Las llamadas para que Estados Unidos lleve astronautas a la Luna antes de que termine la d\u00e9cada han sido cada vez m\u00e1s fuertes y frecuentes, provenientes tanto de legisladores bipartidistas como de defensores de la ciencia. Pero, detr\u00e1s de ese clamor, hay dificultades de proporciones \u00e9picas.<\/p>\n
La NASA planea usar Starship de SpaceX \u2014el sistema de cohetes m\u00e1s grande jam\u00e1s construido\u2014 para una parte clave del viaje lunar, pero a\u00fan no est\u00e1 claro si el veh\u00edculo funcionar\u00e1. Y un feroz competidor le pisa los talones a la agencia.<\/p>\n
\u201cLa Administraci\u00f3n Nacional del Espacio de China casi con toda seguridad caminar\u00e1 sobre la Luna en los pr\u00f3ximos cinco a\u00f1os\u201d, dijo Bill Nye, el popular \u201cScience Guy\u201d y director ejecutivo del grupo sin fines de lucro The Planetary Society, durante una reciente manifestaci\u00f3n contra los planes del Gobierno de Trump de recortar fondos para la ciencia. \u201cEste es un punto de inflexi\u00f3n. Este es un momento clave en la historia de la exploraci\u00f3n espacial\u201d.<\/p>\n
Starship todav\u00eda se encuentra en las etapas iniciales de un largo y laborioso proceso de desarrollo. Hasta ahora, partes del veh\u00edculo han fallado de manera dram\u00e1tica durante seis de sus diez vuelos de prueba. Otro prototipo explot\u00f3 recientemente durante pruebas en tierra. SpaceX est\u00e1 listo para lanzar su pr\u00f3xima prueba, el Vuelo 11, tan pronto como a las 7:15 p.m., hora de Miami, del lunes desde las instalaciones de lanzamiento de la compa\u00f1\u00eda en el sur de Texas.<\/p>\n
El megacohete a\u00fan no ha alcanzado varios hitos clave de prueba. Esto incluye descubrir c\u00f3mo recargar el combustible de Starship mientras est\u00e1 estacionado en \u00f3rbita alrededor de la Tierra. Ese paso es necesario dado el dise\u00f1o y el enorme tama\u00f1o del veh\u00edculo, pero nunca se ha intentado antes con ninguna nave espacial.<\/p>\n
Sumando a la incertidumbre est\u00e1 el hecho de que nadie sabe exactamente cu\u00e1ntos tanques llenos de combustible tendr\u00e1 que lanzar SpaceX para darle a Starship lo que necesita para una misi\u00f3n de aterrizaje lunar que la NASA ha planeado para mediados de 2027.<\/p>\n
Un ejecutivo de SpaceX estim\u00f3 en 2024 que ese n\u00famero \u201cser\u00e1 aproximadamente 10, m\u00e1s o menos\u201d.<\/p>\n
Pero, m\u00e1s recientemente, ingenieros del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston estimaron que un solo aterrizaje lunar podr\u00eda requerir que SpaceX lance m\u00e1s de 40 tanques, que son veh\u00edculos Starship dise\u00f1ados para transportar combustible, seg\u00fan un exfuncionario de la NASA que habl\u00f3 bajo condici\u00f3n de anonimato.<\/p>\n
Esa estimaci\u00f3n puede ser espec\u00edfica para la versi\u00f3n actual de Starship, conocida como Versi\u00f3n 2 o V2, que SpaceX est\u00e1 volando, se\u00f1al\u00f3 la fuente. Y se espera que la compa\u00f1\u00eda estrene una versi\u00f3n mejorada del veh\u00edculo despu\u00e9s de su pr\u00f3xima misi\u00f3n de prueba el lunes, lo que podr\u00eda cambiar esas predicciones.<\/p>\n
Aun as\u00ed, incluso si el n\u00famero de vuelos de reabastecimiento est\u00e1 entre 10 y 40, en general, el camino que la NASA ha elegido para regresar a la Luna es \u201cextraordinariamente complejo\u201d, dijo Jim Bridenstine, quien fue administrador de la NASA durante el primer mandato del presidente Donald Trump, en una audiencia del Senado en septiembre.<\/p>\n
\u201cEsta es una arquitectura que ning\u00fan administrador de la NASA que yo conozca habr\u00eda seleccionado si hubiera tenido la opci\u00f3n\u201d, dijo Bridenstine, refiri\u00e9ndose a la decisi\u00f3n de usar Starship como el veh\u00edculo que llevar\u00e1 astronautas a la Luna. Esa decisi\u00f3n se tom\u00f3 en 2021, cuando la agencia espacial no ten\u00eda un l\u00edder confirmado por el Senado.<\/p>\n
El administrador interino de la NASA, Sean Duffy, respondi\u00f3 a la audiencia del Senado durante una reuni\u00f3n con empleados de la agencia el 4 de septiembre, diciendo que la audiencia equival\u00eda a \u201cuna sombra arrojada sobre todos nosotros\u201d.<\/p>\n
\u201cTal vez soy competitivo. Me enoj\u00f3\u201d, dijo Duffy. \u201cNo permitir\u00e9 que esa sea la historia que escribamos. Vamos a ganarle a los chinos en la Luna\u201d.<\/p>\n
Un portavoz de la actual direcci\u00f3n de la NASA declin\u00f3 hacer comentarios para esta art\u00edculo, citando el cierre del Gobierno.<\/p>\n
Dado el tama\u00f1o gigantesco de Starship y sus necesidades de reabastecimiento, la hoja de ruta de la NASA para su misi\u00f3n planeada de aterrizaje lunar, llamada Artemis III, parece mucho m\u00e1s complicada que las misiones Apolo del siglo XX.<\/p>\n
En esas excursiones lunares de hace d\u00e9cadas, la NASA lanz\u00f3 un solo cohete \u2014el Saturno V\u2014 que ten\u00eda todo lo que los astronautas necesitaban ya a bordo, incluyendo la c\u00e1psula de la tripulaci\u00f3n Apolo y los m\u00f3dulos de aterrizaje, como el \u00c1guila, que utilizaron para descender a la superficie lunar.<\/p>\n
La NASA no est\u00e1 repitiendo ese enfoque simplificado por varias razones.<\/p>\n
Por un lado, los vuelos espaciales no son tan simples como sacar los planos de misiones antiguas. Las cadenas de suministro, los m\u00e9todos de construcci\u00f3n y las capacidades institucionales que construyeron los veh\u00edculos de lanzamiento Apolo ya no existen.<\/p>\n
Incluso si la NASA pudiera resucitar sus cohetes retro, la agencia espacial ha dejado claro que ese camino no estar\u00eda alineado con sus objetivos.<\/p>\n
La NASA espera que el programa Artemis logre misiones mucho m\u00e1s dif\u00edciles que Apolo, incluyendo permitir que los humanos visiten la regi\u00f3n del polo sur de la Luna, en gran parte inexplorada, donde los investigadores creen que hay agua almacenada en forma de hielo bajo la polvorienta superficie. Es m\u00e1s complicado descender all\u00ed debido al terreno accidentado y a una trayectoria de vuelo que requiere mucha m\u00e1s energ\u00eda. Pero el agua y otros recursos lunares podr\u00edan ser extra\u00eddos y utilizados para mantener una base lunar donde los astronautas vivir\u00edan y trabajar\u00edan.<\/p>\n
El objetivo, como dice frecuentemente la direcci\u00f3n de la NASA, no es simplemente plantar una bandera en la Luna, sino allanar el camino para una operaci\u00f3n tripulada permanente.<\/p>\n
Tal visi\u00f3n requiere m\u00f3dulos de descenso lunar mucho m\u00e1s grandes y quiz\u00e1s m\u00e1s vers\u00e1tiles, seg\u00fan el exadministrador de la NASA Bill Nelson, quien dirigi\u00f3 la agencia en el Gobierno del presidente Joe Biden.<\/p>\n
\u201cPara la investigaci\u00f3n que vamos a hacer en la superficie de la Luna, particularmente en un lugar muy dif\u00edcil de alcanzar (el polo sur) se necesita un m\u00f3dulo de descenso m\u00e1s grande\u201d, dijo Nelson a CNN durante una llamada telef\u00f3nica en septiembre.<\/p>\n
\u201cSimplemente no puedes llevar todo contigo\u201d como hicieron los astronautas del Apolo, a\u00f1adi\u00f3, \u201cpor la ley de la f\u00edsica\u201d.<\/p>\n
Aun as\u00ed, argumentan los cr\u00edticos, es posible que la NASA lleve a cabo una misi\u00f3n lunar que \u2014aunque no sea tan simple como Apolo\u2014 sea al menos menos complicada que depender de Starship.<\/p>\n
Seg\u00fan la hoja de ruta actual para Artemis III, la misi\u00f3n comenzar\u00e1 con el lanzamiento de una sola nave Starship, con lo b\u00e1sico, que servir\u00e1 como dep\u00f3sito de reabastecimiento. Esa nave se quedar\u00e1 en \u00f3rbita mientras espera a otras Starship, tambi\u00e9n volando con nada m\u00e1s que propelente como carga, que ser\u00e1n lanzadas y acopladas al dep\u00f3sito y transferir\u00e1n m\u00e1s combustible.<\/p>\n
Ya sea que requiera 10 lanzamientos o 40, el proceso debe realizarse r\u00e1pidamente para contrarrestar los efectos de la evaporaci\u00f3n del combustible, se\u00f1al\u00f3 Doug Loverro, un consultor que fue administrador asociado de exploraci\u00f3n humana de la NASA. Loverro renunci\u00f3 a la NASA, como inform\u00f3 CNN anteriormente, porque se comunic\u00f3 de manera indebida con un contratista de Artemis.<\/p>\n
Los combustibles criog\u00e9nicos que requiere Starship deben mantenerse a temperaturas ultrabajas o de lo contrario se evaporan. Y no est\u00e1 claro cu\u00e1nta cantidad de propelente puede evaporarse al trasladarse de un lugar a otro en el espacio.<\/p>\n
\u201cNadie sabe qu\u00e9 tan eficiente ser\u00e1 la transferencia\u201d, dijo Loverro. \u201cEs casi una pregunta imposible de responder\u201d.<\/p>\n
Una vez que el dep\u00f3sito de reabastecimiento est\u00e9 lleno, SpaceX lanzar\u00eda entonces una nave Starship equipada para transportar humanos \u2014llamada Starship HLS, o Sistema de Aterrizaje Humano\u2014 que estar\u00eda equipada con todos los sistemas necesarios para sustentar la vida.<\/p>\n
Solo despu\u00e9s de que la Starship HLS se acople al dep\u00f3sito de reabastecimiento y se le complete el propelente, podr\u00e1 comenzar su viaje a la Luna.<\/p>\n
Mientras tanto, los astronautas de la NASA ser\u00e1n lanzados a la \u00f3rbita a bordo de una nave diferente: la nave Ori\u00f3n, que viaja al espacio sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA.<\/p>\n
Despu\u00e9s del lanzamiento, Ori\u00f3n se separa del SLS y comienza su propio viaje hacia la \u00f3rbita alrededor de la Luna. Una vez all\u00ed, la nave Ori\u00f3n se enlazar\u00e1 con el m\u00f3dulo de aterrizaje Starship, acopl\u00e1ndose mientras orbita sobre la superficie lunar. Dos de los astronautas se transferir\u00e1n entonces a la Starship HLS, que los llevar\u00e1 hasta el polo sur de la luna, una zona peligrosa marcada por cr\u00e1teres empinados.<\/p>\n
Despu\u00e9s de aproximadamente una semana, los astronautas volver\u00edan a abordar la Starship HLS y despegar\u00edan hacia la \u00f3rbita lunar, donde una vez m\u00e1s acoplar\u00edan con Ori\u00f3n. La c\u00e1psula Ori\u00f3n llevar\u00eda a los astronautas de regreso a la Tierra, realizando un amerizaje en el Oc\u00e9ano Pac\u00edfico.<\/p>\n
Si la NASA logra su objetivo de llevar a cabo esta misi\u00f3n a mediados de 2027, superar\u00eda la meta de China de lograr un alunizaje tripulado para 2030.<\/p>\n
Sin embargo, el plan de la NASA es \u201cincre\u00edblemente dif\u00edcil, complejo\u201d y probablemente est\u00e9 a una d\u00e9cada de hacerse realidad, dijo Loverro.<\/p>\n
Por su parte, Loverro dijo que la decisi\u00f3n de la NASA de usar Starship como el m\u00f3dulo lunar para la misi\u00f3n Artemis III fue un error.<\/p>\n
SpaceX hizo grandes promesas en papel, dijo, refiri\u00e9ndose a la propuesta que la empresa present\u00f3 para asegurar el contrato de US$ 2.900 millones para el trabajo. Y aunque Loverro asegura que cree que la empresa eventualmente cumplir\u00e1 sus promesas de hacer que Starship sea operativa, tambi\u00e9n piensa que no hay forma de que el veh\u00edculo est\u00e9 listo antes de que China lleve astronautas a la Luna.<\/p>\n
SpaceX no respondi\u00f3 a una solicitud de comentarios para este art\u00edculo, ni la empresa suele responder a solicitudes de informaci\u00f3n.<\/p>\n
Un exfuncionario de la NASA cercano al proceso de selecci\u00f3n dijo a CNN que Starship super\u00f3 a sus competidores en una serie de evaluaciones t\u00e9cnicas realizadas por un equipo de expertos de la NASA. Las evaluaciones analizaron las capacidades de Starship, as\u00ed como los costos para el Gobierno, una consideraci\u00f3n importante porque la NASA ten\u00eda fondos limitados para asignar.<\/p>\n
\u201cNo es que haya sido una decisi\u00f3n controvertida en esa etapa\u201d desde el punto de vista de la agencia, dijo la fuente, agregando que a la NASA le habr\u00eda gustado elegir a dos empresas para competir en la construcci\u00f3n de m\u00f3dulos lunares, pero simplemente no ten\u00eda el dinero.<\/p>\n
El competidor de SpaceX, Blue Origin, demand\u00f3 al Gobierno federal por la decisi\u00f3n, alegando que la agencia espacial favoreci\u00f3 injustamente a SpaceX. Pero un juez finalmente respald\u00f3 la decisi\u00f3n de la NASA. (Despu\u00e9s de que Nelson presionara al Congreso y asegurara fondos adicionales, la NASA incorpor\u00f3 a Blue Origin como un segundo contratista en 2023 para construir m\u00f3dulos lunares para su uso posterior en el programa Artemis).<\/p>\n
Starship de SpaceX prometi\u00f3 no solo cumplir con el trabajo del alunizaje, sino tambi\u00e9n ser transformadora para la industria espacial. El enorme cohete podr\u00eda llevar a cabo misiones que la NASA antes solo pod\u00eda so\u00f1ar.<\/p>\n
Aun as\u00ed, los cr\u00edticos dicen que probablemente se eligi\u00f3 a Starship por su promesa futura, no por su potencial para rendir bajo una fecha l\u00edmite siempre presente.<\/p>\n
\u201cFrancamente, no tiene mucho sentido si est\u00e1s tratando de ir primero a la Luna, esta vez para ganarle a China\u201d, dijo Bridenstine durante su testimonio en septiembre.<\/p>\n
Sin embargo, Duffy, el jefe interino de la NASA, indic\u00f3 que la agencia espacial sigue confiando en SpaceX.<\/p>\n
\u201cCreo que es importante ser honesto, y si pensara que vamos a tener inquietudes, se lo dir\u00eda\u201d, dijo Duffy a CBS News en agosto. \u201cY si en alg\u00fan momento las tengo, lo har\u00e9 p\u00fablico\u201d.<\/p>\n
A pesar de un creciente coro de voces que expresan preocupaci\u00f3n de que apostar el resultado de una carrera lunar a Starship puede ser una apuesta perdida, no muchos actores est\u00e1n listos para denunciar p\u00fablicamente el plan o recomendar un cambio de rumbo.<\/p>\n
De hecho, el senador Ted Cruz de Texas, una figura clave en la pol\u00edtica espacial de EE.UU., dej\u00f3 claro durante una audiencia en septiembre que cree que es demasiado tarde para descartar a Starship por un plan alternativo. \u201cCualquier cambio dr\u00e1stico en la arquitectura de la NASA en esta etapa amenaza el liderazgo de Estados Unidos en el espacio\u201d, dijo entonces Cruz.<\/p>\n
Sin embargo, a puertas cerradas, algunos l\u00edderes de la industria espacial han expresado profundas preocupaciones.<\/p>\n
Cuando se le pregunt\u00f3 sobre el discurso p\u00fablico, Loverro dijo que es posible que la gravedad del problema a\u00fan no haya calado completamente en el liderazgo de la industria espacial.<\/p>\n
\u201cCreo que realmente estamos en el primer paso del proceso de 12 pasos para darnos cuenta de que tenemos un problema\u201d, dijo.<\/p>\n
Aun as\u00ed, otros se mantienen optimistas, se\u00f1alando el notable \u00e9xito de SpaceX en otros proyectos en los que ha trabajado con la NASA, como el Programa de Tripulaci\u00f3n Comercial de la Estaci\u00f3n Espacial Internacional.<\/p>\n
Durante una reuni\u00f3n del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA el 21 de septiembre, el miembro Paul Hill, quien hab\u00eda visitado las instalaciones de desarrollo de Starship de SpaceX en agosto, dijo que el cronograma para este veh\u00edculo est\u00e1 \u201csignificativamente desafiado\u201d.<\/p>\n
El comit\u00e9 ASAP espera que el veh\u00edculo est\u00e9 \u201ca\u00f1os retrasado\u201d respecto a la fecha l\u00edmite de 2027, dijo Hill.<\/p>\n
En una declaraci\u00f3n del 23 de septiembre en respuesta a la reuni\u00f3n, la secretaria de prensa de la NASA, Bethany Stevens, dijo que la agencia \u201cagradece la oportunidad de escuchar a nuestros grupos asesores y partes interesadas. Estas discusiones son importantes para ayudar a la NASA a ejecutar nuestras misiones de manera segura\u201d.<\/p>\n
Sin embargo, Hill tambi\u00e9n elogi\u00f3 a SpaceX, repitiendo sentimientos frecuentemente expresados por l\u00edderes e interesados de la industria espacial: incluso si SpaceX est\u00e1 retrasada, la empresa tiene un largo historial de excelencia y tiende a lograr sus objetivos incluso cuando la sabidur\u00eda convencional sugiere que fracasar\u00e1.<\/p>\n
\u201cExiste un genio multifac\u00e9tico y auto-perpetuante, por falta de una mejor manera de decirlo, en SpaceX\u201d, dijo Hill, colmando de elogios el modelo de negocios y el enfoque de desarrollo de la empresa. \u201cNo hay ning\u00fan competidor, ya sea gubernamental o industrial, que tenga esta combinaci\u00f3n completa de factores\u201d.<\/p>\n
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