(CNN) — En la carrera por conseguir combustibles alternativos y sostenibles para los aviones, algunas empresas se est\u00e1n poniendo creativas. Hemos o\u00eddo hablar de aviones propulsados con aceite de cocina, pero \u00bfqu\u00e9 hay del combustible para aviones fabricado \u00edntegramente con excremento humano? Firefly Green Fuels, una empresa de aviaci\u00f3n con sede en Gloucestershire (Reino Unido), cre\u00f3 precisamente eso y, como era de esperar, la idea est\u00e1 llamando la atenci\u00f3n.<\/p>\n
Aunque el combustible de aviaci\u00f3n sostenible (SAF) no es nuevo, utilizar aguas residuales \u2014un residuo abundante e inevitable\u2014 es una novedad. \u00bfPodr\u00eda ser el futuro del transporte a\u00e9reo?<\/p>\n
La aviaci\u00f3n comercial produce alrededor del 2,5% de las emisiones globales de carbono, lo que contribuye al cambio clim\u00e1tico. Aunque se est\u00e1 trabajando para reducir el impacto del sector, con el desarrollo de aviones el\u00e9ctricos y propulsados \u200b\u200bpor hidr\u00f3geno, la tecnolog\u00eda todav\u00eda est\u00e1 muy lejos de impulsar vuelos de pasajeros de larga distancia. En cambio, la industria est\u00e1 buscando utilizar SAF, y la Asociaci\u00f3n Internacional de Transporte A\u00e9reo (IATA) estima que podr\u00eda contribuir hasta el 65% de la reducci\u00f3n de emisiones necesaria para que la aviaci\u00f3n alcance el cero neto en 2050.<\/p>\n
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El SAF se quema como el combustible normal para aviones y produce la misma cantidad de emisiones mientras un avi\u00f3n vuela, pero tiene una huella de carbono menor durante todo su ciclo de producci\u00f3n, porque suele estar hecho de plantas que han absorbido di\u00f3xido de carbono (CO2) de la atm\u00f3sfera cuando estaban vivas. O, en el caso de las aguas residuales, est\u00e1 hecho de plantas y otros alimentos que han sido ingeridos por los seres humanos y han pasado por el sistema digestivo. Ese CO2 absorbido se libera de nuevo a la atm\u00f3sfera cuando se quema el SAF, mientras que la quema de combustible para aviones fabricado a partir de combustibles f\u00f3siles emite carbono que ha quedado encerrado.<\/p>\n
Hasta ahora, las aguas residuales han sido un recurso sin explotar en lo que respecta a SAF, pero James Hygate, director ejecutivo de Firefly, cree que es una oportunidad perdida. «Hay much\u00edsimo, est\u00e1 en todas partes del mundo y en realidad no se le da ning\u00fan buen uso en este momento, lo que lo convierte en un material de muy bajo valor», dice a CNN.<\/p>\n
Es por eso que la empresa, una escisi\u00f3n de Green Fuels, que ha estado desarrollando combustibles bajos en carbono desde principios de la d\u00e9cada de 2000, incluido el biodiesel elaborado a partir de aceite de colza para autom\u00f3viles y camiones, recurri\u00f3 al combustible para aviones… y al excremento.<\/p>\n
James Hygate fund\u00f3 Firefly Green Fuels con el objetivo de desarrollar biocombustibles bajos en carbono.(Foto: Firefly Green Fuels Ltd.).<\/p>\n
Procesando excremento<\/p>\n
Para convertir los desechos humanos en combustible utilizable, Firefly utiliza un m\u00e9todo llamado licuefacci\u00f3n hidrotermal, que es bueno para los desechos h\u00famedos. Al combinar alta presi\u00f3n y calor, convierte las aguas residuales en biocarb\u00f3n rico en carbono (un polvo que puede usarse como fertilizante para cultivos) y petr\u00f3leo crudo.<\/p>\n
Hasta ahora, la producci\u00f3n se ha realizado a peque\u00f1a escala en un laboratorio. Pero los primeros resultados han sido prometedores: an\u00e1lisis independientes realizados por investigadores de universidades de la Uni\u00f3n Europea y EE.UU. lo encontraron casi id\u00e9ntico al combustible f\u00f3sil est\u00e1ndar para aviones. Seg\u00fan un an\u00e1lisis del ciclo de vida realizado por la Universidad de Cranfield en Reino Unido, tambi\u00e9n tiene una huella de carbono un 90% menor que el combustible para aviones est\u00e1ndar.<\/p>\n
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Firefly busca aumentar la producci\u00f3n en los pr\u00f3ximos a\u00f1os. La compa\u00f1\u00eda espera presentar una solicitud este 2024 para un proceso de calificaci\u00f3n de combustible ante el organismo de normalizaci\u00f3n ASTM International. Luego comenzar\u00e1 a construir una instalaci\u00f3n de procesamiento en Reino Unido, que Hygate espera que comience a operar antes de 2030 y sea capaz de procesar 100.000 toneladas de petr\u00f3leo biocrudo al a\u00f1o, o producir alrededor de 40 millones de litros de SAF. Para poner eso en perspectiva, seg\u00fan Hygate, eso es suficiente para 800 vuelos de Londres a Nueva York. A\u00f1ade que ser\u00eda m\u00e1s caro que el queroseno convencional utilizado en los aviones, pero m\u00e1s barato de producir que otros biocombustibles.<\/p>\n
Obtener las aguas residuales deber\u00eda ser sencillo, afirma, y \u200b\u200ba\u00f1ade que Firefly ya est\u00e1 en conversaciones con varias empresas de servicios de agua de Reino Unido, pero admite que financiar las instalaciones de procesamiento podr\u00eda ser un desaf\u00edo. «Estos son grandes proyectos de infraestructura que necesitan dinero detr\u00e1s para llegar a buen t\u00e9rmino», dice. Hasta ahora, la empresa ha recibido una subvenci\u00f3n de investigaci\u00f3n de 2 millones de libras (unos US$ 2,5 millones) del Gobierno de Reino Unido y una inversi\u00f3n de 5 millones de libras (US$ 6,3 millones) de la aerol\u00ednea europea Wizz Air.<\/p>\n
Sin embargo, la cantidad de aguas residuales es algo que no se puede aumentar. Hygate estima que si todos los desechos de aguas residuales utilizables de Reino Unido se destinaran a la fabricaci\u00f3n de combustible de aviaci\u00f3n, s\u00f3lo se cubrir\u00eda el 5% de la demanda de combustible para aviones de Reino Unido. Por lo tanto, tendr\u00eda que utilizarse junto con otras materias primas SAF, como el aceite de la planta colza.<\/p>\n
Un informe de 2023 de la Royal Society sobre soluciones de aviaci\u00f3n netas cero encontr\u00f3 que \u201cla escala y la disponibilidad de materia prima\u201d es una restricci\u00f3n para los biocombustibles, y que producir lo suficiente para sostener la demanda de aviaci\u00f3n de Reino Unido requerir\u00eda m\u00e1s de la mitad de las tierras agr\u00edcolas del pa\u00eds.<\/p>\n
Tambi\u00e9n se\u00f1al\u00f3 que existe cierto debate sobre si los desechos agr\u00edcolas son realmente \u201cresiduos\u201d, ya que a menudo se utilizan como lecho o alimento para animales. Cait Hewitt, directora de pol\u00edticas de la Aviation Environment Federation, una organizaci\u00f3n sin fines de lucro de Reino Unido que monitorea el impacto ambiental de la aviaci\u00f3n, plantea la misma pregunta sobre las aguas residuales.<\/p>\n
«Una de las preguntas importantes que hay que plantearse sobre cualquier forma de materia prima para combustibles alternativos, incluidos los residuos, es \u00bfqu\u00e9 habr\u00eda pasado con este material de otro modo?» dice la especilista. En Reino Unido, los agricultores utilizan actualmente una gran cantidad de aguas residuales como fertilizante, a\u00f1ade. Si, en cambio, se utiliza para producir SAF, ser\u00eda necesario reemplazar ese fertilizante.<\/p>\n
Hygate dice que los agricultores podr\u00edan utilizar el subproducto del biocarb\u00f3n como alternativa, aunque potencialmente no a la misma escala. Detalla que existe la posibilidad de que Reino Unido siga a otros pa\u00edses como los Pa\u00edses Bajos al prohibir la dispersi\u00f3n de aguas residuales en los campos. Si esto sucede, la otra ruta de eliminaci\u00f3n m\u00e1s com\u00fan es la incineraci\u00f3n, un proceso que consume mucha energ\u00eda.<\/p>\n
No ser olfateado<\/p>\n
A pesar de sus limitaciones, es probable que los biocombustibles desempe\u00f1en un papel importante en el futuro de la aviaci\u00f3n. El primer vuelo transatl\u00e1ntico comercial propulsado 100% por SAF, elaborado a partir de aceites de cocina y grasas animales usados, despeg\u00f3 de Londres a Nueva York en noviembre.<\/p>\n
Las aguas residuales son una soluci\u00f3n potencial interesante y no hay que desde\u00f1arla, afirma Hewitt. Pero advierte que, como ocurre con todos los SAF, seguir\u00e1 produciendo la misma cantidad de emisiones de carbono cuando el avi\u00f3n est\u00e9 volando, y no resuelve el problema de las estelas de vapor, que tambi\u00e9n contribuyen significativamente al calentamiento creado por la aviaci\u00f3n.<\/p>\n
\u201cPara tener la oportunidad de llegar desde donde estamos hoy a una aviaci\u00f3n neta cero para 2050, debemos centrarnos realmente en soluciones genuinas, escalables y de cero emisiones\u201d, afirma.<\/p>\n
«Es posible que algunos de estos combustibles alternativos tengan un papel limitado en el corto y mediano plazo», a\u00f1ade Hewitt. «Pero el gran peligro es que cuando escuchas algo como esto, intuitivamente suena como una buena idea, y la gente dice: ‘Eso es genial, estamos en el camino hacia vuelos sustentables, no tenemos que preocuparnos por cu\u00e1nto volar'».<\/p>\n
Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desaf\u00edos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con sus soluciones. La iniciativa Perpetual Planet de Rolex se ha asociado con CNN para generar conciencia y educaci\u00f3n sobre cuestiones clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.<\/p>\n
The-CNN-Wire
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