(CNN) — Cualquiera que haya pasado una tarde de verano espantando mosquitos, o un d\u00eda rasc\u00e1ndose las picaduras, estar\u00e1 de acuerdo: los mosquitos son lo peor. Pero los olores que producimos los humanos son una parte importante de lo que atrae a los mosquitos hacia nosotros.<\/p>\n
En un estudio publicado en mayo de 2023, cient\u00edficos ayudaron a determinar las distintas sustancias qu\u00edmicas del olor corporal que atraen a estos insectos al construir una zona de pruebas del tama\u00f1o de una pista de hielo e introduciendo los olores de varias personas.<\/p>\n
Qu\u00e9 hace que las picaduras de mosquitos piquen y qu\u00e9 hacer al respecto<\/p>\n
Los mosquitos pertenecen a la familia de las moscas y la mayor parte del tiempo se alimentan de n\u00e9ctar. Sin embargo, las hembras que se preparan para producir huevos necesitan una comida con prote\u00edna extra: sangre.<\/p>\n
En el mejor de los casos, una picadura solo te dejar\u00e1 un bulto rojo que produce comez\u00f3n. Pero las picaduras de mosquito a menudo se vuelven mortales debido a los par\u00e1sitos y virus que transmiten. Una de las enfermedades m\u00e1s peligrosas es la malaria.<\/p>\n
La malaria es una enfermedad de transmisi\u00f3n sangu\u00ednea causada por par\u00e1sitos microsc\u00f3picos que se instalan en los gl\u00f3bulos rojos. Cuando un mosquito pica a una persona infectada de malaria, aspira el par\u00e1sito junto con la sangre. Tras desarrollarse en el est\u00f3mago del mosquito, el par\u00e1sito «migra a las gl\u00e1ndulas salivales y luego es escupido de nuevo a la piel de otro hu\u00e9sped humano cuando el mosquito vuelve a alimentarse de sangre», explica el Dr. Conor McMeniman, profesor adjunto de Microbiolog\u00eda Molecular e Inmunolog\u00eda de la Facultad de Salud P\u00fablica Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y del Instituto Johns Hopkins de Investigaci\u00f3n sobre la Malaria, en Baltimore.<\/p>\n
La malaria se erradic\u00f3 en Estados Unidos en el \u00faltimo siglo gracias a las mosquiteras de las ventanas, el aire acondicionado y las mejoras en los sistemas de drenaje donde pueden crecer las larvas acu\u00e1ticas de los mosquitos, pero la enfermedad sigue siendo un peligro para gran parte del mundo.<\/p>\n
«La malaria sigue causando m\u00e1s de 600.000 muertes al a\u00f1o, sobre todo en ni\u00f1os menores de 5 a\u00f1os, y tambi\u00e9n en embarazadas», afirma McMeniman, autor principal del nuevo estudio publicado en la revista acad\u00e9mica Current Biology.<\/p>\n
«Inflige mucho sufrimiento en todo el mundo, y parte de la motivaci\u00f3n de este estudio era intentar comprender realmente c\u00f3mo los mosquitos que transmiten la malaria encuentran a los humanos».<\/p>\n
McMeniman, junto con los investigadores postdoctorales de Bloomberg y primeros autores del estudio, los doctores Diego Giraldo y Stephanie Rankin-Turner, se centraron en el Anopheles gambiae, una especie de mosquito que se encuentra en el \u00c1frica subsahariana. Se asociaron con el Macha Research Trust de Zambia, dirigido por el Dr. Edgar Simulundu, director cient\u00edfico.<\/p>\n
«Est\u00e1bamos muy motivados para desarrollar un sistema que nos permitiera estudiar el comportamiento del mosquito africano de la malaria en un h\u00e1bitat que reflejara su h\u00e1bitat natural en \u00c1frica», explica McMeniman. Los investigadores tambi\u00e9n quer\u00edan comparar las preferencias olfativas de los mosquitos entre distintos seres humanos, observar la capacidad de los insectos para rastrear olores a distancias de 20 metros y estudiarlos durante sus horas m\u00e1s activas, entre las 10 de la noche y las 2 de la madrugada.<\/p>\n
Los investigadores instalaron una pantalla del tama\u00f1o de una pista de patinaje para ayudar a entender c\u00f3mo los mosquitos que transmiten la malaria encuentran a los humanos. Cr\u00e9dito: Julien Adam<\/p>\n
Para cumplir todos estos requisitos, los investigadores crearon una instalaci\u00f3n protegida del tama\u00f1o de una pista de patinaje. En el per\u00edmetro de la instalaci\u00f3n hab\u00eda seis tiendas de campa\u00f1a con mosquitera donde dormir\u00edan los participantes en el estudio. El aire de las tiendas, que conten\u00eda el aliento y el olor corporal caracter\u00edsticos de los participantes, se bombeaba a trav\u00e9s de largos tubos a la instalaci\u00f3n principal sobre almohadillas absorbentes, calentadas e infundidas con di\u00f3xido de carbono para imitar a un ser humano dormido.<\/p>\n
Cientos de mosquitos de la instalaci\u00f3n principal, de 20 por 20 metros, recib\u00edan entonces un buf\u00e9 de los olores de los sujetos dormidos. C\u00e1maras de infrarrojos siguieron el movimiento de los mosquitos hacia las distintas muestras. (Los mosquitos utilizados en el estudio no estaban infectados de malaria y no pod\u00edan llegar a los humanos dormidos).<\/p>\n
Aqu\u00ed el motivo por el que los mosquitos se sienten m\u00e1s atra\u00eddos por ciertas personas<\/p>\n
Los investigadores descubrieron lo que muchos que han ido de picnic pueden corroborar: algunas personas atraen m\u00e1s mosquitos que otras. Y lo que es m\u00e1s, los an\u00e1lisis qu\u00edmicos del aire de las tiendas revelaron las sustancias causantes de los olores que atra\u00edan o no a los mosquitos.<\/p>\n
Los mosquitos se sent\u00edan m\u00e1s atra\u00eddos por los \u00e1cidos carbox\u00edlicos del aire, incluido el \u00e1cido but\u00edrico, un compuesto presente en quesos «apestosos» como el Limburger. Estos \u00e1cidos carbox\u00edlicos son producidos por bacterias de la piel humana y no suelen ser perceptibles para nosotros.<\/p>\n
Mientras que los \u00e1cidos carbox\u00edlicos atra\u00edan a los mosquitos, parec\u00eda disuadirlos otra sustancia qu\u00edmica llamada eucaliptol, presente en las plantas. Los investigadores sospecharon que una muestra con una concentraci\u00f3n elevada de eucaliptol pod\u00eda estar relacionada con la dieta de uno de los participantes.<\/p>\n
Simulundu dijo que encontrar una correlaci\u00f3n entre las sustancias qu\u00edmicas presentes en el olor corporal de distintas personas y la atracci\u00f3n de los mosquitos por esos olores era «muy interesante y emocionante».<\/p>\n
«Este hallazgo abre enfoques para desarrollar se\u00f1uelos o repelentes que puedan utilizarse en trampas para alterar el comportamiento de b\u00fasqueda de hu\u00e9spedes de los mosquitos, controlando as\u00ed los vectores de la malaria en regiones donde la enfermedad es end\u00e9mica», afirm\u00f3 Simulundu, coautor del estudio.<\/p>\n
La Dra. Leslie Vosshall, neurobi\u00f3loga y vicepresidenta y directora cient\u00edfica del Instituto M\u00e9dico Howard Hughes, que no particip\u00f3 en el estudio, se mostr\u00f3 igualmente entusiasmada. «Creo que es un estudio muy interesante», afirm\u00f3. «Es la primera vez que se hace un experimento de este tipo a esta escala fuera del laboratorio».<\/p>\n
Mosquitos est\u00e9riles: la estrategia argentina para frenar el avance del dengue<\/p>\n
Vosshall investiga otra especie de mosquito que propaga el dengue, el zika y el chikungunya. En un estudio publicado el a\u00f1o pasado en la revista acad\u00e9mica Cell, ella y sus colegas descubrieron que esta especie de mosquito tambi\u00e9n busca el olor de los \u00e1cidos carbox\u00edlicos producidos por las bacterias en la piel humana. El hecho de que estas dos especies diferentes respondan a se\u00f1ales qu\u00edmicas similares es positivo, afirma, porque podr\u00eda facilitar la creaci\u00f3n de repelentes o trampas para mosquitos en general.<\/p>\n
Puede que la investigaci\u00f3n no tenga consecuencias inmediatas para evitar las picaduras de insectos en la pr\u00f3xima barbacoa. Vosshall se\u00f1al\u00f3 que ni siquiera fregar con jab\u00f3n sin perfume elimina los olores naturales que atraen a los mosquitos. Sin embargo, se\u00f1al\u00f3 que el nuevo trabajo «nos da algunas pistas realmente buenas sobre lo que utilizan los mosquitos para cazarnos, y entender qu\u00e9 es, es esencial para que podamos dar los siguientes pasos».<\/p>\n
— Kate Golembiewski es una escritora cient\u00edfica independiente que vive en Chicago a la que le apasionan la zoolog\u00eda, la termodin\u00e1mica y la muerte. Presenta el programa de humor «A Scientist Walks Into a Bar».<\/p>\n
Nota del editor: este art\u00edculo se public\u00f3 originalmente en mayo de 2023 y se actualiz\u00f3.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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