Nota del editor: Design for Impact es una serie que destaca soluciones arquitect\u00f3nicas para comunidades desplazadas por la crisis clim\u00e1tica, desastres naturales y otras emergencias humanitarias.<\/p>\n
(CNN) — Pensemos en el inodoro: esa humilde taza de porcelana que elimina nuestros desechos varias veces al d\u00eda. No es un elemento tecnol\u00f3gico que se actualice con frecuencia (aunque la doble descarga, el calentamiento del asiento y el sistema electr\u00f3nico pueden hacerlo m\u00e1s c\u00f3modo), ni tampoco es el favorito del mundo del dise\u00f1o.<\/p>\n
Sin embargo, los inodoros necesitan urgentemente una actualizaci\u00f3n, al igual que todo nuestro sistema de alcantarillado, seg\u00fan afirman varios dise\u00f1adores, ingenieros medioambientales y expertos en saneamiento que esperan ese cambio de paradigma.<\/p>\n
Seg\u00fan la Agencia de Protecci\u00f3n del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en ingl\u00e9s), el uso de la descarga supone casi un tercio del consumo de agua en los hogares estadounidenses. En muchas partes del mundo, el uso de inodoros de agua se ha vuelto cada vez m\u00e1s preocupante a medida que el cambio clim\u00e1tico trae consigo sequ\u00edas extremas e inundaciones que atascan las alcantarillas y desbordan las fosas s\u00e9pticas. En zonas catastr\u00f3ficas o lugares sin acceso a agua corriente, la necesidad de innovaci\u00f3n es a\u00fan m\u00e1s urgente.<\/p>\n
Repensar c\u00f3mo manejamos los residuos tambi\u00e9n puede ser una oportunidad: nuestros excrementos pueden convertirse en calor, electricidad y fertilizantes renovables. \u201cLos residuos no son residuos, son un recurso\u201d, dijo Arja Renell, una artista y arquitecta finlandesa que llev\u00f3 el tema a la Bienal de Arquitectura de Venecia del a\u00f1o pasado como curadora del pabell\u00f3n de su pa\u00eds. No era una experta en el campo, pero se alarm\u00f3 al saber que algunas de las aguas residuales de Venecia se vierten directamente a sus canales y quer\u00eda demostrar un enfoque circular del saneamiento: el inodoro «seco».<\/p>\n
El pabell\u00f3n finland\u00e9s en la Bienal de Venecia present\u00f3 un modesto inodoro de abono seco en la exposici\u00f3n de arquitectura internacional m\u00e1s importante del mundo, destacando la necesidad urgente de una nueva forma de pensar en torno a los desechos y las aguas residuales. (Foto: Ugo Carmeni).<\/p>\n
Conocido como «Huussi» en finland\u00e9s, el retrete seco separa la orina de las heces y est\u00e1 ventilado para mantener alejados los olores. En Finlandia, los retretes secos son especialmente frecuentes en las casas rurales de verano, explic\u00f3 Renell a CNN en una videollamada. Los usuarios cubren el contenido del retrete con turba (carb\u00f3n f\u00f3sil formado de residuos vegetales) o aserr\u00edn, luego de hacer sus necesidades; una vez lleno, trasladan los excrementos a un recipiente herm\u00e9tico m\u00e1s grande durante varios meses para que los microorganismos mueran.<\/p>\n
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El material restante, rico en nitr\u00f3geno y f\u00f3sforo, puede utilizarse como abono natural en lugar del sint\u00e9tico habitual, que emite gases de efecto invernadero.<\/p>\n
El m\u00e9todo de compostaje en seco resultar\u00e1 familiar a quienes viven fuera de la red h\u00eddrica. En Estados Unidos, los inodoros de compostaje seco se construyen desde hace tiempo como alternativa a los inodoros de cisterna en casas rurales que no est\u00e1n conectadas a un sistema de alcantarillado, o por personas que no pueden permitirse instalar una fosa s\u00e9ptica neutralizadora, que puede costar miles de d\u00f3lares. Kelsey McWilliams, ingeniera medioambiental que construye sistemas de saneamiento circulares por todo el pa\u00eds con su empresa Point of Shift, afirma que la necesidad de soluciones sostenibles no har\u00e1 sino crecer en zonas afectadas por la sequ\u00eda o las inundaciones.<\/p>\n
La ingeniera ambiental Kelsey McWilliams se \u201cenganch\u00f3\u201d a las soluciones de saneamiento despu\u00e9s de participar en el «Reinvent the Toilet Challenge», de la Fundaci\u00f3n Bill y Melinda Gates, mientras estaba en la Universidad de Delaware. (Foto: Kelsey McWilliams\/Point of Shift).<\/p>\n
«Hay muchos estados en los que se est\u00e1 trabajando para cambiar los est\u00e1ndares de construcci\u00f3n actuales y permitir no solo los inodoros de compostaje, sino tambi\u00e9n soluciones m\u00e1s innovadoras para quienes las deseen», declar\u00f3 a CNN. «Las fosas s\u00e9pticas est\u00e1n muy bien, han servido para algo. Son un tipo de tecnolog\u00eda muy antigua, y en general siguen protegiendo nuestros pozos de los desechos humanos y las bacterias. Pero hay soluciones mejores».<\/p>\n
Sin embargo, ampliar el uso de los inodoros secos de composta plantea retos formidables, desde las normativas estatales o de los condados hasta las preferencias personales. Pueden ser dif\u00edciles de instalar en entornos urbanos y de mantener en viviendas que no sean unifamiliares. Tambi\u00e9n est\u00e1 la cuesti\u00f3n del tiempo: esperar hasta un a\u00f1o para que los residuos se reciclen de forma segura desanimar\u00e1 a mucha gente, y el factor asco puede ser dif\u00edcil de superar.<\/p>\n
«Es pedir a la gente que se preocupe por algo que biol\u00f3gicamente est\u00e1 predispuesta a rechazar», afirma McWilliams.<\/p>\n
Acto de desaparici\u00f3n<\/p>\n
Pero, \u00bfy si las cacas pudieran, en su mayor parte, desaparecer del inodoro? Esa es la pregunta que se hace Change:WATER Labs, una startup dirigida por la cient\u00edfica y empresaria Diana Yousef que est\u00e1 patentando un material evaporativo que pretende reducir el volumen de residuos acumulados hasta en un 97% en un solo d\u00eda.<\/p>\n
«Hemos desarrollado una tecnolog\u00eda que llamamos cari\u00f1osamente ‘envoltorio retr\u00e1ctil para la basura'», explic\u00f3 Yousef en una llamada telef\u00f3nica.<\/p>\n
El inodoro port\u00e1til de bajo costo y totalmente exento de agua de Change:WATER Labs, bautizado como «iThrone», almacena los residuos humanos en una bolsa forrada con el material patentado. Lo que queda hay que recogerlo y tratarlo (se puede reciclar, pero no neutralizar), pero solo hay que recogerlo una vez cada uno o dos meses, explica Yousef (hay que imaginar un retrete port\u00e1til despu\u00e9s de tanto tiempo, para contextualizar).<\/p>\n
Desde que recibi\u00f3 financiaci\u00f3n en 2018 del Humanitarian Grand Challenge, un premio de aceleraci\u00f3n internacional, el iThrone se ha puesto a prueba en comunidades vulnerables sin acceso a servicios sanitarios seguros en Uganda y Panam\u00e1. Change:WATER Labs espera ampliar el proyecto. El a\u00f1o pasado, el Programa Conjunto de Monitoreo de la OMS y UNICEF estim\u00f3 que alrededor de 3.500 millones de personas (el 43% de la poblaci\u00f3n mundial) no tienen acceso a un retrete o letrina conectado al tratamiento o eliminaci\u00f3n segura de aguas residuales. Casi mil millones de esas personas utilizan letrinas de pozo, baldes inseguros o defecan al aire libre.<\/p>\n
El iThrone es una \u201cenvoltura retr\u00e1ctil para basura\u201d, que reduce r\u00e1pidamente el volumen de desechos humanos para su uso en comunidades que no tienen acceso a servicios sanitarios seguros. (Foto: Change:WATER Labs).<\/p>\n
«Cuando se reducen los desechos en el punto de producci\u00f3n, esencialmente se hace un mejor trabajo al contenerlos higi\u00e9nicamente, de modo que se limpian las comunidades», dijo Yousef. «Pero adem\u00e1s de eso, no est\u00e1s usando ni contaminando el agua».<\/p>\n
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Aunque la versi\u00f3n actual del iThrone a\u00fan no hace un buen uso de los excrementos, las versiones futuras podr\u00edan convertir la humedad evaporada de la orina o las heces en agua potable, o convertir los residuos almacenados restantes en energ\u00eda renovable, seg\u00fan Yousef, quien dijo que este producto \u201cse volver\u00e1 m\u00e1s sofisticado\u201d con el tiempo.<\/p>\n
«No creo que nadie que viva en una casa con un inodoro con cisterna est\u00e9 dentro de cinco o diez a\u00f1os diciendo: ‘S\u00ed, quiero dejar eso'», a\u00f1adi\u00f3. \u201cPero hay muchas otras aplicaciones. Y no todos son solo para poblaciones vulnerables o de bajos ingresos. Hay saneamiento p\u00fablico, construcci\u00f3n sustentable, transporte. Y hay much\u00edsimos lugares donde la gente est\u00e1 atada a fosas s\u00e9pticas\u201d.<\/p>\n
Reciclaje de residuos<\/p>\n
En ciudades con sistemas de alcantarillado desarrollados, es posible que ocurrran cambios radicales sin que est\u00e9n a la vista. Mientras California se enfrenta a una sequ\u00eda que empeora, San Francisco ahora exige que los nuevos edificios de m\u00e1s de 10.000 metros cuadrados tengan sistemas de aguas residuales recicladas. La startup local Epic Cleantec, que construy\u00f3 el primer sistema de reutilizaci\u00f3n de aguas grises de la ciudad en el lujoso rascacielos Fifteen Fifty, est\u00e1 llevando su sistema a desarrollos residenciales, campus corporativos, f\u00e1bricas y hoteles a todo el estado.<\/p>\n
Mientras tanto, en un nuevo desarrollo costero en la ciudad sueca de Helsingborg, una planta de tratamiento de aguas residuales tradicional se ha renovado por completo para convertirla en una nueva e innovadora instalaci\u00f3n de tratamiento llamada RecoLab (que es la abreviatura de \u201cRecovery Lab\u201d). RecoLab, un edificio sorprendente que ventila a gran altura para mantener a raya los olores, se conecta a todos los edificios del nuevo distrito a trav\u00e9s de un sistema de tres tuber\u00edas que separa y recicla el agua que contiene desechos humanos (o aguas negras) procedentes de los inodoros de bajo consumo, las aguas negras de ba\u00f1eras y lavadoras, y la materia org\u00e1nica de los sistemas de eliminaci\u00f3n de alimentos. En 2030, cuando la urbanizaci\u00f3n est\u00e9 terminada, RecoLab dar\u00e1 servicio a 2.500 residentes.<\/p>\n
RecoLab, en Helsingborg, est\u00e1 reimaginando c\u00f3mo puede verse (y oler) una planta de aguas residuales, ubicada en el centro del puerto de una nueva comunidad costera en lugar de escondida. (Foto: Sara Perfekt).<\/p>\n
«Al separar en origen las aguas residuales, se aplica el mismo principio que al separar el pl\u00e1stico del metal: es m\u00e1s f\u00e1cil de reciclar», explica Amanda Haux, desarrolladora de negocio de RecoLab.<\/p>\n
«El 94% de las aguas residuales de nuestras ciudades son muy f\u00e1ciles de limpiar», explica, pero mezclarlas con aguas negras contamina lo que podr\u00eda ser un recurso reutilizable.<\/p>\n
Al igual que en los inodoros secos de compostaje. RecoLab extrae nitr\u00f3geno y f\u00f3sforo de los desechos humanos (as\u00ed como del abono alimentario) y los convierte en gr\u00e1nulos de fertilizante en una f\u00e1brica cercana. El biog\u00e1s de los residuos reciclados se convierte en calefacci\u00f3n, mientras que el agua reciclada se utiliza en la piscina comunitaria. Por ahora, la planta no recicla las aguas negras, debido a la estricta normativa del Gobierno sueco sobre la reutilizaci\u00f3n de aguas residuales para beber. Pero Haux conf\u00eda en que eso cambie, sobre todo en municipios donde la escasez de agua puede ser cada vez m\u00e1s frecuente debido al cambio clim\u00e1tico.<\/p>\n
RecoLab prestar\u00e1 servicios a 2.500 residentes cuando se complete el desarrollo del distrito. Sus l\u00edderes esperan que pueda servir como modelo para futuros desarrollos en Suecia. (Foto: Sara Perfekt).<\/p>\n
Para demostrar la circularidad del proyecto, Haux espera eventualmente abrir un jard\u00edn y un restaurante en la azotea en las instalaciones de RecoLab, utilizando su fertilizante y agua reciclados para cultivar ingredientes. \u201cEl prop\u00f3sito es generar conciencia sobre las aguas residuales como recurso. No deber\u00edamos esconderlo en nuestras ciudades\u201d, dijo. «En realidad, es una fruta al alcance de nuestras manos cuando hablamos de circulaci\u00f3n».<\/p>\n
En la Bienal de Venecia, Renell invit\u00f3 a Haux a hablar sobre RecoLab en un seminario de oto\u00f1o sobre nuevos enfoques para los residuos. El minimalista retrete seco y un sistema de alcantarillado urbano a gran escala pueden estar en extremos opuestos del espectro, pero ambos son soluciones al mismo problema.<\/p>\n
«Muchas personas se entusiasman mucho con este tema», dijo Renell. \u201cPor supuesto, la escala urbana parece un poco m\u00e1s desalentadora, pero incluso dentro de ella, aparecen estos ejemplos sorprendentes\u201d. «Ir al ba\u00f1o tiene que ser bastante sencillo», afirm\u00f3 Renell. «Si queremos competir con el sistema actual, debemos ofrecer algo igualmente sencillo».<\/p>\n
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