Primero llegan los cangrejos herradura. Levantan sus caparazones redondos que parecen tanques y salen de la bah\u00eda de Delaware bajo la primera luna llena de mayo para aparearse y poner sus huevos.<\/p>\n
Los p\u00e1jaros no tardan en seguirlos. Cientos de miles de aves playeras migratorias descienden graznando a estas playas para atiborrarse de huevos ricos en prote\u00ednas y grasas. En el transcurso de una semana, algunas de las aves duplicar\u00e1n su peso mientras se preparan para reanudar sus viajes entre Sudam\u00e9rica y sus zonas de reproducci\u00f3n de verano en el \u00c1rtico. Hasta 25 especies diferentes de aves hacen escala aqu\u00ed cada primavera.<\/p>\n
Es una maravilla ecol\u00f3gica que no se ve en ning\u00fan otro lugar del mundo. Y tambi\u00e9n una bonanza para los cient\u00edficos que buscan detener la pr\u00f3xima pandemia.<\/p>\n
Este a\u00f1o, su trabajo ha adquirido una nueva urgencia, ya que un peligroso virus de gripe<\/a>, el H5N1, est\u00e1 arrasando con el ganado lechero y las aves de corral en Estados Unidos. El mundo est\u00e1 atento para ver si la amenaza se intensificar\u00e1.<\/p>\n El trabajo en esta playa podr\u00eda ayudar a dejar esto claro.<\/p>\n \u201cEs un verdadero tesoro\u201d, dijo la Dra. Pamela McKenzie, haciendo una se\u00f1a a su compa\u00f1ero de investigaci\u00f3n, Patrick Seiler.<\/p>\n McKenzie y Seiler son parte de un equipo del hospital infantil de investigaci\u00f3n St. Jude financiado por los Institutos Nacionales de Salud que ha estado viniendo a las playas cercanas durante casi 40 a\u00f1os para recolectar excrementos de aves.<\/p>\n El proyecto es una creaci\u00f3n del Dr. Robert Webster, un vir\u00f3logo neozeland\u00e9s que fue el primero en comprender que los virus de la gripe provienen de los intestinos de las aves.<\/p>\n \u201cNos sorprendi\u00f3 mucho. En lugar de estar en el tracto respiratorio, donde pens\u00e1bamos que estaba, se estaba replicando en el tracto intestinal y lo estaban defecando al agua y esparci\u00e9ndolo\u201d, dijo Webster, quien ahora tiene 92 a\u00f1os y est\u00e1 jubilado, pero a\u00fan se une a la campa\u00f1a de recolecci\u00f3n cuando puede.<\/p>\n El excremento o guano de las aves infectadas est\u00e1 repleto de virus. De todos los subtipos de influenza conocidos, todos menos dos<\/a> se han encontrado en aves. Los otros dos subtipos solo se han encontrado en murci\u00e9lagos.<\/p>\n En su primer viaje a la bah\u00eda de Delaware en 1985, Webster y su equipo descubrieron que el 20 por ciento de las muestras de excrementos de aves que trajeron consigo conten\u00edan virus de la gripe, y se dieron cuenta de que el \u00e1rea era un observatorio ideal para rastrear los virus de la gripe mientras estos viajaban en las aves a lo largo de la ruta migratoria del Atl\u00e1ntico, que corre entre Am\u00e9rica del Sur y el c\u00edrculo polar \u00e1rtico en el norte de Canad\u00e1.<\/p>\n El hallazgo de un nuevo virus de gripe aqu\u00ed podr\u00eda dar al mundo una alerta temprana sobre un inminente contagio.<\/p>\n El proyecto se ha convertido en uno de los m\u00e1s antiguos en cuanto a muestreo de la gripe en las mismas poblaciones de aves, afirm\u00f3 el Dr. Richard Webby, que se hizo cargo del proyecto iniciado por Webster. Webby dirige en St. Jude el Centro de Colaboraci\u00f3n para Estudios sobre la Ecolog\u00eda de la Gripe en Animales de la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud.<\/p>\n Predecir pandemias, explica Webby, es un poco como intentar predecir tornados.<\/p>\n \u201cPara predecir las cosas malas, ya sea un tornado o una pandemia, hay que entender lo que es normal hoy en d\u00eda (\u2026) A partir de ah\u00ed, podemos detectar cu\u00e1ndo las cosas son diferentes, cu\u00e1ndo cambia el anfitri\u00f3n y qu\u00e9 impulsa esas transiciones\u201d, dijo Webby.<\/p>\n Estados Unidos se encuentra en medio de una de esas transiciones. Unos meses antes de que el equipo de St. Jude llegara a Cape May este a\u00f1o, el virus H5N1 hab\u00eda aparecido por primera vez en el ganado lechero de Texas.<\/p>\n El descubrimiento de que el H5N1 pod\u00eda infectar a las vacas puso en alerta a los expertos en gripe, incluido Webby. Los virus de influenza tipo A, como el H5N1, nunca antes se hab\u00edan propagado en las vacas.<\/p>\n Los cient\u00edficos han dado seguimiento al virus H5N1 durante m\u00e1s de dos d\u00e9cadas. Algunos virus de la gripe no causan s\u00edntomas o solo producen s\u00edntomas leves cuando infectan a las aves. Estos virus se denominan influenzas aviares de baja patogenicidad (IABP). El virus H5N1, que enferma gravemente a las aves, se denomina gripe aviar altamente pat\u00f3gena (IAAP). Devasta bandadas de aves de granja, como pollos y pavos. En Estados Unidos, las bandadas infectadas son sacrificadas tan pronto como se identifica el virus, tanto para prevenir la propagaci\u00f3n de la infecci\u00f3n como para mitigar el sufrimiento de las aves.<\/p>\n No es la primera vez que los agricultores estadounidenses tienen que enfrentarse a una gripe aviar altamente pat\u00f3gena. En 2014, las aves que migraron desde Europa trajeron virus H5N8<\/a> a Am\u00e9rica del Norte. Un intenso sacrificio, que caus\u00f3 la muerte de m\u00e1s de 50 millones de aves, detuvo ese brote y Estados Unidos permaneci\u00f3 libre de virus de gripe aviar altamente pat\u00f3genos durante a\u00f1os.<\/p>\n Sin embargo, la misma estrategia no ha detenido al H5N1, que lleg\u00f3 a Estados Unidos a finales de 2021 y, a pesar de la intensa despoblaci\u00f3n de las aves de corral infectadas, ha seguido propag\u00e1ndose. En los dos \u00faltimos a\u00f1os, los virus H5N1 tambi\u00e9n han desarrollado la capacidad de infectar a una variedad cada vez mayor de mam\u00edferos como gatos, zorros, nutrias y leones marinos, lo que los acerca un paso m\u00e1s a la posibilidad de propagarse f\u00e1cilmente entre los seres humanos.<\/p>\n Los virus H5N1 pueden infectar a los humanos, pero estas infecciones no se transmiten de persona a persona porque las c\u00e9lulas de nuestra nariz, garganta y pulmones tienen receptores ligeramente diferentes a las c\u00e9lulas que recubren los pulmones de las aves.<\/p>\n Sin embargo, no hace falta mucho para que eso cambie. Un estudio reciente<\/a> publicado en la revista Science descubri\u00f3 que un solo cambio clave en el ADN del virus le permitir\u00eda acoplarse a las c\u00e9lulas de los pulmones humanos.<\/p>\n El equipo de Cape May <\/strong>nunca hab\u00eda encontrado H5N1 en las aves que muestrearon all\u00ed, <\/strong>pero como el virus se estaba propagando en vacas en varios estados, se preguntaron en qu\u00e9 otros lugares podr\u00eda estar. \u00bfHabr\u00eda llegado tambi\u00e9n a estas aves?<\/p>\n McKenzie y Seiler caminaban con cautela por la playa pantanosa con botas, guantes y mascarillas la pasada primavera. Llevaban los bolsillos llenos de docenas de hisopos que utilizaban para sacar guano blanco fresco de la arena y depositarlo en frascos de pl\u00e1stico que encajaban h\u00e1bilmente entre sus dedos. Los frascos volv\u00edan a colocarse en bandejas que se apilaban cuidadosamente en una nevera port\u00e1til beige <\/em>que Seiler se cargaba al hombro mientras avanzaba por la playa. En el transcurso de una semana, el equipo recog\u00eda entre 800 y 1.000 muestras.<\/p>\n Todos los virus de gripe presentes en las muestras ser\u00edan secuenciados (se leer\u00edan las letras exactas del c\u00f3digo gen\u00e9tico de los virus) y cargados en una base de datos internacional, una especie de <\/strong>biblioteca de referencia que ayuda a los cient\u00edficos a rastrear las cepas de gripe a medida que circulan por el mundo.<\/p>\n Los excrementos blancos m\u00e1s grandes pertenec\u00edan a las gaviotas (gaviotas reidoras, de cabeza negra, y gaviotas arg\u00e9nteas, de cabeza blanca), explic\u00f3 McKenzie. El equipo planeaba realizar un estudio independiente centrado en las gaviotas este a\u00f1o.<\/p>\n \u201cHay algunos virus que solo hemos encontrado en gaviotas\u201d, explic\u00f3 Seiler.<\/p>\n Algunas manchas blancas, aquellas que ten\u00edan l\u00edneas visibles de grumos de huevos todav\u00eda en ellas, pertenecen a peque\u00f1os p\u00e1jaros llamados playeros semipalmeados.<\/p>\n A unos cuantos metros, una bandada de p\u00e1jaros marrones llamados correlimos exploraba la arena en busca de huevos de cangrejo con sus largos picos negros y observaba nerviosamente a Seiler y McKenzie mientras la pareja se dirig\u00eda hacia la playa.<\/p>\n Algunas de las muestras que estaban recolectando ser\u00edan enviadas en hielo de forma expr\u00e9s a Memphis, Tennessee, donde se encuentra St. Jude, pero otras viajar\u00edan al otro lado de la ciudad hasta un parque de casas rodantes, donde la Dra. Lisa Kercher las estaba esperando.<\/p>\n Kercher, directora de operaciones de laboratorio en St. Jude, convirti\u00f3 una t\u00edpica casa rodante en un laboratorio m\u00f3vil que se estacion\u00f3 entre otros veh\u00edculos. Este a\u00f1o, lo estaba probando en el campo para ver si pod\u00eda acelerar el trabajo del equipo.<\/p>\n \u201cTomamos muestras en el campo y las enviamos al laboratorio, y luego contamos con un ej\u00e9rcito de t\u00e9cnicos que trabajan diligentemente con estas miles de muestras\u201d, dijo Kercher. Pueden pasar meses antes de que el equipo conozca los subtipos exactos de los virus que han encontrado.<\/p>\n \u201cSi estoy aqu\u00ed en mayo, por ejemplo, no sabr\u00e9 los subtipos de estos virus hasta septiembre u octubre\u201d, explic\u00f3.<\/p>\n El objetivo de Kercher es analizar r\u00e1pidamente las muestras en el campo para ver si contienen virus de la gripe o no. Cada a\u00f1o, contienen virus de la gripe aproximadamente el 10% de las muestras que traen. Si pudiera enviar solo las muestras positivas al laboratorio, podr\u00edan procesarse m\u00e1s r\u00e1pidamente.<\/p>\n Despu\u00e9s de secuenciar completamente las muestras este a\u00f1o, no encontraron H5N1 ni en las muestras de Cape May ni en las muestras de pato de Canad\u00e1.<\/p>\n \u201cNo sabemos exactamente por qu\u00e9 (\u2026) Siempre hemos tenido un poco de curiosidad al respecto\u201d, dijo Kercher en una entrevista la semana pasada.<\/p>\n Despu\u00e9s de terminar en Cape May, Kercher condujo el laboratorio m\u00f3vil hasta el r\u00edo Peace, en el norte de Alberta, Canad\u00e1, para realizar pruebas a los patos que se reproducir\u00edan all\u00ed durante el verano. El equipo viaj\u00f3 para realizar pruebas a los patos en Canad\u00e1 durante 45 a\u00f1os, pero este es el primer a\u00f1o en que utilizaron el laboratorio m\u00f3vil all\u00ed. Despu\u00e9s del viaje a Alberta, Kercher condujo su autocaravana hasta Tennessee para realizar pruebas a m\u00e1s patos, donde hibernan durante el invierno.<\/p>\n Mientras tanto, el virus se extend\u00eda por todas partes, apareciendo en manada tras manada de vacas en el Medio Oeste y luego en California. Se hab\u00edan reportado docenas de infecciones humanas en trabajadores agr\u00edcolas, pero las relacionadas con el ganado lechero<\/a> hab\u00edan sido en su mayor\u00eda leves. No se hab\u00edan informado transmisiones de persona a persona.<\/p>\n Los brotes en el ganado parecieron disminuir brevemente hacia finales del verano. Luego vinieron las infecciones humanas graves.<\/p>\n En primer lugar, se produjo el caso de un adolescente de Vancouver (Canad\u00e1), que fue hospitalizado por problemas respiratorios<\/a>. M\u00e1s recientemente, una persona de Luisiana<\/a> enferm\u00f3 gravemente de H5N1 tras haber estado expuesta a un reba\u00f1o de traspatio. En ambos casos, el virus era de un tipo ligeramente diferente al que circulaba en las vacas. El virus identificado en las vacas es del genotipo B3.13, mientras que el que se encontr\u00f3 en ambas infecciones humanas graves es el genotipo D1.1, que ha estado circulando en aves silvestres y de corral, seg\u00fan<\/a> los Centros para el Control y la Prevenci\u00f3n de Enfermedades de Estados Unidos. Tambi\u00e9n se han producido otros casos de infecciones por D1.1 en seres humanos, en el estado de Washington, en personas que colaboraban en el sacrificio de aves. Esos casos no fueron tan graves.<\/p>\n Despu\u00e9s de no detectar el virus en la primavera y el verano, el equipo de St. Jude traslad\u00f3 el laboratorio m\u00f3vil a un lugar que nunca antes hab\u00edan probado: una enorme zona de invernada de \u00e1nades reales y otros patos en el noroeste de Tennessee.<\/p>\n All\u00ed tomaron muestras de 534 patos <\/strong>entre noviembre y diciembre y encontraron el genotipo D1.1 del virus en aproximadamente una docena de muestras.<\/p>\n \u201cObtuvimos la misma cepa que est\u00e1 causando tantos estragos en las personas y en las aves silvestres\u201d, dijo Kercher.<\/p>\n El D1.1 es un grupo de virus m\u00e1s reciente. Los cient\u00edficos no saben tanto sobre \u00e9l como sobre los virus del ganado, pero las muestras del equipo, seg\u00fan afirmaron, les han ayudado a relacionar el virus con la ruta migratoria del Mississippi, que atraviesa el centro de Canad\u00e1 y sigue el r\u00edo Mississippi hasta el golfo de M\u00e9xico.<\/p>\n Los cient\u00edficos a\u00fan no saben cu\u00e1ndo surgi\u00f3 la cepa y comenz\u00f3 a circular como un tipo propio y distinto. Webby dice que analizar\u00e1n los datos de vigilancia que han reunido durante el \u00faltimo a\u00f1o para intentar <\/strong>averiguarlo.<\/p>\n El virus parece ser el producto de una redistribuci\u00f3n gen\u00e9tica<\/a>, en la que dos virus infectan al mismo animal al mismo tiempo e intercambian genes. Los virus de redistribuci\u00f3n gen\u00e9tica tienden a tener mayores cambios en sus genomas que los virus que cambian gradualmente a medida que pasan de un animal a otro.<\/p>\n