Miles de misteriosos mont\u00edculos en Marte preservan capas de evidencia que apuntan a la existencia de agua antigua en el planeta rojo, que probablemente esculpi\u00f3 estas imponentes formaciones.<\/p>\n
M\u00e1s de 15.000 mont\u00edculos se elevan hacia el cielo desde las tierras bajas de Chryse Planitia en Marte, ubicados cerca de una l\u00ednea divisoria natural entre los hemisferios sur y norte del planeta. Estas caracter\u00edsticas geol\u00f3gicas han intrigado a los cient\u00edficos durante mucho tiempo, quienes hasta ahora no estaban seguros de qu\u00e9 cre\u00f3 los mont\u00edculos.<\/p>\n
Las formaciones, que abarcan un \u00e1rea tan grande como Texas, pueden verse en im\u00e1genes tomadas por orbitadores de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingl\u00e9s) que giran alrededor del planeta rojo. Las caracter\u00edsticas inusuales se asemejan a las famosas colinas y mesetas del Valle de los Monumentos a lo largo de la frontera entre Arizona y Utah.<\/p>\n
Un nuevo an\u00e1lisis de las im\u00e1genes y datos recopilados por los orbitadores, publicado el 20 de enero en la revista Nature Geoscience,<\/a> ha arrojado luz sobre la historia de los mont\u00edculos. Los hallazgos sugieren por qu\u00e9 podr\u00eda haber una diferencia tan marcada entre los hemisferios norte y sur del planeta: la erosi\u00f3n causada por el agua hace 4.000 a 3.800 millones de a\u00f1os.<\/p>\n Los mont\u00edculos act\u00faan como c\u00e1psulas del tiempo que podr\u00edan ayudar a los astr\u00f3nomos a desentra\u00f1ar los secretos del pasado de Marte.<\/p>\n \u201cCada mont\u00edculo est\u00e1 compuesto por una serie de capas, cada una de las cuales es un registro de un evento pasado\u201d, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Joe McNeil, cient\u00edfico planetario e investigador postdoctoral en el Museo de Historia Natural de Londres, por correo electr\u00f3nico. \u201cLos m\u00e1s antiguos est\u00e1n en la parte inferior y est\u00e1n compuestos de roca que tiene alrededor de 4.000 millones de a\u00f1os. Para un ge\u00f3logo, mirar estas capas es como mirar las p\u00e1ginas de un libro: \u00a1cada una cuenta una historia!\u201d.<\/p>\n Los mont\u00edculos est\u00e1n cerca del futuro sitio de aterrizaje del rover ExoMars Rosalind Franklin<\/a> de la ESA, que se espera que se lance en 2028. Existe la posibilidad de que los mont\u00edculos puedan ser investigados por el rover, lo que podr\u00eda revelar m\u00e1s sobre la historia del agua en el planeta rojo y se\u00f1alar recursos para la futura exploraci\u00f3n humana.<\/p>\n McNeil y su equipo utilizaron im\u00e1genes recopiladas por los orbitadores que rodean Marte para obtener informaci\u00f3n sobre la geolog\u00eda de los mont\u00edculos. Los orbitadores llevan sensores, c\u00e1maras y otros instrumentos cient\u00edficos que recopilan una variedad de datos.<\/p>\n Los mont\u00edculos parec\u00edan similares entre s\u00ed desde la distancia, pero las im\u00e1genes de alta resoluci\u00f3n capturadas por los orbitadores permitieron a McNeil acercarse, revelando una \u201cincre\u00edble variedad en su estructura\u201d.<\/p>\n Mientras que las colinas y mesetas del Valle de los Monumentos pueden alcanzar hasta 1.000 pies (300 metros) sobre el suelo del valle y cubrir un \u00e1rea de 375 metros cuadrados, los mont\u00edculos marcianos alcanzan 1.800 pies (550 metros) y se extienden por un \u00e1rea 2.000 veces m\u00e1s grande, dijo McNeil. Los mont\u00edculos marcianos tambi\u00e9n son mucho m\u00e1s antiguos, existiendo durante miles de millones de a\u00f1os, en lugar de millones.<\/p>\n Sin embargo, el an\u00e1lisis de McNeil muestra que los mont\u00edculos marcianos son probablemente los \u00faltimos restos de antiguas tierras altas que fueron arrasadas y desgastadas, formadas de manera muy similar a las caracter\u00edsticas del Valle de los Monumentos a trav\u00e9s de la erosi\u00f3n.<\/p>\n \u201cNuestros hallazgos revelan que el agua estuvo presente tanto en la superficie como en el subsuelo de esta regi\u00f3n durante escalas de tiempo geol\u00f3gicas, entre 4.000 millones y 3.800 millones de a\u00f1os atr\u00e1s\u201d, dijo McNeil. \u201cLos mont\u00edculos eran originalmente parte de las tierras altas, compuestas de cientos de metros de roca rica en arcilla que se form\u00f3 en presencia de agua l\u00edquida. Su erosi\u00f3n a lo largo de cientos de kil\u00f3metros muestra que las tierras altas se extend\u00edan mucho m\u00e1s al norte de lo que lo hacen hoy, proporcionando nuevas ideas sobre la antigua geograf\u00eda e hidrolog\u00eda de Marte\u201d.<\/p>\n Las capas de roca rica en arcilla dentro de los mont\u00edculos sugieren que hab\u00eda una abundancia de agua en la superficie de Marte, formando reacciones qu\u00edmicas con las rocas. El agua, ya sea en forma l\u00edquida o de hielo, podr\u00eda haber causado la erosi\u00f3n al infiltrarse en las fracturas de las rocas.<\/p>\n Aunque hay evidencia que muestra que r\u00edos y lagos caudalosos existieron alguna vez en Marte, es dif\u00edcil decir qu\u00e9 tipo de caracter\u00edstica acu\u00e1tica caus\u00f3 la erosi\u00f3n, dijo McNeil.<\/p>\n \u201cLa mayor parte de la evidencia ha sido erosionada, y lo que queda, los mont\u00edculos, son tan antiguos que tambi\u00e9n han tenido 3.800 millones de a\u00f1os adicionales de erosi\u00f3n por el viento, adem\u00e1s de lo que los convirti\u00f3 en mont\u00edculos en primer lugar\u201d, dijo McNeil.<\/p>\n \u201cEs como tratar de entender la trama de un libro donde faltan la mayor\u00eda de las p\u00e1ginas, y las restantes est\u00e1n rasgadas y descoloridas. Podemos juntar parte de la historia, pero gran parte queda a la interpretaci\u00f3n\u201d.<\/p>\n Una pregunta que McNeil y sus colegas exploran en el estudio es si un antiguo oc\u00e9ano del norte en Marte pudo haber causado la erosi\u00f3n, pero la idea es controvertida y debatida por los cient\u00edficos.<\/p>\n Sin embargo, la exploraci\u00f3n rob\u00f3tica de esta regi\u00f3n podr\u00eda determinar si el oc\u00e9ano alguna vez estuvo presente y si la vida pudo haber existido en \u00e9l.<\/p>\n Los mont\u00edculos est\u00e1n justo al norte de lo que se conoce como la dicotom\u00eda marciana, una frontera natural entre las llanuras poco profundas del hemisferio norte y las altas tierras del hemisferio sur. Las tierras altas del sur est\u00e1n marcadas por cr\u00e1teres y se elevan hasta 5 millas (8 kil\u00f3metros) m\u00e1s alto en promedio que las suaves y onduladas llanuras de las tierras bajas sobre ellas.<\/p>\n No obstante, los investigadores han tenido dificultades para identificar qu\u00e9 cre\u00f3 la frontera, que se extiende alrededor de todo el planeta, resultando en uno de los mayores misterios de Marte, dijo McNeil. La apariencia de esta frontera var\u00eda alrededor del planeta, con algunas \u00e1reas que parecen vincular directamente las tierras bajas con las tierras altas, mientras que otras contienen acantilados abruptos.<\/p>\n Los cient\u00edficos tienen dos teor\u00edas principales sobre los or\u00edgenes de la frontera.<\/p>\n \u201cLa tect\u00f3nica de placas le da a la Tierra sus continentes y cuencas oce\u00e1nicas, pero Marte no tiene tect\u00f3nica de placas propia\u201d, dijo McNeil. \u201cEsto significa que es dif\u00edcil explicar por qu\u00e9 las tierras altas del sur de Marte tienen una corteza muy gruesa y antigua, mientras que las tierras bajas del norte son muy j\u00f3venes y delgadas\u201d.<\/p>\n \u201cAlgunos modelos han sugerido que el norte de Marte fue golpeado por uno o m\u00e1s impactos gigantes al principio de su historia, creando efectivamente las tierras bajas del norte como una gran depresi\u00f3n\u201d, explic\u00f3. \u201cAlternativamente, podr\u00eda ser el resultado de procesos impulsados por el manto similares a la tect\u00f3nica de placas, pero que terminaron bastante temprano en la historia de Marte\u201d.<\/p>\n Hay evidencia a favor y en contra de ambas teor\u00edas, y el debate contin\u00faa, dijo McNeil.<\/p>\n Un estudio publicado en la edici\u00f3n del 16 de enero de la revista Geophysical Research Letters<\/a> sugiere que los marsquakes,<\/em> o temblores dentro de Marte, detectados por la ahora retirada misi\u00f3n InSight de la NASA<\/a>, apuntan a la convecci\u00f3n dentro del subsuelo marciano como un impulsor de la dicotom\u00eda.<\/p>\n La convecci\u00f3n, o la transferencia de calor de un lugar a otro, probablemente tuvo lugar en el manto, o capa interna, de Marte hace miles de millones de a\u00f1os, dijeron los autores del estudio. El manto se encuentra entre la corteza y el n\u00facleo del planeta.<\/p>\n McNeil comenz\u00f3 a investigar los mont\u00edculos de la regi\u00f3n de Chryse Planitia cerca de la dicotom\u00eda como parte de su programa de doctorado en la Open University en Inglaterra porque cree que son \u201cun lugar ideal para futuras misiones a Marte\u201d.<\/p>\n \u00c1reas cercanas a los mont\u00edculos, como Oxia Planum y Mawrth Vallis, son de inter\u00e9s para los cient\u00edficos porque pueden preservar signos pasados de vida en Marte. Los mont\u00edculos abarcan las 310 millas (500 kil\u00f3metros) entre Mawrth Vallis y Oxia Planum, pero la mayor\u00eda de los mont\u00edculos en el estudio est\u00e1n m\u00e1s cerca de Mawrth Vallis, ubicados en las tierras bajas al norte y oeste del \u00e1rea.<\/p>\n Tanto Mawrth Vallis como Oxia Planum fueron candidatos para el futuro sitio de aterrizaje del rover Rosalind Franklin. Sin embargo, el equipo de la misi\u00f3n ha determinado que Oxia Planum proporcionar\u00e1 un sitio m\u00e1s seguro para aterrizar y atravesar el terreno, seg\u00fan la ESA.<\/a><\/p>\n Los mont\u00edculos investigados en el estudio est\u00e1n a cientos de kil\u00f3metros de Oxia Planum, pero mont\u00edculos m\u00e1s peque\u00f1os con la misma composici\u00f3n en el sitio de aterrizaje ser\u00e1n accesibles para que el rover los observe de cerca y los fotograf\u00ede.<\/p>\n \u201cEsto es muy emocionante porque significa que al explorar estas llanuras, el rover nos dir\u00e1 mucho sobre la regi\u00f3n m\u00e1s grande y posiblemente sobre los entornos que estuvieron presentes all\u00ed y si eran habitables\u201d, dijo McNeil. \u201c(Los mont\u00edculos) fueron la clave para entender c\u00f3mo se conecta toda esta \u00e1rea de Marte\u201d.<\/p>\n