Desde la Tierra ya no se puede ver el asteroide conocido como 2024 YR4, pero todav\u00eda est\u00e1 muy presente en la mente de los cient\u00edficos.<\/p>\n
El objeto del tama\u00f1o de un edificio, que inicialmente parec\u00eda estar en un curso de una posible colisi\u00f3n con la Tierra, actualmente se est\u00e1 acercando, m\u00e1s all\u00e1 del alcance de los telescopios terrestres, a su \u00f3rbita alrededor del Sol. Pero mientras los cient\u00edficos esperan que reaparezca, su trayectoria actualizada ahora hace que la atenci\u00f3n se fije en otro posible objetivo: la Luna.<\/p>\n
Al principio parec\u00eda que la roca espacial, descubierta a finales de 2024, podr\u00eda caer en nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032. La probabilidad de ese impacto cambi\u00f3 con cada nueva observaci\u00f3n, alcanzando un m\u00e1ximo del 3,1 % en febrero, probabilidades que lo convirtieron en el asteroide de mayor riesgo para nuestro planetaque haya podido ser observado<\/a>.<\/p>\n Las observaciones de telescopios terrestres y espaciales fueron cruciales para ayudar a los astr\u00f3nomos a determinar el tama\u00f1o y la \u00f3rbita del 2024 YR4. Con mediciones m\u00e1s precisas, los investigadores finalmente pudieron descartar <\/a> un impacto en la Tierra.<\/p>\n Seg\u00fan la NASA<\/a>, las \u00faltimas observaciones del asteroide a principios de junio, antes de que YR4 desapareciera de la vista, han mejorado en casi un 20 % el conocimiento de los astr\u00f3nomos sobre d\u00f3nde estar\u00e1 en siete a\u00f1os.<\/p>\n Esos datos muestran que a pesar de que la Tierra no recibir\u00e1 un impacto directo, YR4 a\u00fan podr\u00eda representar una amenaza a fines de 2032 al estrellarse contra la Luna. De ocurrir dicho impacto, ser\u00eda un evento \u00fanico que presenciar\u00e1 la humanidad y algo que solo ocurre una vez en la vida. Pero tambi\u00e9n podr\u00eda enviar material lunar pulverizado hacia nuestro planeta.<\/p>\n Si bien la Tierra no enfrentar\u00eda ning\u00fan peligro f\u00edsico significativo si el asteroide cayera en la Luna, existe la posibilidad de que alg\u00fan astronauta o infraestructura en la superficie lunar pueda estar en peligro en ese momento. Incluso podr\u00edan correr peligro los sat\u00e9lites que orbitan nuestro planeta, de los que dependemos para que contin\u00faen funcionando sin problemas los aspectos vitales de la vida, incluidas la navegaci\u00f3n y las comunicaciones.<\/p>\n Cualquier misi\u00f3n en \u00f3rbita terrestre inferior tambi\u00e9n podr\u00eda estar en el camino de los escombros, aunque la Estaci\u00f3n Espacial Internacional<\/a> est\u00e1 programada para ser sacada de \u00f3rbita antes de ocurra cualquier posible impacto.<\/p>\n Inicialmente, el YR4 fue visto como un estudio de caso para analizar el por qu\u00e9 los cient\u00edficos hacen el trabajo crucial de defensa planetaria, al descubrir y rastrear asteroides para determinar cu\u00e1les tienen la posibilidad de colisionar con la Tierra.<\/p>\n Ahora, los astr\u00f3nomos dicen que este asteroide podr\u00eda redefinir el rango de riesgos que se estudian en este campo, ampliando el alcance del trabajo para incluir el monitoreo de asteroides que tambi\u00e9n podr\u00edan dirigirse a la Luna.<\/p>\n \u201cEstamos empezando a darnos cuenta de que tal vez necesitemos extender ese escudo un poco m\u00e1s\u201d, dijo el Dr. Paul Wiegert, profesor de astronom\u00eda y f\u00edsica en la Universidad de Western Ontario. \u201cAhora tenemos cosas que vale la pena proteger que est\u00e1n un poco m\u00e1s all\u00e1 de la Tierra, por lo que esperamos que nuestra visi\u00f3n se expanda un poco para abarcarlas\u201d.<\/p>\n Mientras tanto, los investigadores est\u00e1n evaluando cu\u00e1nto caos podr\u00eda crear un posible impacto lunar del YR4, y si se puede hacer algo para mitigarlo.<\/p>\n El amenazante trozo de roca se aprecia como una mota de luz incluso utilizando las herramientas astron\u00f3micas m\u00e1s potentes. En realidad, el YR4 tiene probablemente unos 60 metros de di\u00e1metro, seg\u00fan las observaciones realizadas en marzo<\/a> por el Telescopio Espacial James Webb, el observatorio espacial m\u00e1s poderoso en funcionamiento.<\/p>\n \u201cTama\u00f1o es igual a energ\u00eda\u201d, dijo Julien de Wit, profesor asociado de ciencias planetarias en el Instituto de Tecnolog\u00eda de Massachusetts (MIT), quien observ\u00f3 el YR4 con el telescopio Webb. \u201cConocer el tama\u00f1o del YR4 nos ayud\u00f3 a comprender qu\u00e9 tan grande podr\u00eda ser la explosi\u00f3n\u201d.<\/p>\n Los astr\u00f3nomos creen que han identificado la mayor\u00eda de los asteroides cercanos a la Tierra que la ciencia que los estudia clasificar\u00eda como \u201cmata planetas<\/a>\u201d. Son rocas espaciales que tienen 1 kil\u00f3metro o m\u00e1s de di\u00e1metro y podr\u00edan acabar con la civilizaci\u00f3n, dijo el Dr. Andy Rivkin, astr\u00f3nomo planetario del Laboratorio de F\u00edsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland. Se estim\u00f3 que el \u201cmata planetas\u201d que se estrell\u00f3 contra la Tierra hace 66 millones de a\u00f1os y provoc\u00f3 la extinci\u00f3n de los dinosaurios ten\u00eda aproximadamente 10 kil\u00f3metros de di\u00e1metro.<\/p>\n Los asteroides m\u00e1s peque\u00f1os como el YR4, que fue apodado coloquialmente un \u201cmata ciudades\u201d despu\u00e9s de su descubrimiento, podr\u00edan causar devastaci\u00f3n de una regi\u00f3n si choca con nuestro planeta. Seg\u00fan la NASA<\/a>, alrededor del 40 % de las rocas espaciales cercanas a la Tierra de m\u00e1s de 140 metros, pero menos de un kil\u00f3metro, capaces de una destrucci\u00f3n m\u00e1s generalizada, ya han sido identificadas.<\/p>\n Pero los astr\u00f3nomos nunca han tenido la oportunidad de ver una colisi\u00f3n de ese tama\u00f1o en la Luna en tiempo real, dijo Wiegert. Los \u00faltimos destellos del YR4 observados el 3 de junio, antes de que desapareciera de vista, revelaron una probabilidad del 4,3 %<\/a> de que el YR4 haga impacto en la Luna. Son unas probabilidades peque\u00f1as pero lo suficientemente importantes como para que los cient\u00edficos consideren c\u00f3mo podr\u00eda desarrollarse tal situaci\u00f3n.<\/p>\n Los c\u00e1lculos iniciales sugieren que el impacto tiene la mayor probabilidad de ocurrir en el lado cercano de la Luna, el lado que podemos ver desde la Tierra.<\/p>\n \u201cLa imagen del YR4 es tan d\u00e9bil y peque\u00f1a que pudimos medir su posici\u00f3n con el telescopio JWST m\u00e1s tiempo de lo que pudimos hacerlo desde el suelo\u201d, dijo Rivkin, quien ha estado dirigiendo el estudio Webb del YR4. \u201cY eso nos permite calcular una \u00f3rbita mucho m\u00e1s precisa, por lo que ahora tenemos una mejor idea de d\u00f3nde estar\u00e1 y d\u00f3nde no estar\u00e1\u201d.<\/p>\n La colisi\u00f3n podr\u00eda crear un destello brillante que ser\u00eda visible a simple vista durante varios segundos, seg\u00fan Wiegert, autor principal de un art\u00edculo reciente<\/a> presentado a las revistas de la Sociedad Astron\u00f3mica Estadounidense que analiza el posible impacto lunar.<\/p>\n Se estima que la colisi\u00f3n podr\u00eda crear un cr\u00e1ter en la Luna de 1 kil\u00f3metro de ancho, dijo Wiegert, aproximadamente del tama\u00f1o del MeteorCrater<\/a> en Arizona, agreg\u00f3 Rivkin. Ser\u00eda el mayor impacto en la Luna en 5.000 a\u00f1os y podr\u00eda liberar hasta 108 kilogramos de rocas y polvo lunar, seg\u00fan el modelo del estudio de Wiegert.<\/p>\n Incluso los pedazos de escombros que tienen solo decenas de cent\u00edmetros de tama\u00f1o podr\u00edan presentar un peligro para cualquier astronauta que pueda estar presente en la Luna, o cualquier estructura que hayan construido para la investigaci\u00f3n o para vivir, dijo Wiegert. La Luna no tiene atm\u00f3sfera, por lo que los escombros del evento podr\u00edan extenderse por la superficie lunar, agreg\u00f3.<\/p>\n Seg\u00fan la NASA<\/a>, la distancia entre la Luna y la Tierra es, en promedio, de 384.400 kil\u00f3metros.<\/p>\n Part\u00edculas de material lunar del tama\u00f1o de grandes granos de arena, que van desde 0,1 a 10 mil\u00edmetros de tama\u00f1o, podr\u00edan llegar a la Tierra entre unos pocos d\u00edas a unos pocos meses despu\u00e9s del impacto del asteroide porque viajar\u00e1n incre\u00edblemente r\u00e1pido, creando una lluvia de meteoros intensa y llamativa, dijo Wiegert.<\/p>\n \u201cNo hay absolutamente ning\u00fan peligro para nadie en la superficie\u201d, dijo Wiegert. \u201cNo esperamos grandes rocas ni nada m\u00e1s grande que un terr\u00f3n de az\u00facar, y nuestra atm\u00f3sfera nos proteger\u00e1 muy bien de eso. Pero viajan a toda velocidad, m\u00e1s r\u00e1pido que una bala, por lo que, si golpearan un sat\u00e9lite, podr\u00edan causar da\u00f1os\u201d.<\/p>\n Seg\u00fan la Universidad de Washington en St. Louis<\/a>, no todos los desechos lunares que llegan a la Tierra son tan peque\u00f1os, y todo depende del \u00e1ngulo y el tipo de impacto que tengan en la Luna. Las rocas espaciales que se han estrellado contra la superficie lunar durante millones de a\u00f1os han dado como resultado que se hayan encontrado meteoritos lunares de varios tama\u00f1os en la Tierra.<\/p>\n Cientos o miles de impactos de escombros de tama\u00f1o milim\u00e9trico podr\u00edan afectar la flota de sat\u00e9lites de la Tierra, lo que significa que los sat\u00e9lites podr\u00edan experimentar el equivalente de hasta 10 a\u00f1os de exposici\u00f3n a escombros de meteoritos en unos pocos d\u00edas, dijo Wiegert.<\/p>\n La humanidad depende de una infraestructura espacial vital, dijo Dan Oltrogge, cient\u00edfico jefe de COMSPOC, una empresa de software de conocimiento sobre la situaci\u00f3n espacial, que desarrolla soluciones para manejar peligros como la basura espacial.<\/p>\n \u201cEl espacio toca casi todos los aspectos de nuestras vidas hoy en d\u00eda, desde el comercio, las comunicaciones, los viajes, la industria, la educaci\u00f3n y las redes sociales, por lo que la p\u00e9rdida de acceso y el uso efectivo del espacio presenta un grave riesgo para la humanidad\u201d, a\u00f1adi\u00f3 Oltrogge.<\/p>\n Es poco probable que el evento desencadene una situaci\u00f3n de s\u00edndrome de Kessler<\/a> en la que los escombros de sat\u00e9lites rotos chocar\u00edan con otros para crear un efecto domin\u00f3 o caer\u00edan a la Tierra. En cambio, podr\u00eda ser m\u00e1s parecido a cuando un trozo de grava golpea el parabrisas de un autom\u00f3vil a alta velocidad, lo que significa que los paneles solares u otras partes delicadas del sat\u00e9lite podr\u00edan da\u00f1arse, pero el sat\u00e9lite quedar\u00e1 entero, dijo Wiegert.<\/p>\n Si bien una p\u00e9rdida temporal de comunicaci\u00f3n y navegaci\u00f3n de los sat\u00e9lites crear\u00eda dificultades generalizadas en la Tierra, Wiegert dijo que cree que el posible impacto es algo de lo que deben preocuparse los operadores de sat\u00e9lites, en lugar del p\u00fablico.<\/p>\n Cient\u00edficos y astr\u00f3nomos de todo el mundo est\u00e1n pensando en los posibles escenarios, ya que no pudieron descartar un impacto lunar antes de que el YR4 desapareciera de la vista, dijo Wiegert.<\/p>\n \u201cSabemos que un impacto en la Luna podr\u00eda tener consecuencias importantes, entonces, \u00bfqu\u00e9 hacemos?\u201d, dijo de Wit.<\/p>\n Si el asteroide se dirigiera directamente a la Tierra ser\u00eda m\u00e1s claro que es lo necesario para crear un posible plan de defensa planetaria. Rivkin ayud\u00f3 a probar una opci\u00f3n en septiembre de 2022 cuando fue el investigador principal de la Prueba de Redirecci\u00f3n de Asteroides Dobles de la NASA, o DART (por sus siglas en ingl\u00e9s), que lanz\u00f3 intencionalmente una nave espacial<\/a> contra el asteroide Dimorphos en septiembre de 2022.<\/p>\n Dimorphos es un asteroide lunar que est\u00e1 en \u00f3rbita alrededor de un asteroide padre m\u00e1s grande conocido como Didymos. Ninguno de los dos representa una amenaza para la Tierra, pero el sistema de doble asteroide era un objetivo perfecto para probar la tecnolog\u00eda de desviaci\u00f3n porque el tama\u00f1o de Dimorphos es comparable al de los asteroides que podr\u00edan da\u00f1ar nuestro planeta en caso de impacto.<\/p>\n La misi\u00f3n DART estrell\u00f3 una nave espacial contra el asteroide a 13.645 millas por hora (6 kil\u00f3metros por segundo) para averiguar si tal impacto cin\u00e9tico ser\u00eda suficiente para cambiar el movimiento de un objeto celeste en el espacio.<\/p>\n Funcion\u00f3. Desde el d\u00eda de la colisi\u00f3n, los datos de los telescopios terrestres han revelado que la nave espacial DART alter\u00f3, en unos 32 o 33 minutos, el per\u00edodo orbital de Dimorphos<\/a>, que es el tiempo que se tarda en hacer una sola revoluci\u00f3n alrededor de Didymos. Y los cient\u00edficos han seguido observando cambios adicionales en ambos, incluida la forma en que el impacto directo probablemente deform\u00f3 a Dimorphos<\/a> debido a la composici\u00f3n del asteroide.<\/p>\n Del mismo modo, si el YR4 cae en la Luna y no provoca efectos da\u00f1inos para los sat\u00e9lites, podr\u00eda crear una gran oportunidad para que los investigadores descubran c\u00f3mo responde la superficie lunar a los impactos, dijo Wiegert.<\/p>\n Pero queda por ver si tendr\u00eda sentido enviar una misi\u00f3n similar a DART para desviar al YR4 de un curso de colisi\u00f3n con la Luna. Depender\u00e1 de las futuras evaluaciones de riesgo de los grupos de defensa planetaria cuando el asteroide vuelva a estar a la vista alrededor de 2028, dijo de Wit.<\/p>\n Aunque los planes de defensa para un posible impacto lunar a\u00fan no est\u00e1n claros, la trayectoria del YR4 subraya la importancia, y los desaf\u00edos, de rastrear objetos que a menudo son imposibles de ver.<\/p>\n El YR4 fue detectado por el Sistema de \u00daltima Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o telescopio ATLAS (por sus siglas en ingl\u00e9s), en R\u00edo Hurtado, Chile, dos d\u00edas despu\u00e9s de que el asteroide ya hab\u00eda hecho su paso m\u00e1s cercano a la Tierra y qued\u00f3 oculto por el brillante resplandor del Sol cuando se acercaba a nuestro planeta.<\/p>\n Seg\u00fan la Agencia Espacial Europea<\/a>, lo mismo ocurri\u00f3 cuando un asteroide de aproximadamente 20 metros de di\u00e1metro choc\u00f3 con la atm\u00f3sfera y explot\u00f3 sobre Chelyabinsk, Rusia, el 15 de febrero de 2013, da\u00f1ando miles de edificios. Si bien nadie muri\u00f3, alrededor de 1.500 personas resultaron heridas cuando las ventanas de casas y negocios explotaron debido a la onda expansiva.<\/p>\n Tratar de observar asteroides es un desaf\u00edo por muchas razones, dijo Rivkin. Los asteroides son dif\u00edciles de ver porque en lugar de emitir su propia luz, solo reflejan la luz solar y ese reflejo es muy tenue. Y debido a su tama\u00f1o relativamente peque\u00f1o, interpretar las observaciones no es un proceso claro como mirar a trav\u00e9s de un telescopio a un planeta como Marte o J\u00fapiter.<\/p>\n \u201cSolo los vemos como un punto de luz, por lo que al medir qu\u00e9 tan brillantes son y medir su temperatura, b\u00e1sicamente podemos obtener un tama\u00f1o teniendo en cuenta qu\u00e9 tan grandes tienen que ser para ser tan brillantes\u201d, dijo Rivkin.<\/p>\n Durante d\u00e9cadas, los astr\u00f3nomos han tenido que identificar asteroides de luz tenue por la noche, lo que significa no poder ver los que pueda estar en una trayectoria que venga en la direcci\u00f3n del Sol, creando el punto ciego m\u00e1s grande del mundo en telescopios terrestres que no pueden bloquear la luminosidad de nuestra estrella.<\/p>\n Pero los pr\u00f3ximos telescopios, incluido el NEO Surveyor<\/a> de la NASA que se espera que sea lanzado a fines de 2027 y la Misi\u00f3n de Objetos Cercanos a la Tierra en Infrarrojo de la Agencia Espacial Europea<\/a>, o sat\u00e9lite NEOMIR (por sus siglas en ingl\u00e9s), programado para despegar a principios de la d\u00e9cada de 2030, podr\u00edan reducir ese punto ciego, ayudando a los investigadores a detectar asteroides ubicados mucho m\u00e1s cerca del sol.<\/p>\n \u201cNEOMIR habr\u00eda detectado el asteroide 2024 YR4 aproximadamente un mes antes que los telescopios terrestres\u201d, dijo Richard Moissl, jefe de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea en un comunicado<\/a>. \u201cEsto les habr\u00eda dado a los astr\u00f3nomos m\u00e1s tiempo para estudiar la trayectoria del asteroide y les habr\u00eda permitido descartar mucho antes cualquier posibilidad de impacto en la Tierra en 2032\u201d.<\/p>\n La NASA y otras agencias espaciales est\u00e1n buscando constantemente asteroides potencialmente peligrosos<\/a>, que son definidos como tales en funci\u00f3n de su distancia a la Tierra y su capacidad para causar da\u00f1os significativos en caso de que ocurra un impacto. Seg\u00fan la NASA, los asteroides que no pueden acercarse a nuestro planeta a m\u00e1s de una vig\u00e9sima parte de la distancia de la Tierra al Sol no se consideran asteroides potencialmente peligrosos.<\/p>\n Cuando en junio, el nuevo Observatorio Vera C. Rubin, ubicado en los Andes, en Chile, despu\u00e9s de realizar observaciones durante siete noches, public\u00f3 sus primeras impresionantes im\u00e1genes del cosmos, los investigadores revelaron el descubrimiento de m\u00e1s de 2.100 asteroides previamente desconocidos<\/a>. De esas rocas espaciales reci\u00e9n detectadas, siete eran objetos cercanos a la Tierra.<\/p>\n