e9dito: Nadja Drabon\/Universidad de Harvard<\/p>\n
Descubriendo antiguos impactos<\/p>\n
Al principio de la historia de la Tierra, las rocas espaciales chocaron con frecuencia contra el joven planeta. Seg\u00fan los autores del estudio, se estima que los «impactadores gigantes», de m\u00e1s de 10 km de di\u00e1metro, golpearon el planeta al menos cada 15 millones de a\u00f1os, lo que significa que al menos 16 meteoritos gigantes chocaron contra la Tierra durante el E\u00f3n arcaico, que dur\u00f3 de 4.000 a 2.500 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Pero las consecuencias de estos impactos no se conocen bien. Y dada la geolog\u00eda siempre cambiante de la Tierra, en la que los grandes cr\u00e1teres quedan cubiertos por la actividad volc\u00e1nica y el movimiento de las placas tect\u00f3nicas, es dif\u00edcil encontrar pruebas de lo que ocurri\u00f3 hace millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Drabon es una ge\u00f3loga de la Tierra primitiva intrigada por comprender c\u00f3mo era el planeta antes de que se formaran los primeros continentes y c\u00f3mo afectaron los violentos impactos meteor\u00edticos a la evoluci\u00f3n de la vida.<\/p>\n
«Estos impactos debieron afectar significativamente al origen y la evoluci\u00f3n de la vida en la Tierra. Pero c\u00f3mo exactamente sigue siendo un misterio», dijo Drabon. «En mi investigaci\u00f3n, quise examinar pruebas ‘impactantes’ reales, de c\u00f3mo los impactadores gigantes afectaron a la vida primitiva».<\/p>\n
Un antiguo asteroide 20 veces mayor que el que acab\u00f3 con los dinosaurios probablemente choc\u00f3 contra la luna Gan\u00edmedes de J\u00fapiter<\/p>\n
Drabon y sus colegas realizaron un trabajo de campo para buscar pistas en las rocas de las monta\u00f1as Barberton Makhonjwa de Sud\u00e1frica. All\u00ed se pueden encontrar en las rocas pruebas geol\u00f3gicas de ocho impactos, ocurridos hace entre 3.600 y 3.200 millones de a\u00f1os, que se rastrean a trav\u00e9s de diminutas part\u00edculas de impacto de meteoritos llamadas esf\u00e9rulas.<\/p>\n
Estas peque\u00f1as part\u00edculas redondas, que pueden ser vidriosas o cristalinas, se producen cuando grandes meteoritos impactan contra la Tierra, y forman capas sedimentarias en las rocas que se conocen como lechos de esf\u00e9rulas.<\/p>\n
Las esf\u00e9rulas pueden verse en esta muestra tomada del impacto de otro meteorito. Cr\u00e9dito: Nadja Drabon\/Universidad de Harvard<\/p>\n
El equipo recogi\u00f3 diversas muestras en Sud\u00e1frica y analiz\u00f3 la composici\u00f3n y la geoqu\u00edmica de las rocas.<\/p>\n
«Nuestros d\u00edas suelen comenzar con una larga caminata por las monta\u00f1as para llegar a nuestros lugares de muestreo», dijo Drabon. «A veces tenemos la suerte de contar con caminos de tierra que nos acercan. En el lugar, estudiamos con gran detalle las estructuras de las rocas a lo largo de la capa del evento de impacto y utilizamos mazos para extraer muestras para su posterior an\u00e1lisis en el laboratorio».<\/p>\n
Las capas de roca estrechamente intercaladas conservaron una cronolog\u00eda mineral que permiti\u00f3 a los investigadores reconstruir lo que ocurri\u00f3 cuando impact\u00f3 el meteorito S2.<\/p>\n
Olas de destrucci\u00f3n<\/p>\n
El meteorito S2 ten\u00eda entre 37 y 58 kil\u00f3metros de di\u00e1metro cuando choc\u00f3 contra el planeta. Los efectos fueron r\u00e1pidos y feroces, dijo Drabon.<\/p>\n
«Imag\u00ednate de pie frente a la costa de Cape Cod, en una plataforma de aguas poco profundas», dijo Drabon. «Es un entorno de baja energ\u00eda, sin corrientes fuertes. Entonces, de repente, tienes un tsunami gigante, que barre y desgarra el fondo marino».<\/p>\n
Este gr\u00e1fico muestra la secuencia de acontecimientos que siguieron al impacto del meteorito gigante S2. Cr\u00e9dito: James Zaccaria<\/p>\n
El tsunami barri\u00f3 todo el planeta, y el calor del impacto fue tan intenso que hizo hervir la capa superior del oc\u00e9ano. Cuando los oc\u00e9anos hierven y se evaporan, forman sales como las observadas en las rocas inmediatamente despu\u00e9s del impacto, dijo Drabon.<\/p>\n
El polvo inyectado en la atm\u00f3sfera por el impacto oscureci\u00f3 los cielos en cuesti\u00f3n de horas, incluso en el lado opuesto del planeta. La atm\u00f3sfera se calent\u00f3 y la espesa nube de polvo impidi\u00f3 que los microbios convirtieran la luz solar en energ\u00eda. Cualquier forma de vida en tierra o en aguas poco profundas habr\u00eda sentido los efectos adversos inmediatamente, y esos efectos habr\u00edan persistido desde unos pocos a\u00f1os hasta d\u00e9cadas.<\/p>\n
Con el tiempo, la lluvia habr\u00eda devuelto las capas superiores del oc\u00e9ano y el polvo se habr\u00eda asentado.<\/p>\n
Pero el entorno oce\u00e1nico profundo era otra historia. El tsunami agit\u00f3 elementos como el hierro y los llev\u00f3 a la superficie. Mientras tanto, la erosi\u00f3n ayud\u00f3 a arrastrar los restos costeros al mar y liber\u00f3 f\u00f3sforo del meteorito. Los an\u00e1lisis de laboratorio mostraron un aumento de la presencia de organismos unicelulares que se alimentan de hierro y f\u00f3sforo inmediatamente despu\u00e9s del impacto.<\/p>\n
La vida se recuper\u00f3 r\u00e1pidamente y luego prosper\u00f3, dijo Drabon.<\/p>\n
«Antes del impacto, hab\u00eda algo de vida en los oc\u00e9anos, pero no mucha, debido a la falta de nutrientes y donantes de electrones, como el hierro, en las aguas poco profundas», explic\u00f3. «El impacto liber\u00f3 nutrientes esenciales, como el f\u00f3sforo, a escala global. Un estudiante llam\u00f3 acertadamente a este impacto ‘bomba fertilizante’. En general, se trata de una muy buena noticia para la evoluci\u00f3n de la vida primitiva en la Tierra, ya que los impactos habr\u00edan sido mucho m\u00e1s frecuentes durante las primeras etapas de la evoluci\u00f3n de la vida que en la actualidad».<\/p>\n
Cient\u00edficos dicen que rastrearon los or\u00edgenes de un asteroide cercano a la Tierra potencialmente peligroso hasta la cara oculta de la Luna<\/p>\n
C\u00f3mo responde la Tierra a los impactos directos<\/p>\n
Los impactos de los asteroides S2 y Chicxulub tuvieron consecuencias diferentes debido a los respectivos tama\u00f1os de las rocas espaciales y a la fase en que se encontraba el planeta cuando cada uno de ellos impact\u00f3, dijo Drabon.<\/p>\n
El asteroide Chicxulub golpe\u00f3 una plataforma carbonatada de la Tierra, que liber\u00f3 azufre a la atm\u00f3sfera. Las emisiones formaron aerosoles que provocaron un descenso brusco y extremo de las temperaturas de la superficie.<\/p>\n
Drabon y sus colegas llevaron a cabo su investigaci\u00f3n en las monta\u00f1as Barberton Makhonjwa de Sud\u00e1frica. Cr\u00e9dito: Nadja Drabon\/Universidad de Harvard<\/p>\n
Y aunque ambos impactos provocaron una importante mortandad, los microorganismos resistentes y dependientes de la luz solar de las aguas poco profundas se habr\u00edan recuperado r\u00e1pidamente tras el impacto del S2, una vez que los oc\u00e9anos volvieron a llenarse y el polvo se asent\u00f3, dijo Drabon. «La vida en la \u00e9poca del impacto del S2 era mucho m\u00e1s sencilla», dijo. «Piensa en cepillarte los dientes por la ma\u00f1ana: puede que elimines el 99,9% de las bacterias, pero para el anochecer ya est\u00e1n de vuelta».<\/p>\n
Muestra del asteroide Bennu revela que se pudo haber formado en un mundo oce\u00e1nico<\/p>\n
Ben Weiss, profesor de la c\u00e1tedra Robert R. Shrock de Ciencias Planetarias y de la Tierra en el Instituto Tecnol\u00f3gico de Massachusetts, se mostr\u00f3 intrigado por las observaciones geol\u00f3gicas de los lechos de esf\u00e9rulas en el art\u00edculo, que cree que est\u00e1n permitiendo a los investigadores explorar el antiguo registro de impactos de la Tierra del mismo modo que los astr\u00f3nomos pueden estudiar las superficies de planetas como Marte. Weiss no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n
«Hoy en d\u00eda no se conservan cr\u00e1teres de impacto en la Tierra que se acerquen en tama\u00f1o a los que se ha deducido que produjeron las rocas estudiadas aqu\u00ed», dijo Weiss. «Por supuesto, lo que tiene de especial nuestro registro es que, por fragmentario e incompleto que sea, es el \u00fanico registro que actualmente podemos estudiar en detalle y que puede hablarnos de los efectos de los impactos en la evoluci\u00f3n temprana de la vida. Tambi\u00e9n es impresionante que, a pesar de la naturaleza muy local de estas observaciones (afloramientos en una peque\u00f1a regi\u00f3n de Sud\u00e1frica), podamos empezar a comprender algo sobre la naturaleza global de estos impactos gigantescos».<\/p>\n
Las rocas de las monta\u00f1as Barberton Makhonjwa est\u00e1n abriendo a Drabon y sus colegas toda una nueva l\u00ednea de investigaci\u00f3n sobre la historia de los impactos de rocas espaciales en la Tierra.<\/p>\n
«Pretendemos determinar lo comunes que fueron estos cambios medioambientales y respuestas biol\u00f3gicas tras otros impactos en la historia temprana de la Tierra», dijo. «Como el efecto de cada impacto depende de varios factores, queremos evaluar la frecuencia con que se produjeron estos efectos positivos y negativos sobre la vida».<\/p>\n
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