El mayor misterio de la evoluci\u00f3n humana, que surgi\u00f3 hace 15 a\u00f1os a partir de un hueso del me\u00f1ique de unos 60.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad, finalmente comenz\u00f3 a desvelarse en 2025.<\/p>\n
El an\u00e1lisis del ADN extra\u00eddo del f\u00f3sil conmocion\u00f3 a la comunidad cient\u00edfica en 2010, cuando revel\u00f3 la existencia de una poblaci\u00f3n humana hasta entonces desconocida que, en un pasado remoto, se encontr\u00f3 y se mezcl\u00f3 con nuestra propia especie, el Homo sapiens<\/em>. Este enigm\u00e1tico grupo pas\u00f3 a conocerse como los denisovanos, en referencia a la cueva Denisova, en las monta\u00f1as de Altai, en Siberia, donde se encontr\u00f3 el dedo me\u00f1ique.<\/p>\n A pesar del profundo conocimiento de la composici\u00f3n gen\u00e9tica de esta poblaci\u00f3n, cuyos rastros llevan hoy en d\u00eda millones de personas, los cient\u00edficos no sab\u00edan nada sobre el aspecto de los denisovanos, ni d\u00f3nde viv\u00edan, ni por qu\u00e9 desaparecieron. El descubrimiento, y las preguntas que desencaden\u00f3, impulsaron a toda una generaci\u00f3n de genetistas, arque\u00f3logos y paleoantrop\u00f3logos.<\/p>\n Parte de ese trabajo dio sus frutos este a\u00f1o, y los cient\u00edficos finalmente pudieron ponerle un rostro al nombre denisovano gracias a nuevas pistas obtenidas de otro f\u00f3sil bien conocido: un cr\u00e1neo humano prehist\u00f3rico que no encajaba con ning\u00fan grupo conocido. Ahora, otras piezas del rompecabezas empiezan a acomodarse.<\/p>\n Cuando el cr\u00e1neo sali\u00f3 a la luz en Harbin, en el noreste de China en 2018 despu\u00e9s de haber estado oculto durante d\u00e9cadas en el fondo de un pozo para su custodia, algunos cient\u00edficos sospecharon que pod\u00eda tratarse de un denisovano.<\/p>\n Secuencias de ADN de este grupo hab\u00edan sido detectadas en los genomas de poblaciones asi\u00e1ticas actuales, pero no en europeas, lo que sugiere que esta regi\u00f3n era donde viv\u00edan predominantemente los denisovanos.<\/p>\n Bas\u00e1ndose en su forma distintiva, los investigadores atribuyeron el cr\u00e1neo a una nueva especie a la que llamaron Homo longi<\/em> o \u201cHombre Drag\u00f3n\u201d. La docena de f\u00f3siles denisovanos identificados desde 2010 mediante ADN eran demasiado peque\u00f1os y fragmentarios como para justificar un nombre oficial de especie.<\/p>\n Obtener ADN antiguo del cr\u00e1neo, estimado en unos 146.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad, era clave para determinar si exist\u00eda un v\u00ednculo entre el Hombre Drag\u00f3n y los denisovanos. Pero no fue sencillo.<\/p>\n Un equipo liderado por Qiaomei Fu, genetista y profesora del Instituto de Paleontolog\u00eda y Paleoantropolog\u00eda de Vertebrados de la Academia China de Ciencias, en Beijing, analiz\u00f3 seis muestras \u00f3seas del \u00fanico diente conservado del Hombre Drag\u00f3n y del hueso petroso del cr\u00e1neo, una parte densa en la base del cr\u00e1neo que suele ser rica en ADN. Sin embargo, las muestras no dieron ning\u00fan resultado.<\/p>\n Pero Fu, que de joven hab\u00eda formado parte del equipo del Instituto Max Planck de Antropolog\u00eda Evolutiva de Leipzig, Alemania, que descubri\u00f3 por primera vez a los denisovanos, inform\u00f3 en junio de que su equipo hab\u00eda logrado recuperar material gen\u00e9tico denisovano de una fuente inesperada: el sarro dental del Hombre Drag\u00f3n, la suciedad que queda en los dientes y que con el tiempo puede formar una capa dura y conservar el ADN de la boca.<\/p>\n Esa informaci\u00f3n no fue un resultado definitivo. El material gen\u00e9tico que los investigadores hab\u00edan recuperado era ADN mitocondrial<\/a>, que, a diferencia del ADN nuclear, solo se hereda por v\u00eda materna, lo que proporciona una imagen incompleta de la ascendencia gen\u00f3mica de un individuo. Este hallazgo significaba, potencialmente, que el Hombre Drag\u00f3n podr\u00eda haber sido una mezcla de dos especies, algo que no es in\u00e9dito. En 2018, los cient\u00edficos revelaron un hueso fosilizado de la cueva de Denisova que pertenec\u00eda a una ni\u00f1a con una madre neandertal y un padre denisovano.<\/p>\n Sin embargo, el equipo tambi\u00e9n recuper\u00f3 fragmentos de prote\u00ednas de las muestras de hueso petroso<\/a>, que, aunque menos detalladas que el ADN, suger\u00edan que el cr\u00e1neo del Hombre Drag\u00f3n pertenec\u00eda a una poblaci\u00f3n denisovana.<\/p>\n En conjunto, estas dos l\u00edneas de evidencia \u201caclararon parte del misterio que rodea a esta poblaci\u00f3n\u201d, dijo Fu a CNN en junio, cuando se public\u00f3 la investigaci\u00f3n. \u201cDespu\u00e9s de 15 a\u00f1os, conocemos el primer cr\u00e1neo denisovano\u201d.<\/p>\n El hallazgo del ADN hace probable que Homo longi <\/em>se convierta en la designaci\u00f3n oficial de la docena de f\u00f3siles denisovanos restantes, dijo Chris Stringer, paleoantrop\u00f3logo y l\u00edder de investigaci\u00f3n en evoluci\u00f3n humana del Museo de Historia Natural de Londres, en un correo electr\u00f3nico.<\/p>\n Ryan McRae y Briana Pobiner, paleoantrop\u00f3logos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, coincidieron, aunque se\u00f1alaron que el nombre \u201cdenisovano\u201d probablemente seguir\u00e1 utiliz\u00e1ndose de forma popular, del mismo modo que la mayor\u00eda de las personas llama hoy en d\u00eda \u201cneandertales\u201d a los Homo neanderthalensis<\/em>.<\/p>\n \u201cAunque es necesario seguir trabajando para reunir pruebas y ofrecer a los cient\u00edficos una visi\u00f3n m\u00e1s completa de la anatom\u00eda, el h\u00e1bitat y el comportamiento de los denisovanos, poder relacionar f\u00f3siles completos con pruebas moleculares supone un gran avance\u201d, escribieron McRae y Pobiner en una lista anual de las noticias m\u00e1s destacadas sobre la evoluci\u00f3n humana<\/a>.<\/p>\n Los investigadores sugieren que podr\u00eda haber pruebas adicionales a la espera de ser identificadas, lo que podr\u00eda dar lugar a revelaciones trascendentales en 2026.<\/p>\n Un f\u00f3sil de cr\u00e1neo, con sus protuberancias y crestas reveladoras, puede revelar mucho sobre el aspecto de un individuo, seg\u00fan John Gurche, un paleoartista que crea reconstrucciones de antiguos antepasados humanos para museos, entre ellos el Smithsonian y el Museo Americano de Historia Natural. Gurche recre\u00f3 el rostro del Hombre Drag\u00f3n para National Geographic<\/a>.<\/p>\n Suponiendo que el cr\u00e1neo del Hombre Drag\u00f3n perteneciera a un individuo denisovano t\u00edpico, los cient\u00edficos afirmaron que este antiguo humano habr\u00eda tenido arcos superciliares pronunciados, dientes grandes y carecer\u00eda de nuestra frente alta. Sin embargo, si vistiera ropa moderna, este pariente prehist\u00f3rico quiz\u00e1 no llamar\u00eda demasiado la atenci\u00f3n en un vag\u00f3n del metro.<\/p>\n Gurche explic\u00f3 que utiliza relaciones conocidas entre tejidos blandos y \u00f3seos en humanos y simios para recrear rasgos faciales, como la anchura del globo ocular, las dimensiones del cart\u00edlago nasal y el grosor de los tejidos blandos en distintas zonas del rostro. M\u00e1s dif\u00edciles fueron los rasgos sobre los que el cr\u00e1neo \u201cofrece poca informaci\u00f3n\u201d, como la forma de los labios y las orejas, y la ubicaci\u00f3n del cabello.<\/p>\n Con la evidencia molecular que ahora vincula al Hombre Drag\u00f3n con los denisovanos, ser\u00e1 m\u00e1s f\u00e1cil para los paleoantrop\u00f3logos identificar otros posibles restos denisovanos, incluidos los f\u00f3siles de cr\u00e1neos de yacimientos en China que durante mucho tiempo han desafiado su clasificaci\u00f3n.<\/p>\n M\u00e1s revelaciones podr\u00edan surgir de otro cr\u00e1neo descubierto en China en 2022, que a\u00fan no ha sido descrito formalmente en la literatura cient\u00edfica. Es el tercer cr\u00e1neo desenterrado en el yacimiento conocido como Yunxian, en la provincia china de Hubei, y se cree que data de hace alrededor de 1 mill\u00f3n de a\u00f1os. Los otros dos cr\u00e1neos fueron hallados en 1990.<\/p>\n Una reconstrucci\u00f3n digital publicada en septiembre del segundo cr\u00e1neo, que estaba gravemente deformado, suger\u00eda que se trataba de un ancestro temprano del Hombre Drag\u00f3n, lo que significa que el linaje podr\u00eda haberse originado mucho antes de lo que se pensaba.<\/p>\n El an\u00e1lisis m\u00e1s amplio de los investigadores, basado en la reconstrucci\u00f3n y en m\u00e1s de 100 f\u00f3siles de cr\u00e1neos, tambi\u00e9n retrasa significativamente en 400.000 a\u00f1os la cronolog\u00eda de la aparici\u00f3n de especies como la nuestra, el Homo sapiens<\/em>, y el Homo neanderthalensis<\/em>.<\/p>\n Sin embargo, los hallazgos despertaron cierto escepticismo. M\u00e1s detalles sobre el tercer cr\u00e1neo de Yunxian permitir\u00edan al equipo comprobar la exactitud de la reconstrucci\u00f3n y su ubicaci\u00f3n en el \u00e1rbol geneal\u00f3gico humano.<\/p>\n Un diente de 200.000 a\u00f1os de antig\u00fcedad, similar en apariencia al molar que a\u00fan est\u00e1 adherido al cr\u00e1neo del Hombre Drag\u00f3n, podr\u00eda revolucionar lo que se sabe sobre los denisovanos y el \u00e1rbol geneal\u00f3gico humano en general el pr\u00f3ximo a\u00f1o y m\u00e1s all\u00e1. Los investigadores hallaron el diente durante una excavaci\u00f3n en la cueva Denisova en 2020.<\/p>\n St\u00e9phane Peyr\u00e9gne, investigador del Instituto Max Planck de Antropolog\u00eda Evolutiva, y sus colegas han analizado desde entonces el molar y lograron recuperar a partir de \u00e9l el genoma completo de un denisovano, un conjunto de informaci\u00f3n gen\u00e9tica muy detallado que puede revelar la diversidad gen\u00e9tica y la evoluci\u00f3n del pasado.<\/p>\n Es apenas la segunda vez que los cient\u00edficos logran secuenciar un genoma denisovano de \u201calta cobertura\u201d a partir de un f\u00f3sil denisovano, la primera fue a partir del f\u00f3sil del dedo que revel\u00f3 la existencia de este grupo.<\/p>\n Los cient\u00edficos compartieron el an\u00e1lisis del genoma en octubre en lo que se conoce como un servidor de preimpresi\u00f3n, que permite a los autores del estudio publicar versiones preliminares de su trabajo en l\u00ednea, y est\u00e1 siendo revisado por otros investigadores. Peyr\u00e9gne se neg\u00f3 a comentar el art\u00edculo<\/a> hasta que se publique oficialmente el a\u00f1o que viene. Stringer calific\u00f3 los hallazgos como \u201cmuy importantes\u201d.<\/p>\n