Tecoluca, El Salvador (CNN) — La luz del sol inunda el cavernoso edificio. Un techo alt\u00edsimo y un suelo pulido dan el aspecto de una estaci\u00f3n de ferrocarril o de un hangar de aviones. Pero el aire no se mueve y se siente intensamente claustrof\u00f3bico. A los lados de la sala hay grandes celdas empotradas, cada una de ellas con docenas de hombres mirando hacia fuera.<\/p>\n
Esto es el Cecot, el Centro de Reclusi\u00f3n de Terroristas de El Salvador, y los hombres son conocidos como «lo peor de lo peor».<\/p>\n
Asesinos en masa, traficantes de drogas y g\u00e1ngsters, se les acusa de haber tenido una vez a El Salvador como reh\u00e9n, embargando de miedo a la naci\u00f3n mientras dominaban ciudades y calles. Hoy, est\u00e1n despojados de libertad, influencia e individualidad. Y puede que nunca las recuperen.<\/p>\n
Los cr\u00edticos denuncian que el gobierno de Nayib Bukele es una dictadura. Pero estas personas dicen que nunca se han sentido tan libres.<\/p>\n
Cada uno lleva una sencilla camiseta blanca y shorts. Algunos llevan calcetines blancos y sandalias. Llevan la cabeza rapada y algunos tienen tatuajes cubri\u00e9ndoles la cara. Muchos permanecen de pie con confianza, incluso desafiantes, con los brazos cruzados a pocos metros de los barrotes que van del suelo al techo, intentando vernos mejor. Otros se sientan con las piernas cruzadas e inm\u00f3viles en literas met\u00e1licas de cuatro niveles que bordean las celdas. Y otros est\u00e1n al fondo, mirando hacia abajo o lejos de nosotros, con m\u00e1scaras faciales, como si quisieran evitar ser vistos por las c\u00e1maras o captar nuestras miradas, casi avergonzados.<\/p>\n
Somos los \u00fanicos ajenos aqu\u00ed, a los que se concedi\u00f3 acceso exclusivo y una visita privada como la primera gran organizaci\u00f3n de noticias estadounidense a la que se permiti\u00f3 entrar en el Cecot a finales del mes pasado. Inaugurado hace menos de dos a\u00f1os, ya es un icono del «nuevo El Salvador» del presidente Nayib Bukele. La naci\u00f3n centroamericana se ha transformado bajo su gobierno de hombre fuerte. Anta\u00f1o la «capital mundial del homicidio», ahora es mucho m\u00e1s segura y la vida familiar y los negocios han vuelto a las calles. Pero la limpieza implacable de esas calles y el trato despiadado a los miembros de las bandas han desatado la indignaci\u00f3n y la preocupaci\u00f3n de las organizaciones de derechos humanos, que han condenado al Cecot por considerarlo inhumano e inaceptable.<\/p>\n
El trato sin miramientos a los hombres queda patente en todo el Cecot. Cada una de las m\u00e1s de dos docenas de celdas colectivas que vemos en el Sector 4 est\u00e1 construida para albergar a unos 80 reclusos. El \u00fanico mobiliario son literas met\u00e1licas escalonadas, sin s\u00e1banas, almohadas ni colchones. Hay un retrete abierto, una pila de cemento y un cubo de pl\u00e1stico para lavarse y una gran jarra para el agua potable. Las celdas est\u00e1n meticulosamente limpias, un contraste intencionado y marcado con las sucias y escu\u00e1lidas prisiones del pasado de El Salvador.<\/p>\n
Los hombres est\u00e1n dentro de estas celdas 23 horas y media al d\u00eda. No trabajan. No se les permiten libros, ni una baraja de cartas, ni cartas de casa. Los platos de comida se apilan fuera de las celdas a la hora de comer y se sacan a trav\u00e9s de los barrotes. Nunca se sirve carne. El respiro diario de 30 minutos consiste simplemente en salir de la celda hacia el pasillo central para hacer ejercicio en grupo o leer la Biblia.<\/p>\n
Aqu\u00ed no hay privacidad ni rastro de comodidad. Guardias armados enmascarados vigilan constantemente y los funcionarios de la prisi\u00f3n afirman que las luces est\u00e1n encendidas las 24 horas del d\u00eda, los 7 d\u00edas de la semana. Hay una tranquilidad inquietante cuando las miradas ausentes de los presos se encuentran con nuestra mirada curiosa. Hay un vac\u00edo en algunos de sus ojos, una inquietante vacuidad que sugiere que sus almas ya se han ido, dejando tras de s\u00ed meros cascarones.<\/p>\n
La privaci\u00f3n es deliberada, un alejamiento de los tiempos anteriores a Bukele, cuando se dec\u00eda que los reclusos com\u00edan mejor que los civiles. «Ahora, aqu\u00ed, lo que reciben para desayunar son frijoles, queso o una mezcla de arroz y frijoles, quiz\u00e1 pl\u00e1tano macho y una taza de caf\u00e9 o atole (bebida a base de ma\u00edz)», dice el director del Cecot, Belarmino Garc\u00eda, mientras nos ense\u00f1a el lugar. «Para comer, es arroz, pasta y una bebida. La cena es igual que el desayuno. Aqu\u00ed no existe la carne, no existe el pollo, no existen men\u00fas especiales para nadie».<\/p>\n
Fuera de la guerra, en El Salvador no existe la pena de muerte, pero tampoco hay intenci\u00f3n de que estos hombres sean liberados alg\u00fan d\u00eda. Gustavo Villatoro, ministro de Seguridad P\u00fablica de El Salvador, ofrece una valoraci\u00f3n tajante del enfoque del gobierno hacia los miembros de las bandas. «Creemos en la rehabilitaci\u00f3n, pero solo para los delincuentes comunes», dice, diferenciando entre los llamados «colaboradores» de las bandas y los pandilleros.<\/p>\n
«Alguien que cada d\u00eda mata a gente, que cada d\u00eda viola a nuestras chicas, \u00bfc\u00f3mo puede hacerles cambiar de opini\u00f3n? No somos est\u00fapidos», a\u00f1ade. «En Estados Unidos, imag\u00ednese que un asesino en serie en su estado, en su comunidad, es puesto en libertad por un juez… \u00bfc\u00f3mo se sentir\u00eda usted como ciudadano? No tenemos datos de que alguien pueda hacer cambiar de opini\u00f3n a un asesino en serie… y tenemos m\u00e1s de 40.000 asesinos en serie en El Salvador: los miembros de estas organizaciones de bandas», afirma.<\/p>\n
Ministro de Seguridad de El Salvador dice que los DD.HH. son una preocupaci\u00f3n para el Gobierno: \u201cNosotros no matamos pandilleros\u201d<\/p>\n
«Quer\u00eda ser un pandillero»<\/p>\n
Pedimos hablar con un preso y los funcionarios de prisiones sacan a Marvin V\u00e1squez, de 41 a\u00f1os, de una celda colectiva. El l\u00edder confeso de la camarilla de la MS-13 dice que est\u00e1 dispuesto a hablar con nosotros, aunque solo sea para disuadir a los j\u00f3venes de seguir sus costumbres. Nos encontramos con \u00e9l ya sentado en una silla en un pasillo lateral con paredes de concreto, fuera de la vista de los dem\u00e1s presos. Tiene las manos y los tobillos encadenados mientras dos guardias -vestidos de combate de pies a cabeza- permanecen de pie junto a \u00e9l, uno frente al otro.<\/p>\n
V\u00e1squez dice que se cri\u00f3 en Los \u00c1ngeles y habla en perfecto ingl\u00e9s con una tranquila confianza. Relata la vida que le condujo hasta aqu\u00ed con una facilidad que contradice la brutalidad de sus palabras. «Algunos quer\u00edan ser abogados, polic\u00edas, soldados», nos dice. «Yo quer\u00eda ser pandillero. Y quer\u00eda lograr todo lo que me propusiera. Y hasta este momento, creo que logr\u00e9 todo lo que quer\u00eda lograr».<\/p>\n
V\u00e1squez, que estuvo encarcelado antes de Bukele, dice que se uni\u00f3 a la MS-13 de ni\u00f1o, ascendiendo en las filas. Incluso cre\u00f3 su propia camarilla, «Crazy Criminals», que ahora lleva tatuada en la espalda, despu\u00e9s de regresar a El Salvador.<\/p>\n
Cuando le preguntamos por sus delitos, se muestra escalofriantemente pr\u00e1ctico. «Robar, asesinar, hacer lo que hay que hacer para sobrevivir», dice encogi\u00e9ndose ligeramente de hombros. «\u00bfHas matado a gente?», le presionamos, a lo que responde sin vacilar: «S\u00ed. As\u00ed es la vida de pandillero».<\/p>\n
Aunque expresa su arrepentimiento por haberse unido alguna vez a una banda, su estimaci\u00f3n de sus v\u00edctimas es tan despreocupada como su tono. «Ni siquiera s\u00e9 decirte cu\u00e1ntas», dice. «No pensamos en cu\u00e1ntas tenemos que matar. Solo hacemos lo que tenemos que hacer para sobrevivir». Admite que podr\u00edan ser «al menos de 20 a 30», aunque no est\u00e1 seguro del n\u00famero exacto.<\/p>\n
Recuerda haber «volado» un autom\u00f3vil lleno de gente en Estados Unidos, y admite que es «posible» que no sobrevivieran. Reflexionando sobre la vida en el Cecot, dice con una desapegada aceptaci\u00f3n: «Probablemente no es un hotel (de) 5 estrellas, pero esto es lo que hay para nosotros. Te dan comida tres veces (al d\u00eda). Te dan algunos programas. Puedes hacer ejercicio. Algunos programas de iglesia o religi\u00f3n tambi\u00e9n. Pero ya sabes, as\u00ed son las cosas. Tenemos que acostumbrarnos a lo que tenemos que acostumbrarnos aqu\u00ed. No hay opci\u00f3n para nosotros. Hicimos cosas malas. Lo pagamos de la forma m\u00e1s dura, cumpliendo condena».<\/p>\n
Cuando termina la conversaci\u00f3n con V\u00e1squez, los guardias se acercan r\u00e1pidamente para llev\u00e1rselo. El jefe de la prisi\u00f3n, Garc\u00eda, quiere recalcar el punto. «Como usted acaba de observar, c\u00f3mo dicen tan c\u00ednicamente: ‘S\u00ed, he matado, he hecho esto, he hecho lo otro'», dice. «Lo que tenemos aqu\u00ed es lo peor de lo peor».<\/p>\n
El Salvador arrest\u00f3 al 2% de su poblaci\u00f3n adulta en su guerra contra las pandillas: otros pa\u00edses toman nota<\/p>\n
Torres de vigilancia, vallas electrificadas y guardias armados<\/p>\n
Los miembros de diferentes bandas son deliberadamente alojados juntos. Delante de una celda, un funcionario ordena a los reclusos que se quiten las camisas. Lo hacen d\u00f3cil e inmediatamente, revelando tatuajes de la MS-13 y Barrio 18 – enemigos jurados fuera de este lugar, compa\u00f1eros de cama forzados dentro.<\/p>\n
A cualquiera que cometa «ofensas graves» contra otros presos o contra el personal, le espera el confinamiento en solitario: celdas de cemento que albergan a los reclusos hasta 15 d\u00edas. Las habitaciones est\u00e1n totalmente a oscuras, salvo por un peque\u00f1o agujero en el techo, dos pisos m\u00e1s arriba, que deja entrar apenas un rayo de luz. Un lavabo de cemento, un retrete y una losa de concreto a modo de cama son el \u00fanico mobiliario. Las comidas se pasan por la ranura de una puerta.<\/p>\n
Los reclusos nunca abandonan sus sectores. Las salas laterales de concreto pueden utilizarse para consultas jur\u00eddicas y audiencias judiciales por video. El personal m\u00e9dico proporciona cualquier tratamiento necesario, de nuevo, in situ.<\/p>\n
Las normas no permiten visitas de familiares o amigos. Cualquiera que llegue a la prisi\u00f3n entrega todos sus objetos personales y es registrado f\u00edsicamente y escaneado electr\u00f3nicamente en busca de cualquier contrabando. Mil efectivos de seguridad armados -guardias, polic\u00edas y soldados- est\u00e1n preparados para responder a cualquier amenaza procedente del exterior o del interior.<\/p>\n
La prisi\u00f3n misma est\u00e1 rodeada por m\u00faltiples vallas electrificadas con 19 torres de vigilancia alrededor de las instalaciones, construidas de forma aislada en una zona rural alejada de cualquier poblaci\u00f3n. Los puestos de control comienzan antes de ver los edificios, con registros de veh\u00edculos y verificaci\u00f3n de identidades. Las se\u00f1ales de telefon\u00eda se cortaron cuando nos acercamos a la imponente puerta de acero de la prisi\u00f3n, la \u00fanica forma de entrar o salir.<\/p>\n
El Cecot se construy\u00f3 en apenas siete meses y se inaugurar\u00e1 en enero de 2023 para albergar hasta 40.000 reclusos. Por razones de seguridad, Garc\u00eda no revela la poblaci\u00f3n exacta, pero admite que actualmente hay alojados entre 10.000 y 20.000 reclusos.<\/p>\n
«Es demasiado extremo»<\/p>\n
El estado de emergencia de Bukele, declarado en marzo de 2022, ha llevado a la detenci\u00f3n de al menos 81.000 personas, que equivale a m\u00e1s del 1% de la poblaci\u00f3n salvadore\u00f1a, en un amplio esfuerzo por erradicar la influencia de las bandas. Bukele ha admitido que algunos inocentes han quedado atrapados en la red, aunque 7.000 de ellos ya fueron liberados, seg\u00fan el gobierno. \u00c9l y sus numerosos partidarios argumentan que estos da\u00f1os colaterales forman parte del dif\u00edcil proceso de transformaci\u00f3n de una naci\u00f3n atrapada por d\u00e9cadas de corrupci\u00f3n y violencia.<\/p>\n
«\u00bfPor qu\u00e9 tenemos la mayor (tasa de) encarcelamiento del mundo?», pregunt\u00f3 Bukele en junio. «Porque convertimos la capital mundial del homicidio en el pa\u00eds m\u00e1s seguro del hemisferio occidental. La \u00fanica forma de lograrlo es detener a los asesinos… no tenemos pena de muerte, as\u00ed que tenemos que encarcelarlos a todos».<\/p>\n
A principios de 2016, hab\u00eda una media de un homicidio cada hora en este pa\u00eds de apenas seis millones de habitantes. Ahora las estad\u00edsticas del gobierno indican que hay m\u00e1s d\u00edas sin un homicidio que con uno, con un total de 104 homicidios registrados en los primeros nueve meses de este a\u00f1o, un tercio de los cuales fueron violencia familiar.<\/p>\n
Los cr\u00edticos de dentro y fuera de El Salvador cuestionan la veracidad de los datos sobre delincuencia del gobierno y su pretendido \u00e9xito sobre las bandas. E incluso si fueran ciertos, sostienen que el estricto control y aislamiento de los presos por parte del Cecot cruza la l\u00ednea de los abusos contra los derechos humanos.<\/p>\n
«El abuso empieza por c\u00f3mo entran en la prisi\u00f3n y c\u00f3mo los mantienen dentro… es demasiado extremo», afirma Juan Carlos S\u00e1nchez, responsable de programas de la Due Process of Law Foundation, que hace campa\u00f1a por los derechos humanos y el Estado de derecho en toda Am\u00e9rica Latina.<\/p>\n
«Por ejemplo, la alimentaci\u00f3n de una persona bajo custodia del Estado -como en el Cecot- es un derecho humano del que no se le puede privar… debe ser una dieta adecuada para ellos, no solo para sobrevivir».<\/p>\n
S\u00e1nchez a\u00f1ade que hay preocupaciones sobre el debido proceso, con el Cecot utilizado tanto para los condenados como para los que a\u00fan est\u00e1n pasando por el sistema judicial, y lo que llam\u00f3 «control opresivo».<\/p>\n
«Lo que m\u00e1s nos preocupa es que estos presos entran en un sistema penitenciario y pierden todo contacto con el mundo exterior, incluido el contacto con sus familias… esto repercute en los dem\u00e1s, no solo en los presos», dice.<\/p>\n
«En estas condiciones, si alguna vez salen, no se rehabilitar\u00e1n… se convertir\u00e1n en una carga para el Estado, saldr\u00e1n enfermos f\u00edsica, mentalmente, saldr\u00e1n con rabia».<\/p>\n
El director de la prisi\u00f3n, Belarmino Garc\u00eda, visto aqu\u00ed en la armer\u00eda con David Culver de CNN, a la derecha, dice que las duras restricciones del Cecot est\u00e1n justificadas y son necesarias. Cr\u00e9dito: Evelio Contreras\/CNN<\/p>\n
Antes de que pudi\u00e9ramos siquiera preguntar sobre esas acusaciones, Garc\u00eda del Cecot ofrece: «Se ha hablado mucho del Cecot y de las violaciones de los derechos humanos, pero usted est\u00e1 viendo todo lo que hacemos: asistencia m\u00e9dica, garantizar que siguen el debido proceso… toda la operaci\u00f3n se basa en el estricto respeto de los derechos humanos». Para \u00e9l, las duras restricciones del Cecot est\u00e1n justificadas y son necesarias, una «\u00faltima barrera» entre estos criminales y la sociedad civil.<\/p>\n
Una funcionaria del gobierno que viaja con nosotros se encuentra en su primera visita al Cecot. Una mujer de unos 20 a\u00f1os, reflexiona sobre su propio pasado en El Salvador y una \u00e9poca, hace solo unos a\u00f1os, en la que llevar un tel\u00e9fono celular en p\u00fablico o permanecer fuera de casa al anochecer era impensable, invitaba al robo o a algo peor. «Ahora puedo respirar mejor», nos dice en voz baja mientras observa a los hombres en sus celdas.<\/p>\n
Mientras subimos a una de las torres de vigilancia que dominan el Cecot, el sol comienza a esconderse, ensombreciendo el vasto complejo. Las instalaciones se extienden bajo nosotros, con hileras de alambre de p\u00faas, muros de concreto e imponentes torres de vigilancia que se desvanecen en el terreno monta\u00f1oso y frondoso. Construido para albergar los ecos m\u00e1s oscuros del pasado de El Salvador, parece una ciudad aislada, un mundo aparte, donde los presos son borrados de la sociedad.<\/p>\n
Vida renovada fuera de los muros de la prisi\u00f3n<\/p>\n
M\u00e1s presos podr\u00edan estar de camino al Cecot, ya que la represi\u00f3n a\u00fan no ha terminado. La Corte Suprema anul\u00f3 una prohibici\u00f3n constitucional sobre mandatos presidenciales consecutivos en favor de Bukele y el presidente se present\u00f3 y gan\u00f3 un segundo mandato sin precedentes a principios de este a\u00f1o. El llamado estado de emergencia temporal lleva ya m\u00e1s de dos a\u00f1os.<\/p>\n
Personal armado patrulla un barrio de San Salvador, en busca de cualquier resto de pandillas. Cr\u00e9dito: Evelio Contreras\/CNN<\/p>\n
Tras abandonar el interior est\u00e9ril y sombr\u00edo del Cecot, nos unimos a una fuerza de aproximadamente 2.500 polic\u00edas y soldados que patrullan un barrio de San Salvador marcado por posibles restos de actividad pandillera. Efectivos fuertemente armados navegan por los callejones estrechos y poco iluminados mientras las familias en el interior de sus casas se sientan aparentemente imperturbables, cenando o viendo la televisi\u00f3n.<\/p>\n
Le preguntamos a un hombre de unos 50 a\u00f1os qu\u00e9 se siente al tener una presencia militar tan imponente justo delante de su puerta.<\/p>\n
Poni\u00e9ndose una camiseta, Salvador Molinas nos dice que, de hecho, se siente tranquilizado por los soldados, se\u00f1alando que esta fuerza visible era la raz\u00f3n por la que ahora sent\u00eda que era lo suficientemente seguro como para dejar que sus hijos adolescentes fueran solos a la escuela y a sus salidas sociales.<\/p>\n
«Veo a los hombres (soldados) aqu\u00ed con nosotros y honestamente esto es bueno, nos sentimos seguros, esto faltaba antes», dice Molina, que vive con sus hijos y su madre.<\/p>\n
«Tengo un hijo en la universidad y otro en s\u00e9ptimo grado y, gracias a Dios, los dejo ir (a clase) con confianza. Antes ten\u00eda que llevar al m\u00e1s peque\u00f1o a clase y ahora va solo en autob\u00fas, y no tengo miedo de que le pase algo», a\u00f1ade.<\/p>\n
Salvador Molinas, en la foto con su madre, celebra la represi\u00f3n. Dice que su familia se siente m\u00e1s segura. Cr\u00e9dito: Evelio Contreras\/CNN<\/p>\n
«Desde que el presidente asumi\u00f3 el cargo, gracias a Dios, vivimos tranquilos, algo que no ten\u00edamos con presidentes anteriores».<\/p>\n
La ofensiva de Bukele contra la violencia de las bandas ha cosechado un amplio apoyo entre los salvadore\u00f1os, aunque sus m\u00e9todos siguen siendo divisivos. Desde que asumi\u00f3 el cargo, ha consolidado el control sobre el poder judicial, ha silenciado a los cr\u00edticos y ha marginado a los oponentes pol\u00edticos. Sin embargo, la mayor\u00eda de las personas con las que nos reunimos ven estas medidas como vitales para restablecer la seguridad – y Cecot se ha convertido en un poderoso s\u00edmbolo de este enfoque de mano dura contra la delincuencia.<\/p>\n
No se puede ver la prisi\u00f3n desde la capital, y las bulliciosas calles nocturnas son un contraste impactante con el interior reluciente pero sin alma del Cecot, donde reinan el silencio y la vigilancia.<\/p>\n
Pero para muchos salvadore\u00f1os van de la mano. La prisi\u00f3n donde los miembros de las bandas pierden todo su poder y autonom\u00eda les ha dado la libertad de vivir.<\/p>\n
— Esta historia fue reportada y escrita por David Culver, Abel Alvarado y Evelio Contreras, y editada por Rachel Clarke.<\/p>\n
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