Los or\u00edgenes de los gatos dom\u00e9sticos, siglos antes de que conquistaran los sof\u00e1s y los memes de internet del mundo, han sido confusos durante mucho tiempo. Ahora, ADN antiguo est\u00e1 ayudando a aclarar las dudas, y los hallazgos revolucionan la historia tradicional.<\/p>\n
Los arque\u00f3logos cre\u00edan que los gatos y los humanos comenzaron a convivir hace unos 9.500 a\u00f1os en el Levante, que hoy abarca partes de Medio Oriente y el Mediterr\u00e1neo oriental, a principios del Neol\u00edtico, cuando los humanos comenzaron a cultivar.<\/p>\n
Los dep\u00f3sitos de grano atrajeron a los roedores, que a su vez atrajeron a los gatos monteses, y a los humanos les result\u00f3 \u00fatil mantener a estos cazadores de ratones cerca, lo que condujo a la domesticaci\u00f3n de los gatos. Los restos de gato m\u00e1s antiguos conocidos en el registro arqueol\u00f3gico datan de un entierro en Chipre de esa \u00e9poca.<\/p>\n
Sin embargo, un nuevo an\u00e1lisis de la informaci\u00f3n gen\u00e9tica recuperada de restos \u00f3seos de gatos en yacimientos arqueol\u00f3gicos de Europa, Medio Oriente y Asia sugiere que los gatos dom\u00e9sticos que conocemos hoy en d\u00eda tienen or\u00edgenes mucho m\u00e1s recientes y no fueron los primeros felinos que convivieron con los humanos.<\/p>\n
\u201cComenzamos a analizar los huesos atribuidos a gatos dom\u00e9sticos que datan de hace 10.000 a\u00f1os y descubrimos que en realidad tienen el mismo genoma que la poblaci\u00f3n felina moderna que ahora predomina\u201d, declar\u00f3 Greger Larson, profesor de la escuela de arqueolog\u00eda de la Universidad de Oxford, Inglaterra. Larson fue coautor de dos art\u00edculos derivados de la investigaci\u00f3n publicada el jueves.<\/p>\n
\u201cEsto desmiente por completo esa narrativa\u201d, concluy\u00f3 Larson.<\/p>\n
Un estudio centrado en Europa, publicado en la revista Science, examin\u00f3 87 genomas de gatos antiguos y modernos y descubri\u00f3 que el gato dom\u00e9stico, cuyo nombre cient\u00edfico es Felis catus, se origin\u00f3 en el norte de \u00c1frica, y no en el Levante, como se cre\u00eda anteriormente. Sus ancestros estaban estrechamente relacionados con el gato mont\u00e9s africano, o Felis lybica lybica.<\/p>\n
Los gatos establecieron el acervo gen\u00e9tico del gato dom\u00e9stico moderno y parecieron extenderse por Europa con el auge del Imperio Romano hace unos 2.000 a\u00f1os, seg\u00fan el estudio.<\/p>\n
Para el a\u00f1o 730, el gato dom\u00e9stico hab\u00eda llegado a China, probablemente viajando en caravanas comerciales a lo largo de la Ruta de la Seda, seg\u00fan un segundo estudio publicado en la revista Cell Genomics. Este analiz\u00f3 el ADN de 22 huesos de felino desenterrados en China durante los \u00faltimos 5.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Antes de eso, una especie de felino completamente diferente, sin parentesco con el gato dom\u00e9stico ni con su ancestro, convivi\u00f3 con los humanos desde hace al menos 5.400 a\u00f1os hasta el a\u00f1o 150 d.C., descubrieron los investigadores. Conocido cient\u00edficamente como Prionailurus bengalensis, o gato leopardo, sus restos, hallados previamente en siete yacimientos arqueol\u00f3gicos de China, fueron identificados en el nuevo an\u00e1lisis.<\/p>\n
Originario de Asia, el Prionailurus bengalensis es un peque\u00f1o gato mont\u00e9s que no se cruza de forma natural con especies de Felis. Sin embargo, a partir de la d\u00e9cada de 1980, los criadores de gatos modernos cruzaron a ambos para crear el gato de Bengala, seg\u00fan el estudio.<\/p>\n
La relaci\u00f3n del gato leopardo con los humanos fue hist\u00f3ricamente \u201ccomensal\u201d (ambos se beneficiaron mutuamente), pero nunca lleg\u00f3 a domesticarse por completo a pesar de convivir con las personas durante m\u00e1s de 3.500 a\u00f1os, afirm\u00f3 Shu-jin Luo, autor principal del estudio centrado en China e investigador de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Beijing. Las personas se beneficiaron de la habilidad de los felinos salvajes para atrapar ratones, mientras que los gatos contaban con una amplia gama de roedores para alimentarse, pero es probable que nunca existiera un control deliberado sobre la poblaci\u00f3n de gatos leopardo.<\/p>\n
\u201cLa relaci\u00f3n comensal entre humanos y gatos leopardo finalmente termin\u00f3, y los gatos leopardo regresaron a sus h\u00e1bitats naturales, viviendo hoy como nuestros escurridizos y ocultos vecinos\u201d, afirm\u00f3 Luo.<\/p>\n
Una hip\u00f3tesis sobre por qu\u00e9 el gato leopardo nunca lleg\u00f3 a domesticarse por completo se debe a su reputaci\u00f3n de cazar pollos y roedores, a diferencia de los gatos dom\u00e9sticos, que son mejores cazando ratones. En el folclore chino, el gato leopardo es conocido como el \u201ctigre que atrapa pollos\u201d, en referencia a su apetito por las aves de corral, explic\u00f3 Luo.<\/p>\n
\u201cDespu\u00e9s de la dinast\u00eda Han, el auge y la evoluci\u00f3n de las pr\u00e1cticas av\u00edcolas \u2014de la cr\u00eda en libertad a los sistemas de jaulas\u2014 probablemente intensificaron el conflicto entre humanos y gatos leopardo\u201d, declar\u00f3 Luo por correo electr\u00f3nico. \u201cSu fuerte tendencia a depredar pollos y a matarlos en espacios reducidos habr\u00eda hecho que los gatos leopardo fueran cada vez menos bienvenidos en los asentamientos humanos\u201d.<\/p>\n
La desaparici\u00f3n de los gatos leopardo de los asentamientos humanos coincidi\u00f3 con los turbulentos siglos entre la ca\u00edda de la dinast\u00eda Han de China en el a\u00f1o 220 d.C. y el ascenso de la dinast\u00eda Tang en el a\u00f1o 618 d.C., cuando un per\u00edodo m\u00e1s fr\u00edo y seco redujo la producci\u00f3n agr\u00edcola, alterando el nicho del gato leopardo, dijo Luo.<\/p>\n
\u201cEsto no implica que los gatos leopardo se extinguieran; simplemente se retiraron de los asentamientos humanos y persistieron en sus h\u00e1bitats forestales naturales\u201d, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
Los nuevos entornos que surgieron en comunidades agr\u00edcolas como China implicaron cambios en las relaciones con muchos animales diferentes, incluidos los gatos monteses, explic\u00f3 William Taylor, profesor adjunto y curador de arqueolog\u00eda del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado, quien estudia la domesticaci\u00f3n de animales. Taylor no particip\u00f3 en la investigaci\u00f3n.<\/p>\n
\u201cMe parece fascinante ver c\u00f3mo estos estudios de ADN ayudan a rastrear c\u00f3mo la historia de los gatos de Europa y Asia \u2014esta peque\u00f1a criatura omnipresente que muchos dan por sentado\u2014 nos remonta a las primeras rutas comerciales, como las Rutas de la Seda, que se basaron en el viaje de animales como caballos, burros y camellos\u201d.<\/p>\n
Los nuevos hallazgos que rastrean los or\u00edgenes del gato dom\u00e9stico hasta el norte de \u00c1frica quiz\u00e1s no sean sorprendentes, afirm\u00f3 Jonathan Losos, profesor de biolog\u00eda de la Universidad de Washington en St. Louis.<\/p>\n
Los gatos desempe\u00f1an un papel importante en la iconograf\u00eda del antiguo Egipto, se\u00f1al\u00f3 en un comentario publicado junto con el estudio de Science. Las paredes de las tumbas muestran a los gatos como miembros de la familia, luciendo collares y pendientes; comiendo en platos; y sentados bajo sillas.<\/p>\n
Sin embargo, no est\u00e1 claro si la tierra de los faraones fue donde tuvo lugar todo el proceso de domesticaci\u00f3n, o si fue simplemente la escuela de perfeccionamiento donde los cazadores de ratones se convirtieron en compa\u00f1eros de hogar, escribi\u00f3 Losos.<\/p>\n
El estudio, centrado en Europa, descubri\u00f3 que los gatos de yacimientos arqueol\u00f3gicos anteriores al 200 a.C. eran gen\u00e9ticamente identificables como gatos monteses europeos de la especie Felis silvestris, no como gatos dom\u00e9sticos, a pesar de que sus esqueletos eran dif\u00edciles de distinguir. A\u00fan es posible que los gatos monteses vivieran entre humanos, se\u00f1al\u00f3 Losos, ya que las cr\u00edas de estas especies se pueden domesticar con relativa facilidad.<\/p>\n
El trabajo para desentra\u00f1ar la historia de los gatos contin\u00faa, y Losos se\u00f1al\u00f3 que la falta de muestras arqueol\u00f3gicas del norte de \u00c1frica y el suroeste de Asia significa que la historia del origen del gato dom\u00e9stico est\u00e1 lejos de estar completa.<\/p>\n
\u201cSiempre como esfinges, los gatos revelan sus secretos a rega\u00f1adientes\u201d, a\u00f1adi\u00f3. \u201cA\u00fan se necesita m\u00e1s ADN antiguo para desentra\u00f1ar estos misterios\u201d.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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