La vida de Vita Sara Blechner cambi\u00f3 un s\u00e1bado por la tarde. La bibliotecaria de una escuela secundaria estaba en su casa en Oceanside, Nueva York, cuando sinti\u00f3 un fuerte dolor en la espalda. Despu\u00e9s de que una pastilla para el reflujo \u00e1cido no lograra aliviar la sensaci\u00f3n de ardor, su esposo le sugiri\u00f3 ir a urgencias.<\/p>\n
Era el 7 de marzo de 2020, pocos d\u00edas antes de que la covid-19 convirtiera los hospitales de la ciudad de Nueva York en algo parecido a una zona de guerra. Si los m\u00e9dicos sab\u00edan lo que se avecinaba, no lo demostraron. Se mostraron tranquilos y serenos mientras le realizaban a Blechner, que entonces ten\u00eda 67 a\u00f1os, una ecograf\u00eda y una tomograf\u00eda computarizada. Pero las im\u00e1genes le cambiaron la vida por completo.<\/p>\n
\u201cMe dijeron que ten\u00eda un tumor en el p\u00e1ncreas. Y yo dije: \u2018No, no puede ser. Esto no me puede estar pasando a m\u00ed. No bebo. No fumo. Llevo una vida sana\u2019\u201d.<\/p>\n
Tras dos d\u00edas de angustia en el hospital, Blechner regres\u00f3 a casa y sopes\u00f3 sus opciones. No hab\u00eda muchas. El c\u00e1ncer de p\u00e1ncreas es tristemente c\u00e9lebre por su implacabilidad: solo 1 de cada 4 pacientes sobrevive un a\u00f1o despu\u00e9s del diagn\u00f3stico. Solo 1 de cada 10 llega a los dos a\u00f1os.<\/p>\n
Blechner sinti\u00f3 un nudo en el est\u00f3mago al pensar en las cifras mientras ella, su esposo y sus tres hijos adultos hac\u00edan llamadas y buscaban informaci\u00f3n en internet, decidiendo su pr\u00f3ximo paso. Se decantaron por un camino que la llevar\u00eda al vertiginoso y a menudo incomprendido campo de la investigaci\u00f3n oncol\u00f3gica.<\/p>\n
El ARN mensajero, o ARNm, es una mol\u00e9cula monocatenaria que transporta la informaci\u00f3n gen\u00e9tica del ADN para dirigir la formaci\u00f3n de prote\u00ednas. La mayor\u00eda de la gente lo conoce por las clases de ciencias en la escuela secundaria o por su uso en las vacunas contra la covid-19. Pero mucho antes de que se supiera de la covid-19, el ARNm ya generaba gran entusiasmo en la comunidad de investigaci\u00f3n oncol\u00f3gica. BioNTech, la empresa alemana que dise\u00f1\u00f3 la vacuna contra la covid-19 para Pfizer, adapt\u00f3 dicha vacuna a partir de una plataforma que llevaba casi una d\u00e9cada utilizando para desarrollar tratamientos contra el c\u00e1ncer.<\/p>\n
Las vacunas contra la covid-19 basadas en ARNm, producidas por Pfizer y Moderna, ayudaron a mitigar el impacto de la pandemia, pero tambi\u00e9n provocaron una fuerte reacci\u00f3n pol\u00edtica que, en el \u00faltimo a\u00f1o, ha amenazado con retrasar o incluso paralizar decenas de posibles tratamientos contra el c\u00e1ncer. Ahora, tras doce meses turbulentos, hay indicios de que el desarrollo de las vacunas de ARNm sigue en marcha.<\/p>\n
\u201cEs emocionante\u201d, afirm\u00f3 Elizabeth Jaffee, subdirectora del Centro Oncol\u00f3gico Integral Sidney Kimmel de la Universidad Johns Hopkins. \u201cSe han obtenido varios \u00e9xitos en ensayos cl\u00ednicos iniciales con resultados positivos\u201d.<\/p>\n
La Dra. Catherine Wu, profesora de medicina en el Instituto Oncol\u00f3gico Dana-Farber y la Facultad de Medicina de Harvard, se\u00f1ala que la reciente racha de resultados positivos en la pr\u00e1ctica cl\u00ednica impuls\u00f3 el reciente anuncio del Instituto Nacional del C\u00e1ncer (NCI) de que contribuir\u00eda a recaudar US$ 200 millones espec\u00edficamente para nuevas vacunas contra el c\u00e1ncer.<\/p>\n
\u201cEstamos recibiendo un gran apoyo del NCI para el desarrollo y la promoci\u00f3n de vacunas contra el c\u00e1ncer, y las vacunas de ARNm constituyen una parte fundamental de esta cartera\u201d, a\u00f1adi\u00f3.<\/p>\n
Para guiar su tratamiento, Blechner recurri\u00f3 a los m\u00e9dicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center, incluido el Dr. Vinod Balachandran, director del Centro Olayan para Vacunas contra el C\u00e1ncer del MSK.<\/p>\n
Es m\u00e1s dif\u00edcil crear una vacuna contra el c\u00e1ncer que contra un virus o una bacteria, afirma Balachandran. \u201cEsto se debe a que el sistema inmunitario de nuestro cuerpo est\u00e1 programado para reconocer los virus y pat\u00f3genos como extra\u00f1os, por lo que una vacuna ense\u00f1a a nuestro cuerpo a hacer algo que ya est\u00e1 predispuesto a hacer. En cambio, el c\u00e1ncer es parte de nosotros mismos. Se origina en nuestros propios tejidos\u201d.<\/p>\n
Gran parte del trabajo de Balachandran durante las \u00faltimas dos d\u00e9cadas se ha centrado en los tumores pancre\u00e1ticos porque esta enfermedad es extremadamente dif\u00edcil de combatir. \u201cEs un c\u00e1ncer para el que nada hab\u00eda funcionado realmente\u201d, dijo.<\/p>\n
Cuando Blechner lleg\u00f3 al MSK, estaba iniciando un ensayo de una vacuna experimental <\/a>basada en ARNm contra el c\u00e1ncer de p\u00e1ncreas, en combinaci\u00f3n con inmunoterapia y quimioterapia est\u00e1ndar. Cre\u00eda que una vacuna exitosa tambi\u00e9n tendr\u00eda potencial para una aplicaci\u00f3n m\u00e1s amplia. \u201cSi logr\u00e1bamos vencer al tipo de c\u00e1ncer m\u00e1s resistente, podr\u00edamos descubrir c\u00f3mo vencer a otros tipos de c\u00e1ncer, porque nos proporcionar\u00eda un modelo\u201d.<\/p>\n Para desarrollar la vacuna, comenz\u00f3 estudiando a los \u201csupervivientes\u201d: el menos del 10 % de los pacientes con c\u00e1ncer de p\u00e1ncreas que viven m\u00e1s de cinco a\u00f1os desde el momento del diagn\u00f3stico. Descubri\u00f3 que sus sistemas inmunitarios eran especialmente eficaces para reconocer espont\u00e1neamente las c\u00e9lulas cancerosas como extra\u00f1as. De hecho, Balachandran afirma que estos pacientes ten\u00edan aproximadamente 12 veces m\u00e1s linfocitos T \u2014un tipo especializado de c\u00e9lula inmunitaria\u2014 dentro de sus tumores que los pacientes promedio. En algunos casos, los mismos linfocitos T hab\u00edan estado circulando durante m\u00e1s de una d\u00e9cada.<\/p>\n Balachandran tambi\u00e9n se dio cuenta de que no se trataba de agentes gen\u00e9ricos contra el c\u00e1ncer. \u201cEstas c\u00e9lulas T reconoc\u00edan mutaciones\u201d, explic\u00f3, \u201cpero el sistema inmunitario de cada persona reconoc\u00eda su c\u00e1ncer como extra\u00f1o de una manera muy espec\u00edfica. Para replicar esto, tendr\u00edamos que ense\u00f1ar al sistema inmunitario de cada persona a reconocer su c\u00e1ncer en particular. Ser\u00eda una vacuna individualizada. Y consideramos que la mejor tecnolog\u00eda para una vacunaci\u00f3n r\u00e1pida y personalizada contra el c\u00e1ncer era el ARN\u201d.<\/p>\n Despu\u00e9s de que Blechner se inscribiera en el ensayo, el primer paso fue la cirug\u00eda. Se someti\u00f3 a una cirug\u00eda conocida como procedimiento de Whipple para extirpar el tumor en la cabeza del p\u00e1ncreas. En un laboratorio del MSK, el tumor se conserv\u00f3 y se cort\u00f3 en fragmentos muy finos, cada uno m\u00e1s delgado que un cabello humano. En menos de 72 horas, el paquete estaba de camino a Alemania, donde t\u00e9cnicos de BioNTech proces\u00f3 el material para convertirlo en un l\u00edquido transparente: una vacuna personalizada, hecha a medida para Vita Sara Blechner.<\/p>\n Poco m\u00e1s de dos meses despu\u00e9s de su diagn\u00f3stico, la vacuna, proveniente de Alemania, lleg\u00f3 a Nueva York. Para entonces, ya le hab\u00edan administrado una dosis de un inhibidor de puntos de control inmunitarios, un f\u00e1rmaco de inmunoterapia dise\u00f1ado para aumentar la eficacia de sus c\u00e9lulas inmunitarias en la lucha contra el c\u00e1ncer. Para las infusiones semanales de la vacuna, su esposo, Simon, la llevaba en coche desde Oceanside hasta el hospital MSK en el East Side de Manhattan. Era el punto \u00e1lgido de la pandemia de Covid, as\u00ed que, en lugar de hacer recados o visitar amigos despu\u00e9s de dejarla, conduc\u00eda por calles vac\u00edas y la esperaba en su casa de Long Island. Blechner permanec\u00eda en la cama del hospital durante ocho horas mientras la vacuna hac\u00eda efecto, hasta que Simon volv\u00eda a recogerla.<\/p>\n Tras nueve semanas, estaba lista para el siguiente paso de su tratamiento: la quimioterapia. Pero la quimioterapia fue un fracaso. Blechner sufri\u00f3 much\u00edsimo, con efectos secundarios tan graves que los m\u00e9dicos tuvieron que interrumpir el tratamiento. \u201cMe puse muy enferma\u201d, record\u00f3.<\/p>\n \u201cSolo tuve tres sesiones antes de que tuvieran que parar, y entr\u00e9 y sal\u00ed del hospital tres o cuatro veces. Llegu\u00e9 a pesar solo 40 kilos. No ten\u00eda apetito. Ten\u00eda n\u00e1useas constantemente y el h\u00edgado estaba da\u00f1ado\u201d, dijo. \u201cMi doctora me dijo que no cre\u00eda que me volver\u00eda a ver\u201d.<\/p>\n Cuando por fin se sinti\u00f3 con fuerzas para intentarlo de nuevo, sus m\u00e9dicos consideraron que no ser\u00eda seguro reanudar el tratamiento. Esperaba que la interrupci\u00f3n prematura no tuviera consecuencias. Pero tendr\u00eda que esperar y ver.<\/p>\n Cuenta esta historia m\u00e1s de seis a\u00f1os despu\u00e9s: Blechner no solo sobrevivi\u00f3 m\u00e1s tiempo del esperado, sino que sigue estando bien y sin mostrar signos de c\u00e1ncer.<\/p>\n Y no es la \u00fanica excepci\u00f3n. De los 16 pacientes que participaron en el ensayo de Balachandran, ocho mostraron una respuesta inmunitaria espectacular a la vacuna basada en ARNm. Siete de los ocho siguen vivos y en buen estado de salud seis a\u00f1os despu\u00e9s del inicio del ensayo, un hallazgo que se presentar\u00eda el lunes en la reuni\u00f3n de la Asociaci\u00f3n Estadounidense para la Investigaci\u00f3n del C\u00e1ncer en San Diego.<\/p>\n \u201cEs emocionante\u201d, declar\u00f3 Balachandran. \u201cEsto implica que se puede generar una respuesta inmunitaria muy fuerte contra los c\u00e1nceres m\u00e1s agresivos, y que esta puede durar tanto tiempo. As\u00ed que, si se ha logrado en este caso, potencialmente se podr\u00eda lograr en muchos otros tipos de c\u00e1ncer\u201d.<\/p>\n Aunque un estudio con 16 pacientes dista mucho de ser concluyente, un ensayo multic\u00e9ntrico m\u00e1s amplio lleva un a\u00f1o en marcha.<\/p>\n Este anuncio se produce tras otras noticias alentadoras para los pacientes con c\u00e1ncer de p\u00e1ncreas. A principios de este mes, el New York Times public\u00f3 una entrevista con el exsenador estadounidense Ben Sasse, de Nebraska, quien padece c\u00e1ncer de p\u00e1ncreas avanzado y declar\u00f3 al Times que ha estado tomando un f\u00e1rmaco experimental que ha reducido el tama\u00f1o de sus tumores, aunque con algunos efectos secundarios dolorosos. La semana pasada, Revolution Medicines, la empresa de biotecnolog\u00eda con sede en California que dirige el ensayo de fase 3 en el que participa Sasse, anunci\u00f3 en un comunicado de prensa <\/a>que, para los pacientes cuyo c\u00e1ncer se hab\u00eda diseminado, el f\u00e1rmaco casi duplic\u00f3 el tiempo de supervivencia a 13,2 meses, en comparaci\u00f3n con los 6,7 meses de los participantes que no recibieron el f\u00e1rmaco. Revolution tambi\u00e9n inform\u00f3 que solicitar\u00e1 la aprobaci\u00f3n de la Administraci\u00f3n de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en ingl\u00e9s) para el f\u00e1rmaco, llamado daraxonrasib.<\/p>\n Aunque mucho m\u00e1s peque\u00f1o que el estudio de Revolution, el ensayo del MSK demuestra el potencial de las vacunas basadas en ARNm. Este campo ha generado gran entusiasmo en los \u00faltimos a\u00f1os. Sin embargo, tambi\u00e9n ha enfrentado cr\u00edticas a ra\u00edz de la pandemia y la preocupaci\u00f3n p\u00fablica por las vacunas contra la covid-19, a pesar de que la mayor\u00eda de los expertos afirman que las principales preocupaciones sobre su seguridad son infundadas.<\/p>\n Para los investigadores del c\u00e1ncer, una se\u00f1al de alerta temprana apareci\u00f3 en marzo de 2025, cuando los cient\u00edficos informaron que el director interino de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), el Dr. Matthew Memoli, hab\u00eda enviado una carta solicitando que se se\u00f1alaran todas las subvenciones, colaboraciones o contratos relacionados con el ARNm.<\/p>\n Para algunos, el punto m\u00e1s bajo se produjo en mayo, cuando la Casa Blanca propuso un recorte sin precedentes de m\u00e1s del 40 % en la financiaci\u00f3n del Instituto Nacional del C\u00e1ncer. Veintis\u00e9is d\u00edas despu\u00e9s, en una medida aparentemente no relacionada, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. cancel\u00f3 un acuerdo de US$ 590 millones con Moderna para desarrollar una vacuna basada en ARNm contra la gripe pand\u00e9mica emergente. En agosto, el HHS anunci\u00f3 que dejar\u00eda de financiar la investigaci\u00f3n sobre ARNm a trav\u00e9s de la Autoridad de Investigaci\u00f3n y Desarrollo Biom\u00e9dico Avanzado (BARDA). Esta \u00faltima medida implic\u00f3 la cancelaci\u00f3n de 22 contratos distintos.<\/p>\n M\u00e1s recientemente, la FDA cancel\u00f3 su revisi\u00f3n de la vacuna antigripal basada en ARNm de Moderna, criticando el dise\u00f1o del ensayo cl\u00ednico de la compa\u00f1\u00eda, pero la agencia revirti\u00f3 su decisi\u00f3n una semana despu\u00e9s tras fuertes cr\u00edticas.<\/p>\n El comisionado de la FDA, Dr. Marty Makary, ha declarado que la agencia no tiene animosidad hacia las vacunas de ARNm y que rescindi\u00f3 contratos el a\u00f1o pasado \u00fanicamente para ahorrar dinero a los contribuyentes. \u201cLas compa\u00f1\u00edas que fabricaron vacunas de ARNm ganaron m\u00e1s de US$ 50.000 millones. Pueden financiar su propia investigaci\u00f3n\u201d, dijo Makary en una conferencia de prensa en febrero.<\/p>\n Aun as\u00ed, muchos investigadores que antes ve\u00edan un futuro prometedor sintieron que su fe se tambaleaba. \u201cLas amenazas externas son reales\u201d, dijo Wu. \u201cNos oblig\u00f3 a reflexionar profundamente. No ser\u00eda sincero si dijera que no estamos todos preocupados\u201d.<\/p>\n El Dr. Ryan Sullivan, director del Centro de Melanoma del Instituto Oncol\u00f3gico Brigham del Hospital General de Massachusetts, afirma que la desconfianza hacia las vacunas de ARNm desde la pandemia ha dificultado en ocasiones la captaci\u00f3n de participantes para sus ensayos cl\u00ednicos.<\/p>\n \u201cLa mayor\u00eda de la gente no tiene preocupaciones importantes, pero algunos se muestran reticentes\u201d, declar\u00f3 Sullivan. \u201cEl escepticismo general hacia las vacunas ha disminuido un poco en lo que respecta a las vacunas contra el c\u00e1ncer, pero no del todo, y algunas personas se resisten a la idea, incluso cuando luchan contra el c\u00e1ncer\u201d.<\/p>\n Sullivan participa como investigador en varios estudios con vacunas de ARNm, incluido un ensayo a gran escala llevado a cabo por las farmac\u00e9uticas Moderna y Merck, que prueba una terapia basada en ARNm en combinaci\u00f3n con Keytruda, un f\u00e1rmaco de inmunoterapia, como tratamiento para el melanoma. En enero, las compa\u00f1\u00edas anunciaron que la combinaci\u00f3n redujo la tasa de mortalidad de los participantes en su estudio en un 49 % durante cinco a\u00f1os<\/a>. Un ensayo de fase 3 m\u00e1s amplio est\u00e1 en marcha, y las compa\u00f1\u00edas tambi\u00e9n est\u00e1n probando la terapia contra el c\u00e1ncer de pulm\u00f3n de c\u00e9lulas no peque\u00f1as, el c\u00e1ncer de vejiga y el carcinoma de c\u00e9lulas renales.<\/p>\n Al igual que la vacuna que ayud\u00f3 a Blechner, el tratamiento contra el melanoma de Merck y Moderna es personalizado, lo que significa que se utilizan las c\u00e9lulas tumorales de cada paciente para generar una respuesta inmunitaria altamente espec\u00edfica. Otro enfoque consiste en las llamadas vacunas generalizadas o listas para usar, que no se adaptan a cada paciente. BioNTech y la colaboraci\u00f3n Moderna\/Merck trabajan en enfoques que utilizan ARNm para codificar y administrar un conjunto predefinido de ant\u00edgenos (objetivos inmunitarios) que suelen ser comunes a pacientes con un tipo de tumor determinado, con la esperanza de estimular el sistema inmunitario para que genere una respuesta m\u00e1s agresiva.<\/p>\n El Dr. Elias Sayour, onc\u00f3logo pedi\u00e1trico e investigador de la Universidad de Florida, ha dado un paso m\u00e1s all\u00e1 en la direcci\u00f3n de las vacunas \u201cgen\u00e9ricas\u201d, probando vacunas de ARNm que no codifican ning\u00fan ant\u00edgeno espec\u00edfico. En un estudio publicado el a\u00f1o pasado en la revista Nature Biomedical Engineering<\/a>, Sayour trat\u00f3 ratones con una vacuna generalizada, utilizando ARNm para estimular la producci\u00f3n de una prote\u00edna llamada PD-L1, lo que hizo que sus tumores fueran m\u00e1s susceptibles a la inmunoterapia. Funcion\u00f3.<\/p>\n \u201cHemos descubierto que el ARNm no necesita ser espec\u00edfico para reprogramar la respuesta inmunitaria\u201d, afirm\u00f3 Sayour.<\/p>\n \u201cEstamos intentando crear un nuevo paradigma\u201d, a\u00f1adi\u00f3. \u201cSe necesitan semanas para crear una vacuna personalizada. La idea de la universalizaci\u00f3n es activar el sistema inmunitario m\u00e1s r\u00e1pidamente\u201d.<\/p>\n Afirma que ambos enfoques podr\u00edan, en teor\u00eda, complementarse: un paciente reci\u00e9n diagnosticado podr\u00eda recibir una vacuna est\u00e1ndar para potenciar su sistema inmunitario y una vacuna personalizada m\u00e1s adelante en su tratamiento.<\/p>\n